AMANDA
QUICK

LES LADIES DE LANTERN STREET – 2

La femme mystère

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Maud Godoc

Amanda Quick

Jayne Ann Krentz publie ses romans d’amour historiques sous le pseudonyme d’Amanda Quick. Grande spécialiste du genre, cette ancienne bibliothécaire reconvertie à l’écriture est l’auteure d’une série de best-sellers classés sur la liste du New York Times. Ses livres se sont vendus à plus de vingt-trois millions d’exemplaires à travers le monde.

Quick Amanda

La femme mystère

LES LADIES DE LANTERN STREET – 2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original
G. P. Putnam’s Sons,
published by the Penguin Group (USA) Inc. (New York)
© Jayne Anne Krentz, 2013
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : Juillet 2017

ISBN numérique : 9782290143391

ISBN du pdf web : 9782290143414

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290140963

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Béatrice Lockwood est médium, formée aux techniques paranormales par son mentor, le Dr Fleming. Lorsque celui-ci est assassiné, elle se rend vite compte qu’elle est épiée par un certain Joshua Gage, un étrange personnage au charme ténébreux, qui est sur la piste d’un maître-chanteur en rapport avec le meurtrier de Fleming. Afin de lui tendre un piège, il réquisitionne les talents particuliers de Béatrice. Leur enquête va les entraîner dans une aventure terrifiante, mais le danger attise les passions et, bientôt, l’alchimie brûlante qui les relie n’a rien de surnaturel.

Biographie de l’auteur :
AMANDA QUICK est le pseudonyme utilisé par Jayne Ann Krentz pour ses romances historiques. Auteure aux multiples talents, elle a conquis de très nombreuses fans grâce à ses histoires teintées d’humour et d’émotion. Elle a vendu plus de vingt-trois millions de livres.

© Warpedcover

Titre original
THE MYSTERY WOMAN

Éditeur original
G. P. Putnam’s Sons,
published by the Penguin Group (USA) Inc. (New York)

© Jayne Anne Krentz, 2013

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

La séductrice inattendue

N° 3491

La dame voilée

N° 3612

Étrange passion

N° 3921

Fiançailles pour rire

N° 4398

Le chant de la sirène

N° 4587

Rendez-vous manqué

N° 4781

Au-delà de tout soupçon

N° 4936

Parfum de scandale

N° 5043

La dame de lumière

N° 5214

Les clés d’Aphrodite

N° 5303

Un duo inattendu

N° 5410

Le mystère de la veuve noire

N° 5871

Un alibi de charme

N° 7647

En attendant la nuit

N° 7807

Le château des orphelines

N° 7947

Les disparues de la Tamise

N° 8788

Séduite

N° 11763

LES LADIES DE LANTERN STREET

1 – Le mystère de Crystal Gardens

N° 11778

LES ENQUÊTES DE LAVINIA ET TOBIAS

1 – L’intrigante de Londres

N° 6293

2 – Le mystère du bracelet bleu

N° 6448

3 – Une alliance de choc

N° 6907

À Frank, avec tout mon amour,
pour toujours.

Sommaire

Titre

Amanda Quick

Copyright

Biographie de l’auteur

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

1

Le talon d’une de ses bottines dérapa dans le filet de sang qui s’écoulait par-dessous la porte close. Béatrice Lockwood faillit en perdre l’équilibre. Le souffle coupé, elle se rattrapa de justesse à la poignée.

Nul besoin de son don de voyance pour savoir que la scène qu’elle allait découvrir de l’autre côté du battant la hanterait jusqu’à la fin de ses jours. La tempête d’horreur qui s’apprêtait à déferler aviva néanmoins sa vision parallèle. Elle baissa les yeux et vit les miasmes de violence qui irradiaient des empreintes sur le sol. D’autres marques sombres iridescentes étaient visibles sur le bouton de porte en verre. Les ondes d’énergie noire vibraient en un halo malsain qui lui glaçait le sang.

Elle fut prise d’une brusque envie de s’enfuir dans la nuit à toutes jambes, mais comment aurait-elle pu tourner le dos à l’homme qui était devenu son ami et lui avait offert un honnête gagne-pain ?

Tremblant d’effroi, elle ouvrit la porte du bureau du docteur Roland Fleming. À l’intérieur, la lumière de la lampe à gaz était tamisée, mais elle suffisait à distinguer l’homme en sang étendu sur le sol.

Roland s’était toujours enorgueilli d’avoir fière allure dans ses costumes sur mesure agrémentés d’élégantes cravates. Ses cheveux gris bouclés étaient coupés à la dernière mode, ses favoris et sa moustache taillés avec art. Il s’était octroyé le titre de docteur, mais comme il l’avait expliqué à Béatrice, il était en réalité un homme de scène. Attiré par sa personnalité charismatique, le public venait toujours nombreux à ses conférences sur le paranormal.

Mais ce soir, sa chemise de lin blanc aux plis impeccables et sa redingote en lainage bleu foncé étaient trempées de sang. Ses lunettes à monture dorée étaient tombées près de lui. Béatrice se précipita vers lui et ouvrit sa chemise, les mains tremblantes, cherchant l’origine de l’hémorragie.

Il ne lui fallut pas longtemps pour localiser la profonde plaie dans sa poitrine. Le sang en sourdait avec un affreux gargouillis. Elle comprit aussitôt qu’il s’agissait d’une blessure mortelle, mais pressa tout de même les paumes avec fermeté sur la chair déchiquetée.

— Roland, murmura-t-elle. Seigneur, qu’est-il arrivé ?

Le moribond gémit, et ses paupières s’entrouvrirent. Il avait le regard dans le vague, ses yeux gris voilés par le choc. Soudain, il la reconnut, et un élan de panique chassa brièvement le spectre de la mort qui cherchait à l’entraîner. Il referma une main ensanglantée autour de son poignet.

— Béatrice…

L’effort rendait sa voix rauque, et un râle sinistre montait de sa poitrine.

— Il était venu pour toi. Je lui ai dit que tu n’étais pas là. Il ne m’a pas cru.

— Qui est venu pour moi ?

— J’ignore son nom. Un fou qui fait une fixation sur toi pour une raison inconnue… Il est toujours dans le bâtiment, à la recherche d’un indice qui le mènera jusqu’à toi. Pour l’amour du Ciel, fuis.

— Je ne peux pas vous abandonner, murmura-t-elle.

— Tu n’as pas le choix. Pour moi, il est trop tard. C’est toi qu’il veut.

— Pourquoi ?

— Je n’en sais rien, mais s’il te trouve, ce sera effroyable. Ne me laisse pas mourir avec ce poids sur la conscience. J’ai assez de péchés à me faire pardonner. Pars. Tout de suite. Je t’en conjure.

Elle ne pouvait plus rien faire pour le pauvre homme, et ils le réalisaient tous les deux. Cependant, elle hésita.

— Je peux me défendre, vous savez.

D’une main, elle souleva ses jupons assez haut pour atteindre le petit pistolet fixé dans son étui à sa jarretière.

— C’est vous qui m’avez appris à m’en servir, après tout.

— Il ne serait que de peu d’utilité contre l’homme qui m’a agressé, j’en ai peur. Il se déplace avec une incroyable vélocité et sa cruauté est sans limites. Cours.

Il avait raison au sujet du pistolet, Béatrice le savait. Une arme à feu aussi petite manquait de précision sur la distance. Il le lui avait dit en lui en apprenant le maniement. Elle était destinée à une cible rapprochée. Par-dessus une table à jouer ou dans l’habitacle exigu d’une voiture, elle pouvait s’avérer mortelle. Mais, au-delà, elle ne valait guère mieux qu’un jouet.

— Roland…

La main du mourant se resserra autour du poignet de Béatrice.

— Tu as été comme une fille pour moi, Béatrice. Ma dernière volonté est d’essayer de te sauver la vie. Honore ma mémoire en l’accomplissant. Je t’en supplie, quitte cet endroit tout de suite. Utilise le passage secret. Prends ton paquetage et ta lanterne. Pars loin d’ici et ne reviens jamais. Il n’aura de cesse de te traquer. Pour survivre après cette nuit, rappelle-toi tout ce que je t’ai appris pour la scène. La règle numéro un est la plus importante.

— Se mettre dans la peau d’un autre personnage. Oui, je comprends.

— N’oublie pas, lâcha Roland dans un souffle. C’est ton seul espoir… Pars maintenant, pour moi. Disparais et, quoi que tu fasses, reste cachée… Ce monstre ne renoncera pas facilement…

— Vous allez me manquer, Roland. Je vous aime.

— Tu as apporté la lumière dans ma vie de solitaire pas toujours employée à bon escient… Je t’aime aussi, mon enfant… Et maintenant, file…

Roland fut pris d’une nouvelle quinte de toux rauque. Sa bouche se remplit de sang. Béatrice vit alors que son torse était complètement immobile. Le cœur de Fleming ne battait plus. L’atroce épanchement de sang se tarit, devint un mince ruissellement.

Dans le terrible silence, des pas résonnèrent sur les marches de l’escalier au bout du couloir.

Son pistolet à la main, Béatrice se releva d’un bond et se précipita vers la garde-robe au fond de la pièce.

Durant tout le temps où elle avait travaillé pour lui, quel que soit l’endroit où ils s’installaient, Roland prévoyait toujours un passage dérobé. Comme il le lui avait expliqué, il prenait cette précaution pour deux raisons. La première coulait de source : lorsque les affaires marchaient bien, ils accumulaient pas mal d’argent qui pouvait susciter la convoitise des voleurs.

La deuxième, la plus importante selon lui, était que, par la nature même de leur métier, ils apprenaient parfois des secrets qui les mettaient en danger. Les clients avaient tendance à leur faire des confidences, surtout lors des lucratives consultations privées où ils demandaient conseil à un médium ou à une voyante. Et les secrets, c’était toujours dangereux.

Béatrice ouvrit prudemment les portes de la garde-robe, redoutant un grincement métallique. Elle laissa échapper un petit soupir de soulagement lorsque aucun bruit ne se fit entendre. Roland avait veillé à huiler les gonds.

Elle ramena ses jupes tachées de sang contre ses jambes et se glissa à l’intérieur. Puis elle referma les portes et, dans l’obscurité, chercha à tâtons le levier qui actionnait le panneau secret.

La porte dérobée coulissa sur le côté avec un frottement assourdi presque imperceptible. Une bouffée d’air nocturne froid et humide émergea de l’ancien passage en pierre. Le mince rai de lumière oblique qui filtrait entre les portes de la garde-robe suffisait à révéler la petite lanterne, la réserve de lumignons et les deux sacs en toile posés à même le sol. Béatrice rangea le pistolet dans son étui, puis se saisit de la lanterne et des lumignons.

Après avoir hissé son paquetage sur son épaule, elle jeta un regard au monticule sombre formé par celui de Roland. Il était trop lourd à porter en plus de son propre fardeau, mais il y avait de l’argent dissimulé à l’intérieur. Elle en aurait besoin pour survivre jusqu’à ce qu’elle trouve un nouveau moyen de subsistance.

En hâte, elle ouvrit le second sac et fouilla à l’intérieur. Ses doigts effleurèrent des vêtements de rechange et la forme dure d’un calepin avant de tomber sur une enveloppe. Supposant que l’argent de secours s’y trouvait, elle l’ouvrit. Mauvaise pioche : elle renfermait des photographies. Elle les remit dans le sac et reprit ses recherches. Cette fois, elle sortit une liasse de lettres attachées par une ficelle. Elle se remit à fouiller avec frénésie et tomba enfin sur une bourse en cuir souple remplie d’argent. Elle s’en empara et la fourra dans son paquetage.

Alors qu’elle allait allumer la lanterne et s’engager dans les profondeurs sombres du tunnel, elle entendit le tueur revenir dans le bureau de Roland. Incapable de résister, elle jeta un rapide coup d’œil par l’interstice entre les portes.

Elle ne distingua pas grand-chose de l’homme qui se tenait au-dessus du corps de Fleming. Tout juste entrevit-elle une lourde paire de bottes en cuir et le pan flottant d’un long manteau noir.

— Tu m’as menti, fit une voix menaçante avec un fort accent russe. Mais tu ne l’emporteras pas au paradis, misérable vieux fou. J’ai trouvé les perruques, et aussi les costumes qu’elle porte sur scène. Je la retrouverai. Il y a bien un indice ici qui me mettra sur sa trace. La Tête de Mort n’échoue jamais.

La silhouette en manteau noir traversa la pièce et sortit du champ de vision de Béatrice. Elle entendit l’inconnu ouvrir des tiroirs sans ménagement. Ce n’était plus qu’une question de secondes avant qu’il ne s’attaque à la garde-robe.

— Ah oui, je vois, siffla l’intrus entre ses dents. C’est ici que tu te caches, hein, petite traînée ? Tu as marché dans son sang, femme stupide. Je vois tes empreintes de pas. Sors de cette garde-robe tout de suite et je ne te ferai aucun mal. Si tu me défies, tu le paieras très cher.

Ses empreintes. Bien sûr. Elle n’avait pas réfléchi. Comment avait-elle pu être aussi idiote ?

Elle pouvait à peine respirer. Elle tremblait tellement qu’elle parvint tout juste à fermer et à verrouiller le lourd panneau de bois qui constituait le fond de la garde-robe. Roland avait veillé à ce que la serrure comme le panneau soient très solides. Tôt ou tard, le tueur franchirait l’obstacle, mais avec un peu de chance, elle aurait assez de temps pour s’enfuir.

Un poing s’abattit sur le fond de la garde-robe.

— Tu ne peux pas m’échapper. Je n’échoue jamais.

Béatrice alluma la lanterne. La flamme brillante illumina le passage en pierre plongé dans des ténèbres qui évoquaient celles de l’enfer. Elle remonta le sac sur son épaule et s’enfonça dans le boyau.

Elle avait au moins une certitude : jamais elle n’oublierait la noirceur effroyable de l’énergie maléfique qui grouillait dans les empreintes du monstrueux assassin de Fleming.

2

Quelques mois plus tard…

— Il fait affreusement chaud ici, n’est-ce pas ? fit remarquer Maud Ashton, qui s’éventa vigoureusement d’une main gantée et, de l’autre, porta un verre de limonade à ses lèvres. C’est un miracle que ces dames ne s’évanouissent pas sur le parquet de la salle de bal.

— Oui, en effet, il fait plutôt chaud, approuva Béatrice. Mais les portes-fenêtres qui donnent sur le parc sont ouvertes. Les danseurs profitent de la fraîcheur du soir, ce qui leur évite de succomber à la chaleur.

Maud et elle, toutes deux demoiselles de compagnie, étaient confortablement installées sur une banquette dans une alcôve tranquille juste à côté de la salle de bal. Une amertume indubitable perçait dans la voix de Maud. Béatrice ne put réprimer un élan de compassion. Elle n’avait passé que peu de temps à ses côtés ce soir, mais assez pour entendre une grande partie de ses malheurs. Une histoire tristement commune chez les femmes condamnées à la carrière de demoiselles de compagnie.

D’après Maud, le coup du sort qu’elle avait subi était pire que la mort – la perte catastrophique de son statut social due à la banqueroute de son mari. À la suite de ses soucis financiers, M. Ashton avait pris la mer pour l’Amérique, bien décidé à faire fortune au Far West. Depuis, plus personne n’avait jamais entendu parler de lui. Seule et n’étant plus de la première jeunesse, contrainte en outre de rembourser les dettes que son mari lui avait laissées, Maud n’avait eu d’autre choix que de devenir demoiselle de compagnie professionnelle.

Autrefois, sa vie avait été très différente. Son mariage avec un gentleman fortuné lui avait assuré une place dans la haute société qu’elle était désormais obligée de regarder de loin. À une époque, elle aussi portait des robes élégantes, sirotait du champagne et valsait jusqu’à l’aube sous les lustres étincelants des salles de bal. Aujourd’hui, elle était obligée de se satisfaire d’une place de domestique en marge de cet univers huppé. Les demoiselles de compagnie accompagnaient partout leurs maîtresses, des veuves ou des vieilles filles le plus souvent – soirées mondaines, garden-parties, conférences, théâtre. Mais, comme les gouvernantes, elles étaient pour ainsi dire invisibles aux yeux de leur noble entourage.

Le monde pouvait être un endroit rude pour une femme seule et sans argent. En matière d’emploi, les options respectables étaient très limitées. Béatrice estimait que Maud était parfaitement en droit d’être mécontente de son sort, même si, à l’évidence, personne ne s’était juré de la traquer pour d’obscures raisons, laissant dans son sillage le cadavre d’un innocent.

— Ce bal est interminable, grommela Maud, qui consulta la montre à gousset accrochée à sa châtelaine avec un petit flacon de sels. Sapristi, il n’est encore que minuit. Nous en avons sans doute jusqu’à 3 heures ici. Ensuite, nous serons bonnes pour un autre bal jusqu’à 5 heures. De quoi vous donner envie de sauter d’un pont. Je crois que je vais reprendre une toute petite gorgée de gin pour réveiller cette limonade imbuvable.

Elle fouilla dans sa sacoche et en sortit une flasque. Mais lorsqu’elle voulut verser le gin dans la limonade, le verre lui échappa des doigts, et son contenu se renversa sur la robe de Béatrice.

— Ô mon Dieu ! s’exclama Maud. Je suis navrée.

Béatrice se leva d’un bond et secoua les lourds plis de ses jupes gris souris.

— Il n’y a pas de mal. Ce n’est qu’une vieille robe.

Elle possédait dans sa garde-robe des toilettes neuves, plus onéreuses et bien plus à la mode, mais réservait les plus anciennes et les plus discrètes aux missions dont la chargeait l’agence Flint & Marsh.

— Comme je suis maladroite !

Maud sortit prestement un mouchoir et s’appliqua à éponger la grande tache humide sur le tissu.

Un picotement désagréable chatouilla soudain la nuque de Béatrice. Ce fut le seul signal qui l’alerta : quelque chose de louche venait de se produire.

Elle fit volte-face vers la salle de bal. Daphné Pennington avait disparu.

En d’autres circonstances, plus normales, la situation n’aurait pas été alarmante outre mesure. Ce n’était certes pas la première fois qu’une jeune demoiselle intrépide s’éclipsait dans les jardins pour échanger quelques baisers avec un gentleman.

Mais, ce soir, les circonstances n’avaient rien de normal. Et il y avait un détail qui rendait la situation mille fois plus inquiétante : l’homme à la cicatrice et à la canne s’était lui aussi évanoui dans la nature.

Elle avait remarqué sa présence un peu plus tôt, lorsqu’elle avait eu la sensation d’être observée. Elle avait immédiatement scruté la salle de bal bondée. Qui pouvait donc la regarder ? Personne ne posait jamais les yeux deux fois sur une demoiselle de compagnie.

Elle avait alors croisé le regard du balafré qui s’appuyait sur une canne en ébène et acier, et cela avait été un véritable choc. Au fond d’elle-même, elle avait eu le sentiment étrange et intense de le reconnaître. Pourtant, elle était certaine de ne jamais avoir rencontré cet individu de sa vie.

Il n’était pas le genre d’homme qu’une femme pouvait oublier. Ce n’était pas tant la cicatrice qui lui barrait la joue gauche, son air farouche, ses traits anguleux, ni la canne avec laquelle il se déplaçait qui le rendaient si mémorable, mais l’aura de pouvoir qui émanait de sa personne. Béatrice devinait en lui une volonté de fer et, dans son regard, la promesse d’une rigueur implacable. Elle l’imaginait sans peine manier une épée avec fougue à la place de sa canne.

L’espace d’une seconde ou deux, durant lesquelles elle avait été incapable de respirer, l’inconnu l’avait dévisagée tel un rapace observant sa proie. Puis, comme s’il était satisfait de ce qu’il avait vu, son intérêt avait semblé s’éteindre. Il s’était détourné et avait disparu dans un couloir désert. À en juger par la raideur de sa jambe gauche qui lui donnait une démarche saccadée, il était clair que sa canne n’avait rien d’une fantaisie de dandy. Elle lui était indispensable.

Béatrice avait retrouvé son souffle, mais ses sens étaient restés perturbés. Son instinct lui disait que ce n’était pas la dernière fois qu’elle voyait l’homme à la canne. Une idée terriblement troublante, mais pas autant toutefois que celle qui s’était ensuite imposée à son esprit : une partie d’elle-même voulait le revoir. Sans doute, avait-elle songé, parce qu’elle tenait à savoir ce qui avait attiré l’attention de l’inconnu dans le personnage qu’elle s’était composé. Son objectif premier était quand même de demeurer invisible.

En cet instant, il lui fallait avant tout rester concentrée sur sa mission. Daphné et le balafré n’étaient pas les seuls qui manquaient à l’appel dans la salle de bal. Le cavalier de Daphné, Richard Euston, un jeune et séduisant gentleman qui avait été présenté à la jeune fille par un ami de la famille Pennington, s’était lui aussi volatilisé.

La situation se dégradait à grande vitesse.

— Excusez-moi, dit-elle à Maud. Il semble que Mlle Pennington se soit rendue dans le boudoir. Peut-être a-t-elle fait un accroc à sa robe ou un trou dans ses escarpins. Je dois aller voir si elle a besoin de mon aide.

— Votre robe, s’inquiéta Maud. Elle va être irrécupérable.

Béatrice l’ignora. Elle prit sa sacoche et s’engagea d’un pas vif dans le couloir.

La perte d’une robe aurait été un désastre pour la plupart des demoiselles de compagnie, dont le nombre de toilettes se comptait sur les doigts d’une main, mais ce n’était pas son cas. Et ce soir, c’était de toute façon le cadet de ses soucis. Le moment était venu de mériter les gages généreux que lui versait l’agence Flint & Marsh. Pourvu qu’il ne soit pas trop tard !

Daphné et Euston dansaient près d’une porte-fenêtre la dernière fois qu’elle les avait vus. Sans doute s’étaient-ils esquivés à l’extérieur par cette issue.

La grand-mère de Daphné, lady Pennington, bavardait avec trois autres vénérables dames à l’autre bout de la salle de bal. Impossible de la prévenir sans perdre un temps précieux à se frayer un passage dans la foule.

Béatrice avait étudié toutes les issues de la salle une heure plus tôt, à son arrivée en compagnie de lady Pennington et de Daphné. Elle en avait conclu que si Euston avait l’intention de compromettre Daphné, comme le redoutait sa grand-mère, le scénario le plus probable était que le scélérat entraînerait sa victime dans les jardins plongés dans l’obscurité.

Au bout du couloir faiblement éclairé, Béatrice ouvrit la porte qu’elle avait repérée plus tôt. Elle sortit dans la douce nuit d’été et s’arrêta brièvement pour s’orienter.

Un haut mur d’enceinte entourait le parc. Des lanternes colorées illuminaient une partie des jardins autour de la terrasse. Béatrice se glissa dans un espace plongé dans la pénombre, près du cabanon du jardinier. La grille qui s’ouvrait sur l’étroite allée derrière la propriété n’était pas loin. Quiconque désireux d’enlever une jeune lady y aurait sans aucun doute posté une voiture fermée. La terrasse de la salle de bal se trouvait à quelque distance de sa position. Si elle se dépêchait, elle parviendrait à la grille avant Daphné et son ravisseur.

Si elle se dépêchait et si son raisonnement était bon. Tant de « si »… Il n’était pas impossible qu’elle se trompe. Peut-être Daphné discutait-elle en cet instant en tout bien tout honneur avec le très séduisant M. Euston qui ne lui voulait aucun mal.

Mais cela n’expliquait pas la brusque disparition de l’inconnu à la cicatrice. Son instinct lui soufflait qu’il ne s’agissait pas d’une coïncidence.

Elle posa sa sacoche, remonta le bas de sa robe et se saisit du petit pistolet dans l’étui fixé à sa jarretière juste au-dessus du genou, puis elle se hâta vers la grille dans une allée bordée de part et d’autre d’une haute haie. Sa robe grise l’aidait à se fondre dans la pénombre.

En approchant de la grille, elle entendit un martèlement étouffé de sabots dans l’allée de l’autre côté du mur. Parvenue au bout de l’allée, elle s’arrêta. Dans un rayon de lune, elle vit que la grille était entrebâillée. Comme elle le craignait, un petit cabriolet rapide attendait avec un complice.

À cet instant, des pas rapides et furtifs se firent entendre. Ils venaient dans sa direction. Le ravisseur de Daphné arriverait d’ici quelques secondes. Elle ne pouvait affronter deux malfrats à la fois. Mais si elle parvenait à verrouiller la grille, le complice dans la voiture ne pourrait venir à la rescousse.

Elle se précipita vers la grille et la ferma avant que le cocher comprenne ce qui se tramait. Dès qu’elle eut poussé le verrou, elle fit volte-face et découvrit Richard Euston qui jaillissait de l’obscurité, au détour de l’allée.

Dans un premier temps, il ne s’aperçut pas de sa présence, trop occupé à maintenir Daphné qui se débattait vaillamment, les mains liées devant elle, un bâillon enfoncé dans la bouche.

Béatrice braqua son arme sur Euston.

— Lâchez Mlle Pennington ou je tire. À cette distance, je ne vous raterai pas, vous pouvez me croire.

— Que diable…

Euston s’arrêta net. Sa stupeur se mua en colère.

— La demoiselle de compagnie ? s’exclama-t-il avec dédain. Qu’est-ce qui vous prend ? Ouvrez cette grille tout de suite.

— Lâchez cette jeune fille, répéta-t-elle.

— Pas question. Elle vaut une petite fortune. Baissez ce petit pistolet ridicule. Nous savons l’un comme l’autre que vous n’appuierez pas sur la détente. Vous êtes demoiselle de compagnie, pas garde du corps.

— Je ne bluffe jamais, le prévint Béatrice.

Elle braqua le canon sur le ventre d’Euston. Il parut sidéré qu’elle ait vraiment l’intention de l’abattre, mais il eut tôt fait de se ressaisir et attira Daphné devant lui en guise de bouclier.

Une ombre émergea de l’obscurité derrière Euston, qui ne vit à aucun moment la main gantée de noir s’enrouler autour de sa gorge et exercer une brève pression.

Incapable de respirer et encore moins de parler, Euston lâcha Daphné et se débattit dans un vain effort pour se libérer. En quelques secondes, il fut hors d’état de nuire et s’affaissa sur le sol, inconscient.

Un fouet claqua de l’autre côté du mur. Il y eut un martèlement de sabots, puis la voiture s’ébranla bruyamment sur les pavés et s’éloigna à vive allure. À l’évidence, le complice avait compris que l’enlèvement avait mal tourné.

Daphné se précipita aux côtés de Béatrice. Toutes deux regardèrent l’homme à la canne d’ébène et d’acier s’avancer dans la clarté de la lune. Béatrice gardait son arme braquée sur lui.

— Est-il commun pour une demoiselle de compagnie de se promener armée ? demanda-t-il.

Sa voix grave, au débit lent, presque hypnotique, était d’un calme olympien, comme si la présence du pistolet ne lui faisait ni chaud ni froid. Comme s’il voyait en Béatrice un objet de curiosité intéressant.

— Qui êtes-vous ? demanda Béatrice. Si vous pensez prendre la suite de M. Euston, je vous conseille d’y réfléchir à deux fois.

— Je n’ai aucunement l’intention d’enlever Mlle Pennington, je vous assure. C’est à vous que je souhaite parler.

— À moi ?

Sous le choc, elle ne put que le regarder sans rien dire, en proie à une sidération proche de la panique.

— Permettez-moi de me présenter, poursuivit-il, toujours aussi posé et imperturbable. Joshua Gage, à votre service. Nous avons des amies communes dans Lantern Street.

Un immense soulagement envahit Béatrice. Ouf, il ne faisait pas référence à l’époque où elle travaillait à l’Académie des sciences occultes. Il s’agissait de Lantern Street. Elle se força à se concentrer, essayant de se souvenir si elle avait croisé quelqu’un du nom de Joshua Gage au cours de ses missions pour Flint & Marsh. Sans succès.

— Qui connaissez-vous donc là-bas ? demanda-t-elle avec méfiance.

— Vos employeuses, Mmes Flint et Marsh, se porteront garantes pour moi.

— Comme par hasard, aucune d’elles n’est malheureusement présente pour se charger des présentations, ironisa-t-elle, sceptique.

— Peut-être ceci fera-t-il l’affaire, répondit l’homme, qui sortit une carte de la poche de son manteau. Il fait un peu sombre ici, j’en conviens, et vous devrez attendre d’être à l’intérieur pour la lire. Mais si vous la montrez demain à Mmes Flint et Marsh, elles reconnaîtront le sceau à coup sûr. Dites-leur que le Messager de M. Smith leur transmet son meilleur souvenir.

— Qui est M. Smith ?

— Mon ancien employeur.

Une sensation étrange la traversa tel un murmure, une sorte d’éveil des sens qu’elle n’avait encore jamais connu. Elle eut soudain la dérangeante prémonition qu’accepter cette carte bouleverserait à jamais sa vie, qu’il n’y aurait pas de retour en arrière possible. Ridicule, se dit-elle, s’obligeant à se ressaisir.

Elle fit quelques pas prudents dans l’herbe humide et prit la carte qu’il lui tendait. Durant le bref instant où leurs doigts se frôlèrent sur le carton blanc immaculé, un frisson déconcertant lui chatouilla la nuque telle une légère décharge électrique. Le fruit de son imagination, probablement. Pourtant, impossible d’échapper à la certitude soudaine que son univers venait de basculer. Cela aurait dû l’inquiéter, peut-être même l’effrayer, mais elle en était inexplicablement grisée.

Grisée et idiote, songea-t-elle. Car il ne faisait aucun doute que le Messager de M. Smith était un individu très dangereux.

Elle jeta un coup d’œil à la carte de visite. Un nom y était inscrit – sans doute celui de l’énigmatique M. Smith – mais impossible de le déchiffrer dans la pénombre. Sous ses doigts nus, elle sentait toutefois le relief du sceau gravé. Elle hésita, puis glissa la carte dans la poche de sa robe.

— Demain est encore loin et certaines décisions doivent être prises cette nuit même, déclara-t-elle, s’efforçant d’adopter un ton autoritaire.

Elle sentait l’équilibre des forces osciller entre elle et M. Gage. Les choses menaçaient de mal tourner. Un faux pas, et il prendrait le contrôle total de la situation, à supposer que ce ne soit déjà fait. Or Daphné était sous sa responsabilité. Elle devait à tout prix rester aux commandes.

— Certes, mais des explications détaillées prendront beaucoup plus de temps que nous n’en avons à notre disposition, fit remarquer Joshua. Vous devez ramener Mlle Pennington dans la salle de bal avant qu’il n’y ait le moindre commérage.

Il avait raison. Daphné était sa priorité. Le mystère que représentait M. Gage devrait attendre. Il fallait agir, et vite.

— Pour ce soir, je me contenterai donc de supposer que vous connaissez les propriétaires de l’agence Flint & Marsh, dit-elle.

— Merci, fit Joshua, amusé.

Béatrice désarma le chien de son pistolet et se retourna pour soulever discrètement ses jupes. Elle glissa l’arme dans son étui et lissa sa robe.

Lorsqu’elle se redressa, elle vit que Daphné la regardait fixement, fascinée. Joshua l’observait aussi, les mains calées sur le pommeau de sa canne. Son expression était indéchiffrable, mais elle avait l’étrange impression qu’il trouvait plutôt charmant qu’elle se promène armée.

La plupart des hommes en auraient été choqués, se dit-elle. Horrifiés, même.

Elle entreprit d’ôter le bâillon de Daphné et de défaire ses liens.

— Mademoiselle Lockwood, lâcha la jeune fille dès qu’elle put parler, la voix hachée par l’émotion, je ne sais comment vous remercier. Je vous serai éternellement reconnaissante.

Elle se tourna vers Joshua Gage.

— Merci à vous aussi, monsieur. Jamais je n’ai eu aussi peur de ma vie. Grand-mère avait raison depuis le début. Quelqu’un essayait bel et bien de me compromettre. Mais jamais je n’aurais cru que c’était M. Euston. Il donnait l’impression d’être un gentleman si distingué !

— Tout est fini maintenant, dit Béatrice d’un ton réconfortant. Vous sentez-vous bien ?

— Dieu du ciel, je ne vais pas défaillir, affirma Daphné, le sourire tremblant mais déterminé. Je n’oserais pas faire preuve d’une telle faiblesse après vous avoir vue me défendre, arme au poing. Vous êtes admirable, mademoiselle Lockwood.

— Merci, mais M. Gage a raison, je le crains, répondit Béatrice. Vous devez regagner la salle de bal au plus vite, sinon votre absence va finir par faire jaser. Il en faut si peu pour ruiner la réputation d’une jeune lady.

— Ma robe est intacte. En revanche, mes escarpins sont en piteux état, soupira Daphné. Ils sont tout trempés et maculés de taches d’herbe. Tout le monde saura que je reviens des jardins.

— C’est précisément pour cette raison qu’une demoiselle de compagnie digne de ce nom veille toujours à emporter une paire de chaussures de rechange à un bal, répondit Béatrice. Elles sont dans ma sacoche. Venez, dépêchons-nous.

Daphné fit quelques pas, puis s’arrêta pour regarder Richard Euston, toujours inconscient.

— Et lui ?

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Pennington, dit Joshua Gage en bougeant légèrement dans l’ombre. Je me charge de lui.

La jeune femme se crispa, inquiète.

— Ne le faites pas arrêter, je vous en conjure. Sinon, il y aura un terrible scandale. Père et mère m’enverront à la campagne, et je serai contrainte d’épouser un veuf obèse et si vieux qu’il pourrait être mon grand-père. Ce serait un destin bien plus atroce que la mort.

— Ce monsieur n’aura pas l’occasion de raconter des fariboles à la police, affirma Joshua. Il va disparaître.

— Comment cela serait-il possible ? Il fréquente la haute société.

Joshua regarda Béatrice avec insistance.

— Mlle Pennington et vous devriez y aller, ne pensez-vous pas ?

Béatrice se moquait éperdument qu’Euston disparaisse pour toujours, mais le fait que ce M. Gage soit aussi affirmatif sur son sort était franchement perturbant. Toutefois, elle avait d’autres soucis en tête pour l’instant, et sauver la réputation de Daphné Pennington se trouvait en haut de la liste.

— Vous avez raison, monsieur Gage, approuva-t-elle. Venez, Daphné.

Elle l’incita à se presser dans l’allée en direction de l’entrée latérale.

— À demain, mademoiselle Lockwood, lança tranquillement Joshua Gage dans son dos.

Elle n’aurait su dire si ces paroles constituaient une menace ou une promesse.

Peu après, elle se tenait dans une alcôve en compagnie de lady Pennington, une petite femme élégante aux cheveux gris, et regardait Daphné fouler le parquet de la salle de bal au bras d’un autre jeune cavalier. Chaussée de ses nouveaux escarpins, le regard pétillant de mystère et d’excitation, elle était éblouissante.

— Regardez-la, dit lady Pennington avec fierté. Jamais on ne devinerait qu’il y a vingt minutes à peine un perfide scélérat a tenté de l’enlever dans le but de la compromettre. Il s’en est fallu d’un cheveu.

— Votre petite-fille est une jeune femme très courageuse, dit Béatrice. Peu de demoiselles de haut rang auraient eu le courage, après avoir frôlé la catastrophe, de retourner tout droit sur la piste de danse comme si rien ne s’était passé.

— Daphné tient de mon côté, affirma lady Pennington avec un air de froide satisfaction.

Béatrice sourit.

— J’en suis persuadée, madame.

Lady Pennington l’observa, son monocle à manche en or vissé sur l’œil.

— Ce soir, vous avez sauvé ma petite-fille, mademoiselle Lockwood. Je vous en serai éternellement reconnaissante. Vos employeuses de Lantern Street m’ont assuré que vous étiez très correctement rétribuée pour vos services, mais dès demain je vous ferai parvenir un petit cadeau personnel que vous accepterez, j’espère, en gage de ma gratitude.

— Merci, madame, mais ce n’est pas nécessaire.

— J’insiste. Et la discussion est close.

— C’est surtout vous qu’il faut féliciter, madame. Sans vos soupçons et votre idée de faire appel à l’agence Flint & Marsh, l’issue de cette affaire aurait été fort différente.

— Un simple pressentiment qui m’est venu tout récemment, expliqua lady Pennington. Quelque chose me turlupinait sans que je puisse précisément mettre le doigt dessus, comprenez-vous ?

— C’est ce qu’on appelle l’intuition féminine, je crois, madame.

— Quoi qu’il en soit, je savais que ce Richard Euston n’était pas l’homme qu’il prétendait être, mais il n’en est pas moins parvenu avec brio à dissimuler sa véritable nature et l’état désastreux de ses finances. Il a réussi à berner les parents de Daphné. Ma petite-fille est une grande héritière. Si Euston était parvenu à la compromettre, quel tumulte épouvantable cette histoire aurait déclenché !

— C’est pourtant vous qui tenez les cordons de la bourse dans la famille, fit remarquer Béatrice. Je ne vous ai été présentée qu’il y a peu, mais je ne crois pas que vous auriez accepté que Richard Euston épouse Daphné, quand bien même son plan aurait fonctionné.

Lady Pennington réprima un frisson.

— Non, bien sûr que non. À l’évidence, cet Euston n’en voulait qu’à son argent. J’ai été mariée pour des raisons similaires, et jamais je ne ferais subir à ma petite-fille une expérience aussi traumatisante. Je ne peux qu’être reconnaissante à mon époux d’avoir eu la décence de disparaître voici quelques années dans un accident de cheval. Enfin, pour en revenir à Daphné, sa réputation aurait été ruinée ce soir si Euston était parvenu à ses fins. Elle aurait été contrainte de se retirer de la société.

— Elle semblait très inquiète à l’idée d’être envoyée à la campagne et de devoir épouser, je cite, un veuf obèse assez vieux pour être son grand-père.

Lady Pennington pouffa.

— Lord Bradley. En effet, je me suis employée de mon mieux à laisser planer cette menace dans le but qu’elle se montre prudente ici, à Londres. C’est une jeune demoiselle pleine d’allant, voyez-vous.

— De toute évidence, elle tient de vous aussi en la matière, madame.

Le sourire de Lady Pennington s’évanouit, et elle pinça les lèvres avec sévérité.

— Certes. Mais je refuse qu’elle gâche sa vie à cause de son tempérament intrépide. Êtes-vous sûre que cet Euston ne présentera plus aucune menace ?

Béatrice sortit de sa poche la carte que lui avait donnée Joshua Gage et l’examina de nouveau. Comme nom, seul y figurait celui de M. Smith. Le sceau en relief représentait un élégant lion héraldique.

Elle repensa aux paroles de Joshua Gage et à la certitude un peu effrayante avec laquelle il les avait prononcées. Il va disparaître.

— Quelque chose me dit que Richard Euston ne vous importunera plus, vous et votre famille, répondit-elle.

3

Joshua serra les dents, luttant contre l’effort douloureux qu’il demandait à sa jambe gauche, et hissa Euston dans le cabriolet, toujours inanimé.

Le visage dissimulé par un chapeau à large bord enfoncé sur sa tête et par le col remonté de sa lourde cape, Henry lui jeta un coup d’œil depuis la banquette du cocher.

— Êtes-vous certain de ne pas vouloir d’aide, monsieur ? s’enquit-il.

— Où diable étais-tu donc passé ? J’ai dû porter seul cette fripouille hors du parc et dans toute l’allée.

— J’ignorais que nous allions devoir nous débarrasser d’un corps ce soir, monsieur. Comme au bon vieux temps, hein ?

— Il n’est pas mort. Enfin, pas encore. Et non, pas comme au bon vieux temps. Le bon vieux temps, c’est fini, Henry.

— Puisque vous le dites, monsieur. Où l’emmenons-nous ?

— Dans un endroit bien tranquille près des docks où nous pourrons avoir une petite conversation, lui et moi, répondit Joshua.

— Ah. Alors il aura droit à un bain de minuit quand vous aurez fini, pas vrai ?

— Cela dépendra des réponses que j’obtiendrai.

Joshua lâcha son fardeau sur une des banquettes en cuir et s’assit avec précaution sur celle d’en face. Un élancement violent lui vrilla la jambe lorsqu’il tendit la main vers la poignée de la portière.

— Maudite guibolle, siffla-t-il entre ses dents.

Sentant sa concentration se disperser sous l’effet de la douleur, il inspira lentement et fit appel à ses années d’entraînement pour mettre à distance le mal lancinant. Quand il se fut ressaisi, il saisit la poignée et ferma la portière.

Euston gémit, mais n’ouvrit pas les yeux.

Du bout de sa canne, Joshua frappa deux fois au plafond de l’habitacle. Le cabriolet s’ébranla.

Il se demanda si un masque était nécessaire et décida que non. L’éclairage intérieur était éteint et les rideaux tirés. Le peu de lumière qui filtrait par le mince interstice tombait sur le visage d’Euston, pas sur le sien. Il avait appris depuis longtemps à demeurer dans l’ombre.

Joshua se cala contre le dossier et réfléchit à la façon dont son plan élaboré avec soin avait été bousculé par les événements de la soirée, en particulier par les actions inopinées de Mlle Béatrice Lockwood.

Il n’avait pas prévu d’assister à une tentative d’enlèvement. Béatrice était sa proie depuis le début. Mais la situation avait pris une tournure pour le moins inattendue.

Qu’avait-il appris à son sujet lors de leur brève rencontre ? Leur conversation n’avait duré que quelques instants dans ce parc, mais il avait toujours été plutôt doué pour cerner le caractère d’autrui en peu de temps. Par le passé, ce talent lui avait souvent sauvé la vie. Certes, son intuition n’était pas infaillible – sa jambe estropiée et sa cicatrice étaient là pour le prouver. Si rares fussent-ils, ses échecs étaient spectaculaires. Le Messager ne faisait pas dans la demi-mesure.

Toutefois, il avait au moins une certitude en ce qui concernait Béatrice Lockwood : elle représentait un problème beaucoup plus compliqué qu’il ne l’avait envisagé.

Distraitement, il se massa le genou tout en pensant à elle. Sa première impression se résumait en un nom : Titania. À l’image de la reine des fées dans Le Songe d’une nuit d’été1, Béatrice était une force avec laquelle il fallait compter.

À aucun moment, ses yeux bleu lagon, ses traits délicats et son air d’innocence fragile ne l’avaient trompé, pas plus que sa robe démodée. Il n’aurait pas eu un tel succès dans ses missions s’il n’avait pas su depuis longtemps percer les déguisements à jour. Béatrice avait beau être une comédienne hors pair – il lui reconnaissait volontiers ce talent –, elle n’avait pas pour autant réussi à le duper.

En revanche, elle était parvenue à le surprendre. Une prouesse singulière dont il ne savait trop que penser. Assurément, ce n’était pas une bonne nouvelle, mais pour une raison qui lui échappait, il ressentait un étrange frémissement au plus profond de son être, comme si un élément pris dans la glace depuis un an se réveillait enfin. L’impatience. Oui, c’était bien cela. Il attendait avec hâte sa prochaine rencontre avec Béatrice Lockwood.

Mais il devait tout d’abord apporter un dénouement à l’affaire survenue de façon si inattendue ce soir.

1. Pièce de Shakespeare écrite entre 1594 et 1595. (N.d.T.)

4

Peu après 2 h 30 du matin, la berline des Pennington s’arrêta devant une petite maison de ville dans Lantern Street. Une seule lampe luisait en haut du perron, près de la porte d’entrée. Un valet de pied aida Béatrice à descendre.

— Êtes-vous sûre de vouloir qu’on vous dépose ici ? s’inquiéta lady Pennington en observant la porte à travers son monocle. L’agence Flint & Marsh est fermée. Il n’y a aucune fenêtre éclairée.

— Mes patronnes vivent à l’étage, au-dessus de leurs bureaux, expliqua Béatrice. Je vais les réveiller.

— À une heure aussi tardive ? s’étonna Daphné.

— Je vous le promets, les événements de ce soir les intéresseront au plus haut point, affirma Béatrice.

— Très bien, dans ce cas, dit lady Pennington.

— Bonne nuit, mademoiselle Lockwood, ajouta Daphné. Et encore merci de m’avoir sauvée des griffes de M. Euston.

Béatrice sourit.

— C’est votre grand-mère que vous devez remercier. C’est elle qui a soupçonné le piège qui se tramait contre vous.

— Oui, j’en suis consciente, acquiesça la jeune fille. Une dernière question avant que vous partiez. Accepteriez-vous de m’apprendre à tirer avec un pistolet comme le vôtre ? J’adorerais en posséder un, moi aussi.

— De quoi diable parlez-vous donc ? demanda sèchement lady Pennington. Un pistolet ? Quel pistolet ?

— C’est une longue histoire, répondit Béatrice. Je laisse à Mlle Daphné le soin de vous raconter les détails.

Elle gravit les marches du perron jusqu’à la porte qui portait une inscription discrète – « Flint & Marsh, agence de placement » – et actionna le heurtoir. Deux ou trois coups furent nécessaires avant qu’une lumière apparaisse dans les profondeurs de la maison. Des pas résonnèrent dans le vestibule.

Mme Beale, la gouvernante, ouvrit la porte en pantoufles, peignoir en chintz et bonnet de nuit en dentelle. Elle n’avait pas l’air contente.

— Il est 3 heures du matin, mademoiselle Lockwood, bougonna-t-elle. Que diable venez-vous faire ici à cette heure ?

— Vous savez que je ne réveillerais pas Mme Flint et Mme Marsh si ce n’était pas de la plus haute importance, madame Beale.

La gouvernante poussa un profond soupir.

— Non, je suppose. Entrez, alors. J’espère que personne n’est mort cette fois.

— Je n’ai pas perdu de client, si c’est ce que vous insinuez.

— Je le savais. Quelqu’un est mort.

Béatrice ignora la remarque. Elle se retourna vers la berline et fit un petit salut de la main pour indiquer à ses occupantes que tout allait bien avant de franchir le seuil. L’élégant équipage arborant les armoiries de la famille Pennington s’ébranla dans la rue silencieuse.

Mme Beale ferma la porte à clé.

— Je monte réveiller ces dames.

— C’est inutile, lança Abigail Flint du haut de l’escalier. Sara et moi descendons. Qui est mort ?

— Personne, répondit Béatrice. Du moins, je ne crois pas.

Sara Marsh apparut sur le palier.

— La petite-fille de notre cliente est-elle en sécurité ?

— Daphné va bien, mais il s’en est fallu de peu.

— Que boirez-vous ? s’enquit Mme Beale d’un ton résigné. Thé ou cognac ?

— La nuit a été très longue, madame Beale, répondit Béatrice.

La gouvernante prit un air entendu et poussa un nouveau soupir.

— Je vais chercher la carafe et les verres.

Peu après, Béatrice et ses patronnes étaient assises devant une petite flambée, un verre de cognac à la main. Abigail et Sara, en pantoufles et bonnets de nuit, étaient emmitouflées dans leurs robes de chambre.

— À l’évidence, notre cliente a eu raison de se méfier quand M. Euston a commencé à témoigner un vif intérêt à Daphné, dit Abigail. Lady Pennington ne possède peut-être pas de dons paranormaux, mais comme je le dis toujours, rien ne vaut l’intuition d’une grand-mère dans ce genre de situation.

Abigail hocha la tête. C’était une grande femme d’un certain âge, mince et anguleuse. La nature l’avait dotée de traits saillants, dont un menton pointu et un nez imposant qui rappelait un bec d’aigle. Ses cheveux d’ébène viraient rapidement à l’argenté. Ses yeux noirs curieusement voilés recelaient, Béatrice en avait la certitude, d’anciens mystères et secrets.

Un seul qualificatif convenait au caractère d’Abigail : sévère. Elle avait tendance à cultiver une vision pessimiste du monde et de la nature humaine en particulier. Quand Sara la réprimandait parce qu’elle ne cessait de s’attendre au pire, Abigail faisait invariablement remarquer qu’ainsi elle était rarement déçue.

Sa compagne en affaires et dans la vie était à son antipode, aussi bien sur le plan du physique que du tempérament. Sara Marsh avait le même âge qu’Abigail, mais le gris était rare dans sa chevelure blonde et ses rondeurs affriolantes ne laissaient jamais les hommes indifférents, jeunes ou vieux. C’était une femme pleine d’entrain, d’optimisme et de curiosité.

Scientifique autodidacte, elle était fascinée par les indices divers laissés sur les scènes de crime. Elle possédait un laboratoire bien équipé au sous-sol de la maison, où elle examinait et analysait tout, des empreintes digitales aux échantillons de poison rapportés par les agents de Flint & Marsh.

Mme Beale affirmait à qui voulait l’entendre que le jour où Mme Marsh déclencherait par accident une explosion ou une émission de gaz toxique, les occupantes des lieux rejoindraient toutes leur Créateur.

Abigail comme Sara possédaient ce qu’elles appelaient un sixième sens. Plus jeunes, elles géraient une librairie qui s’adressait à une clientèle intéressée par le paranormal. Mais, quelques années plus tôt, elles avaient fermé boutique et ouvert une agence d’enquêtes privées qui avait rapidement été un franc succès. L’agence Flint & Marsh attirait des clients fortunés de la haute société désireux de lui confier des enquêtes discrètes.

Les volumes de l’ancienne librairie tapissaient désormais les murs du salon du sol au plafond. Bon nombre d’entre eux étaient imprégnés d’énergie. Béatrice sentait leurs ondes vibrer légèrement dans la pièce.

— Excellent travail, ma chère, dit Sara. Surtout, ne vous en voulez pas pour ce qui est arrivé dans le parc.

— Euston a presque réussi à enlever Daphné, et ce par ma faute, objecta Béatrice. Je me suis laissé distraire par la limonade renversée. Et quand l’homme à la canne a disparu de la salle de bal à peu près au même moment que Daphné, j’ai craint qu’il ne soit mêlé au rapt.

— C’était un peu chaotique sur la fin, je vous l’accorde, mais tout est bien qui finit bien, conclut Sara.

Abigail ricana.

— Peut-être pas pour M. Euston, semble-t-il. Non que son sort me préoccupe beaucoup. En revanche, le gentleman qui est venu à votre secours attise ma curiosité. Celui avec la canne et la cicatrice. Cette partie de l’histoire est extrêmement préoccupante.

— En effet, approuva Sara. Parlez-nous de lui, Béatrice.

Cette dernière s’efforça de trouver les mots adéquats pour expliquer ce qu’elle avait ressenti face à Joshua Gage.

— Il est tout d’abord apparu dans la salle de bal. Il n’y est resté que peu de temps, mais j’avais conscience qu’il me regardait. Qu’il m’observait, même, précisa-t-elle après une hésitation.

Abigail fronça les sourcils.

— Il n’aurait pas dû remarquer une demoiselle de compagnie assise dans un coin d’une vaste salle de bal.

— Je sais, approuva Béatrice. Pourtant, c’était le cas. Ensuite, après s’être présenté dans le parc et m’avoir proposé de se charger de M. Euston, il a prétendu vous connaître, Mme Marsh et vous.

— Voilà qui éclaircit la situation, je crois, dit Sara. S’il connaît Flint & Marsh et s’il sait que vous êtes un de nos agents, il s’agit forcément d’une personne impliquée dans une précédente affaire. C’est une explication tout à fait plausible.

Abigail fronça les sourcils.

— Il souhaite vous parler, dites-vous ?

— Il semblerait que oui. Il a déclaré qu’Euston ne serait plus un problème. Il a été plutôt clair sur ce point. Pour être honnête, je crains un peu que le malheureux ne finisse dans la Tamise.

— Euston mériterait sans doute pareil sort, mais la politique de la maison est d’éviter ce genre de scandale, dit Sara, mal à l’aise.

— Balivernes ! Des macchabées, on en retrouve tout le temps dans le fleuve, objecta Abigail en balayant le sujet d’un revers de sa longue main osseuse. Euston ne serait ni le premier ni le dernier.

Béatrice tiqua et échangea un regard embarrassé avec Sara, qui laissa échapper un soupir. Abigail avait tendance à adopter une approche pragmatique des problèmes.

— Vous savez fort bien, ma chère, que ces messieurs de la haute société ne finissent pas si souvent que cela dans la Tamise, fit-elle remarquer. Sans être un gros bonnet, Euston était connu dans certains cercles. À l’évidence, il avait quelques relations, puisqu’il a réussi à se faire présenter à Daphné par un ami respectable de la famille Pennington. S’il est retrouvé mort dans des circonstances mystérieuses, il risque d’y avoir une enquête de police. L’agence Flint & Marsh ne peut se permettre d’être mouillée dans ce genre d’affaire.

— Vous avez raison, bien sûr, dit Abigail, qui pianotait du bout des doigts sur l’accoudoir de son fauteuil. Nous ne pouvons qu’espérer que M. Gage veillera à ce que la disparition d’Euston ne cause aucun désagrément.

Béatrice s’éclaircit la gorge.

— Il m’a donné l’impression d’avoir une certaine expérience en la matière.

Le visage d’Abigail s’éclaira.

— À la bonne heure. Raison de plus pour ne pas s’inquiéter au sujet d’Euston.

— Permettez-moi de vous rappeler qu’Euston était encore vivant la dernière fois que je l’ai vu, reprit Béatrice. Avec un peu de chance, M. Gage aura la bonne idée de ne pas commettre l’irréparable cette nuit.

— Ce qui nous préoccupe surtout pour l’instant, c’est l’intérêt que ce monsieur vous porte, Béatrice. Êtes-vous certaine de ne l’avoir jamais vu quand vous travailliez à l’Académie des sciences occultes ?

— À peu près, oui, répondit Béatrice, qui but une gorgée de cognac. Croyez-moi, ce n’est pas le genre d’homme qu’on oublie aisément.

Abigail haussa les sourcils.

— Sa balafre est-elle donc si hideuse ?

— Ce n’est pas sa cicatrice qui retient l’attention chez lui, répondit Béatrice. Ni sa claudication, d’ailleurs. Son nom ne vous dit rien, vous en êtes sûres ?

— Oui, répondit Abigail en pinçant les lèvres. Même si je suppose qu’il peut s’agir d’un ancien client de la librairie. Au fil des années, il y en a eu des centaines. Impossible de nous rappeler tous les noms.

— Oh, j’allais oublier, fit Béatrice, qui posa son verre et plongea la main dans la poche de sa robe. Il m’a donné sa carte de visite. Le nom qui y figure est celui de son ancien employeur. Il semblait penser qu’il vous dirait quelque chose.

Sara prit ses lunettes de lecture sur la table et les chaussa.

— Montrez-moi cette carte.

Béatrice la lui tendit. Lorsque Sara découvrit le nom, son visage se figea. Elle effleura le lion héraldique du bout de l’index.

— M. Smith, murmura-t-elle. Impossible. Pas après tout ce temps.

Abigail se renfrogna.

— M. Smith ? répéta-t-elle. Il doit y avoir une erreur. Passez-moi cette carte.

Sara s’exécuta, et Abigail examina la carte avec une incrédulité croissante qui se mua brusquement en stupeur.

— Dieu du ciel, murmura-t-elle, touchant le sceau. Croyez-vous qu’il soit réellement vivant ?

— Nous nous sommes toujours interrogées au sujet de ces rumeurs sur sa mort, dit Sara.

Béatrice scruta son visage, puis celui d’Abigail.

— Qui est ce M. Smith ?

— Nous n’en avons pas la moindre idée, répondit Abigail. Nous ne l’avons jamais rencontré. Nous avions affaire à son Messager.

Le ton sinistre de sa voix était loin d’inquiéter Béatrice autant que le tremblement de la carte entre ses doigts. Il en fallait beaucoup pour faire frémir Abigail Flint, d’ordinaire solide comme un roc.

— Je suis sûre que Smith n’est pas le vrai nom du Lion, déclara Sara. Mais ce nom et ce sceau sont tout ce que nous connaissons de lui. Comme l’a dit Abby, quand il était en affaire avec nous, il envoyait le Messager.

— M. Gage m’a demandé de vous dire que le Messager vous transmet son meilleur souvenir.

— Seigneur, murmura Sara. La situation devient de plus en plus étrange.

— Pouvez-vous décrire ce fameux Messager ? demanda Béatrice.

— Nous ne pouvons en donner une description physique, répondit Abigail. Nous le rencontrions toujours dans un lieu de son choix, et il s’arrangeait pour rester tapi dans l’ombre. Nous n’avons jamais vu son visage en pleine lumière. Mais je suis à peu près certaine qu’il ne boitait pas, ajouta-t-elle après un silence. Qu’en pensez-vous, Sara ?

— Il ne donnait pas l’impression d’utiliser une canne, confirma celle-ci. Au contraire, il semblait plutôt véloce. Je me souviens que nous sursautions toujours quand il s’adressait à nous de sa cachette. Nous ne l’entendions ni arriver ni repartir.

Béatrice songea à la démarche un peu saccadée de Gage et à la façon dont il prenait appui sur sa canne.

— Il est possible qu’il ait eu un accident depuis, suggéra-t-elle. J’imagine que, dans sa profession, un homme peut se faire un grand nombre d’ennemis.

— Exact, acquiesça Abigail.

— Vous dites que le Messager travaillait pour M. Smith, dit Béatrice. Je ne comprends pas le rôle de ce Smith dans tout cela. Pourquoi avait-il besoin d’un messager ?

Sara et Abigail s’interrogèrent du regard, se demandant visiblement ce qu’elles devaient lui révéler. Finalement, Sara se jeta à l’eau.

— Abby et moi avons conclu depuis longtemps que Smith jouait un rôle dans le Grand Jeu, comme la presse et les romans à sensation se plaisent à appeler l’espionnage.

— Voulez-vous dire que c’était un espion ?

— Un maître espion, précisa Abigail. Le Messager nous a affirmé que son employeur était au service de la Couronne, et nous n’avons aucune raison d’en douter. D’après nos déductions, le rayon d’action de Smith s’étendait à travers toute l’Angleterre, l’Europe et même au-delà. Mais vous savez ce qu’il en est des légendes.

— On ne connaît jamais l’entière vérité, précisa Sara.

— Mmm, fit Béatrice. Je suppose que cela servait la cause de M. Smith et de son messager. Les gens redoutent toujours l’inconnu.

Sara fit une grimace.

— En réalité, dans le cas de M. Smith, ce que les gens sensés redoutaient surtout, c’était son messager, l’homme qu’il envoyait traquer les traîtres et les espions étrangers sur notre territoire. Le Messager a déjoué bon nombre de complots et de conspirations, dont certaines affaires vraiment bizarres. Et nous l’avons assisté à l’occasion, ajouta-t-elle avec une pointe de fierté.

— Bizarres ? répéta Béatrice. Que voulez-vous dire ?

— Quand M. Smith envoyait son messager enquêter, on pouvait être sûr que la menace était loin d’être ordinaire – pas le genre d’affaire qu’on s’attend à voir Scotland Yard traiter. Elle comportait invariablement un aspect paranormal.

Abigail laissa échapper un rire sec et sans joie.

— Non que le Messager ait jamais reconnu ne serait-ce que la possibilité d’une explication paranormale aux affaires sur lesquelles il enquêtait. Il ne croyait pas à l’énergie parapsychique. Cela m’a toujours amusée, car à l’évidence il possédait lui-même un certain talent dans ce domaine.

— Beaucoup de gens préfèrent ignorer le côté paranormal de leur nature, commenta Sara. Confrontés à leurs propres capacités, ils inventent toutes sortes d’explications farfelues.

— Quel était le talent du Messager ? s’enquit Béatrice.

— Il semblait étrangement doué pour trouver les gens et les objets, répondit Abigail. Une fois sa traque lancée, rien ne pouvait l’arrêter, et il réussissait à coup sûr.

— Vous parlez du Messager et de M. Smith au passé, fit remarquer Béatrice. Que leur est-il arrivé ?

— Personne ne le sait, dit Abigail. Il y a un an environ, la rumeur du décès de Smith a commencé à circuler. Ce n’était qu’un murmure au début, mais le bruit s’est fait plus insistant. Finalement, Sara et moi en avons conclu que c’était sans doute la vérité.

— Le Messager a disparu à peu près à la même époque, continua Sara. Voilà pourquoi nous avons supposé qu’il était mort, lui aussi. En tout cas, il n’a pas repris contact avec nous depuis. Pour être franche, il m’a manqué.

— Sottises, lâcha Abigail d’un ton féroce. C’était un individu des plus énigmatiques. J’étais très mal à l’aise en sa présence. Même si j’admets qu’il payait bien les informations que nous lui livrions.

— Malgré son refus affirmé du paranormal, enchaîna Sara avec nostalgie, il comprenait la valeur de l’approche scientifique dans les enquêtes criminelles. Il respectait toujours mes opinions, à la différence de certains inspecteurs de Scotland Yard dont je tairai le nom et qui n’ont jamais tenu compte de mes conseils sous prétexte que je suis une femme.

— Ce n’est pas parce que le Messager respectait vos compétences scientifiques qu’il n’était pas extrêmement dangereux, ma chère, souligna Abigail.

— Oui, je sais, approuva Sara. Mais je dois admettre que j’aimais analyser les indices qu’il me soumettait.

Abigail reporta son attention sur Béatrice.

— Nous avons supposé que le Messager avait subi le même sort que M. Smith, ce qui expliquerait leur disparition simultanée.

— C’est une possibilité, admit Sara. Mais je ne peux m’empêcher d’avoir un doute. Nous avons toujours eu l’impression que M. Smith dirigeait un vaste empire d’espions et d’informateurs. Le Messager, lui, semblait se consacrer exclusivement aux enquêtes menées ici, à Londres.

— Il avait des relations aussi bien dans les clubs les plus huppés de la capitale qu’avec les malfrats de tout poil de la pègre locale.

— De toute évidence, l’homme que j’ai rencontré ce soir veut vous faire croire qu’il est le fameux Messager, dit Béatrice.

Abigail se raidit.

— C’est peut-être un imposteur. Voilà qui expliquerait beaucoup de choses. Peut-être quelqu’un a-t-il eu l’idée d’endosser son identité.

— Je ne crois pas que ce soit aussi simple, ma chère, fit remarquer Sara. Et pourquoi quelqu’un ferait-il une chose pareille ?

— Le Messager du Lion était très redouté dans certains milieux, répondit Abigail. Il devait connaître bon nombre de secrets importants dont certains auraient pu sans aucun doute faire tomber des personnalités très puissantes. Je suis sûre que certaines personnes n’hésiteraient pas à tuer pour s’emparer de sa réputation, ce qui leur conférerait un pouvoir de contrôle et d’intimidation colossal.

— Je sais déjà qu’il était dangereux, mais quelle était, exactement, la nature de sa réputation ? s’enquit Béatrice.

— Comme Abby l’a dit, il trouvait toujours ce qu’il s’était mis en tête de débusquer. Il avait un autre signe distinctif : sa parole était d’or. Tous ceux qui étaient en affaires avec lui savaient que s’il faisait une promesse il la tiendrait. Et il était impitoyable. Il suffisait de le rencontrer pour savoir avec certitude que le seul moyen de l’arrêter était la mort.

— Ce qui, comme nous le supposions, a fini par l’arrêter, conclut Abigail.

— Excusez-moi, mais comment, précisément, êtes-vous entrées en contact avec le Messager, toutes les deux ? Vous l’avez assisté dans certaines de ses enquêtes, disiez-vous ?

Sara porta le regard sur les volumes reliés plein cuir qui tapissaient les murs du salon.

— C’est grâce à la librairie que nous avons fait sa connaissance, expliqua-t-elle. Même s’il ne croyait pas au paranormal, il y était souvent confronté dans ses enquêtes.

— Au début, il utilisait la librairie pour ses recherches. Puis il a découvert l’intérêt de Sara pour les techniques d’investigation scientifiques.

— Et, de fil en aiguille, nous sommes devenues ses assistantes occasionnelles, acheva celle-ci.

— En vérité, il a eu une grande influence sur nous, reprit Abigail. Ce sont ces missions ponctuelles pour son compte qui ont fini par nous convaincre de fonder notre propre agence d’enquêtes privées. Sans le Messager, nous gagnerions encore péniblement notre vie avec notre petite librairie.

— En d’autres termes, dit Béatrice, amusée, je dois mon poste actuel chez Flint & Marsh au mystérieux Messager.

— C’est une façon de voir les choses, approuva Sara.

Béatrice fit une grimace.

— Voilà qui n’est pas dénué d’ironie.

Sara plissa les yeux.

— Je ne vois aucune ironie là-dedans, dit-elle. Non, ce qui se passe ici semble être la confluence d’événements mineurs qui ont tous un point commun.

— Lequel ? demanda Béatrice.

— Un élément paranormal. Réfléchissez une minute aux ingrédients de cette mixture : votre travail précédent à l’Académie du docteur Fleming, votre nouveau poste ici, la réapparition du Messager après tous ces mois d’absence, son talent inhabituel et le fait qu’il enquête souvent sur des affaires teintées de paranormal… Je ne prétends pas encore comprendre le schéma sous-jacent, conclut Sara en secouant la tête, mais il y en a un, aucun doute là-dessus.

— Que peut-il bien me vouloir ? s’étonna Béatrice. Et comment s’y est-il pris pour me trouver ce soir à ce bal ?

— Impossible de savoir pourquoi il a jeté son dévolu sur vous, dit Abigail, mal à l’aise. Mais en ce qui concerne votre deuxième question, la réponse est simple. Je me suis déjà fait clairement comprendre, je crois : le Messager débusque toujours sa proie.

Le regard de Sara s’assombrit.

— Et, à l’évidence, sa proie, c’est vous, ma chère.

5

Il y avait peu de circulation, et les becs de gaz étaient désormais bien espacés. L’odeur fangeuse du fleuve saturait désagréablement l’air de la nuit. Ils étaient arrivés à destination.

Du bout de sa canne, Joshua poussa la masse inerte vêtue avec élégance sur la banquette opposée.

— Réveillez-vous, monsieur Euston. Vous m’avez occasionné un grand désagrément ce soir. Je n’ai pas envie de passer plus de temps en votre compagnie qu’il n’est nécessaire.

Euston grogna et ouvrit les yeux. Le peu de lumière qui filtrait par la vitre en partie masquée révéla la stupéfaction sur son visage d’éphèbe.

— Où suis-je ? marmonna-t-il. Benson ? C’est toi ?

— Asseyez-vous, lui ordonna Joshua.

— Hein ?

Euston se redressa tant bien que mal sur son siège et s’efforça d’accommoder sa vision. Sur ses traits, la stupéfaction laissa la place à l’inquiétude.

— Vous n’êtes pas Benson. Qui diable êtes-vous donc ?

— Vous n’avez pas besoin de connaître mon nom. Il vous suffit de comprendre les instructions que je vais vous donner.

— Bon sang, qu’est-ce que vous racontez ?

— D’ici demain matin, vous ne serez plus le bienvenu dans la haute société londonienne. Votre nom disparaîtra des listes d’invités de toutes les grandes maisons de la capitale. Aucun club ne vous laissera franchir son seuil. Un bon conseil : à la première occasion, embarquez pour l’Amérique ou partez pour un long périple sur le Vieux Continent.

— Comment osez-vous me menacer ainsi ? siffla Euston entre ses dents.

— Que les choses soient claires : je ne vous menace pas. Je ne menace jamais. Je vous donne juste ma parole que d’ici demain midi tous ceux qui comptent dans votre monde sauront que vous êtes un coureur de dot et un escroc.

— Vous n’avez aucune preuve. La famille de la jeune fille ne vous autorisera jamais à prévenir la police.

— Je n’ai pas l’intention d’en informer la police, répondit Joshua. C’est inutile. Nous savons l’un comme l’autre que le grand monde n’a que faire de preuves pour prononcer son jugement. Les rumeurs et potins dont il se gave lui suffisent amplement. Je puis vous assurer que, d’ici quelques heures, le Tout-Londres sera au courant de vos manigances. Et la nouvelle fera sans aucun doute les gros titres des journaux.

— Vous n’oseriez pas. Vous bluffez.

— Attendez demain. Vous découvrirez que non.

Le cabriolet s’arrêta. Joshua ouvrit la portière, et l’habitacle fut envahi par un brouillard aux relents de vase. Un réverbère éclairait le bout de la rue, mais la brume empêchait la lumière de rayonner au-delà de quelques mètres. Les silhouettes fantomatiques d’entrepôts se dessinaient dans la pénombre.

— Terminus, dit Joshua. C’est là que vous descendez, Euston. Dépêchez-vous avant que je perde patience. La nuit a été longue, et je suis d’assez mauvaise humeur. Vous avez bousculé mes projets pour la soirée, ce que je n’apprécie guère.

Euston jeta un regard nerveux vers l’obscurité menaçante qui l’attendait.

— Je ne connais pas ce quartier. À l’évidence, c’est un coupe-gorge. Comment vais-je regagner mon domicile ?

— Il y a une taverne de l’autre côté de cet entrepôt. J’imagine qu’un ou deux fiacres attendent devant. Veillez toutefois à ne pas traîner. Vous avez raison : ce quartier est le repaire favori d’une flopée de voleurs et d’assassins.

Euston ne bougea pas d’un pouce.

— Filez, ordonna Joshua d’une voix posée qui ne laissait rien présager de bon. Immédiatement.

Euston bondit de son siège comme s’il avait reçu un coup de fouet. Il sauta sur les pavés, titubant à moitié. Il recouvra son équilibre tant bien que mal, puis se retourna, le regard noir.

— Je ne sais pas qui tu es, mais je te jure que je te ferai payer ça, ordure ! lança-t-il, vengeur.

— Il vous faudra vous montrer patient, car la file d’attente est très longue, j’en ai peur.

Joshua referma la portière et frappa deux fois sur le plafond de la voiture.

Henry ouvrit la trappe.

— Quelle destination, monsieur ?

— St. James.

— À vos ordres.

Henry referma la trappe, fit claquer les rênes et démarra dans le brouillard.

Joshua ouvrit l’un des rideaux et laissa son regard errer dans la nuit. La douleur aiguë qui irradiait dans sa cuisse avait reflué et n’était plus qu’un sourd élancement. Il se consola avec la certitude qu’un excellent cognac l’attendait à son retour chez lui.

Rien ne s’était déroulé comme prévu ce soir. Dès le début, cette affaire prenait un tour inattendu. Et c’était précisément ce qui la rendait si intéressante.

Quinze jours plus tôt, dans son domaine à la campagne, il sombrait jusqu’au cou dans les sables mouvants de la routine d’un ennui mortel qu’il s’imposait. Ses mornes journées commençaient par sa méditation du matin, suivie des rares exercices d’arts martiaux qu’il pouvait encore se permettre avec sa jambe estropiée. Venaient ensuite quelques heures consacrées aux affaires. Il gérait la fortune de la famille, laquelle se composait de sa sœur, de son neveu et de lui-même. En fin d’après-midi, il enchaînait avec sa promenade quotidienne le long des falaises qui surplombaient la mer agitée. Le plus souvent, c’était une épreuve douloureuse, car sa jambe ne lui laissait que peu de répit.

La nuit, il avait bien souvent du mal à trouver le sommeil. Et quand il parvenait malgré tout à dormir, ses rêves n’étaient que de multiples variations du même cauchemar récurrent. Il revivait l’explosion, voyait le corps d’Emma gisant sur le dallage de pierre. « C’est ta faute, ordure ! C’est à cause de toi qu’elle est morte ! » lui hurlait Clément Lancing de l’autre côté du mur de flammes.

Tous ses rêves avaient le même dénouement : Victor Hazelton l’observait en silence, à l’écart dans l’ombre, l’accusant du regard d’avoir échoué à sauver sa fille.

Ces derniers temps, au cours de ses pénibles promenades, il s’était tenu bien trop souvent dangereusement près du bord de la falaise, à contempler le chaos hypnotisant du ressac en contrebas. Il aurait été si facile de perdre l’équilibre pour un homme dans son état…

Mais il avait des responsabilités auxquelles il ne pouvait se dérober. Sa sœur, Hannah, et son neveu, Nelson, dépendaient de lui, et c’était cette idée qui, chaque après-midi, le convainquait de se détourner des flots tumultueux au pied des falaises.

Cependant, son existence monotone orchestrée avec soin avait connu un coup d’arrêt brutal avec le télégramme de Nelson.

S’il te plaît, viens à Londres immédiatement. Mère a besoin de toi.

Il ne restait qu’une force assez puissante pour l’arracher à son enfer personnel. Cette même force qui l’empêchait de chercher l’oubli dans l’opium ou dans les profondeurs glacées de la mer : ses devoirs envers sa famille. Pour la première fois depuis presque un an, il avait une mission à accomplir.

Il avait prévu de passer une semaine ou deux à Londres, puis de retourner à son existence solitaire. Or, l’affaire qui lui avait paru simple au début se révélait beaucoup plus complexe et infiniment plus intrigante qu’il ne l’avait imaginé. Malgré sa jambe douloureuse, il se sentait revigoré. Trouver Béatrice Lockwood ce soir avait eu sur son humeur d’ordinaire morose l’effet d’un tonique vivifiant.

Il s’était mis en chasse, convaincu de traquer une petite aventurière au passé douteux, connue pour vivre d’expédients, et à son étonnement avait découvert que la demoiselle en question n’était pas tout à fait ce que les apparences laissaient croire. Le pistolet avec lequel elle avait mis en joue le coureur de dot n’était qu’une des surprises parmi toutes celles que lui avait réservées cette mémorable soirée.

Lorsqu’il avait réussi à remonter sa trace jusqu’à Lantern Street, il avait été frappé par la façade d’innocence fragile, et même un brin naïve, qu’affichait Béatrice. Quel talent de comédienne ! s’était-il dit. Un atout qui lui était sans aucun doute fort utile dans sa nouvelle carrière chez Flint & Marsh. Si elle avait possédé un jour la moindre innocence, la vie l’en avait dépouillée depuis bien longtemps. En tant que femme seule dans cette société, elle ne pouvait compter que sur elle-même pour assurer sa survie et sa sécurité. Elle n’avait d’autre choix que de s’adapter aux circonstances. Alors, si elle faisait un faux pas de temps en temps, il n’allait pas lui jeter la pierre. Au contraire, il n’en admirait que davantage la flamme vive et farouche qui l’animait encore.

Une chose était sûre : son instinct de survie était très développé, ce qui rendait d’autant plus surprenants les risques qu’elle avait pris ce soir pour défendre sa cliente. Certes, il savait que les demoiselles de compagnie employées par Flint & Marsh sortaient de l’ordinaire. Néanmoins, on ne s’attendait pas qu’une femme telle que Béatrice vienne au secours de son prochain – une femme qui, il n’y avait pas si longtemps, bernait des clients crédules dans le rôle d’une soi-disant voyante extralucide et en faisait ensuite chanter certains. Exposés au danger, la plupart des gens doués d’une certaine intelligence trouvaient plutôt le moyen de déguerpir. C’était d’ailleurs exactement la réaction qu’avait eue Béatrice l’année précédente en s’évanouissant dans la nature après le meurtre de son patron, le docteur Fleming.

Tout cela soulevait de nouvelles questions quant aux circonstances réelles du décès de Fleming. L’inspecteur Morgan, de Scotland Yard, tout comme la presse à sensation étaient convaincus que Béatrice était la meurtrière, qu’elle avait volé la recette de la soirée et pris la poudre d’escampette. Cependant, Joshua n’avait jamais cru à cette hypothèse. Il avait désormais la quasi-certitude que son instinct ne l’avait pas trompé. Il ignorait le détail des événements qui s’étaient déroulés le soir du meurtre de Roland Fleming, mais il était certain qu’il ne s’agissait pas d’une simple histoire de vol.

Henry arrêta le cabriolet devant l’un des plus prestigieux clubs de St. James. Joshua prit sa canne, son chapeau et ses gants. Les dents serrées en prévision de la douleur qu’il savait inévitable, il ouvrit la portière, agrippa la poignée et utilisa le marchepied métallique pour descendre sur le trottoir.

Finie l’époque où il pouvait sauter lestement d’un véhicule et se recevoir avec la souplesse d’un athlète, songea-t-il avec amertume. Même Euston encore groggy avait atterri avec davantage d’élégance.

Joshua chassa son passé de ses pensées, relégua Euston en enfer et gravit les marches du perron du club. Un portier d’un certain âge sortit soudain du hall d’entrée et lui barra le passage.

— Que puis-je pour vous, monsieur ?

Joshua sortit de sa poche l’enveloppe renfermant une de ses anciennes cartes de visite et la tendit au portier.

— J’ai un message pour lord Allenby. Donnez-lui ceci immédiatement, je vous prie, et dites-lui que je l’attends dans ma voiture.

Le portier gratifia la carte d’un regard soupçonneux, mais l’accepta.

— Tout de suite, monsieur.

Au ton de sa voix, il était clair qu’il n’attendait pas une réponse positive. Il disparut à l’intérieur et referma la porte avec autorité.

Joshua claudiqua jusqu’à sa voiture et remonta dans l’habitacle. Il s’assit et se massa la jambe en attendant. « Tu seras bientôt rentré, se promit-il. Avec un petit remontant à la clé. »

Ce qu’il y avait de merveilleux dans les clubs réservés aux gentlemen londoniens, c’était qu’entre les murs de ces dignes établissements le temps donnait l’impression de s’arrêter. Les changements, s’il y en avait, se produisaient avec une lenteur presque insupportable. Joshua avait toujours trouvé la prévisibilité et la constance des habitudes de leurs membres d’une très grande utilité. Allenby, par exemple, s’enorgueillissait d’être toujours au courant des derniers potins. Et lorsqu’il s’agissait de les faire circuler, il était d’une fiabilité à toute épreuve.

Ledit Allenby, corpulent septuagénaire, ne tarda pas à apparaître sur le perron du club. Il repéra la voiture au bout de la rue et marcha dans cette direction.

— Joignez-vous donc à moi, monsieur, fit Joshua.

— C’est vous, n’est-ce pas ? Le Messager de Smith, dit Allenby, qui se hissa avec difficulté à l’intérieur et se laissa choir sur la banquette. Je reconnais votre voix. J’avais entendu dire que vous n’étiez plus de ce monde. Je ne pouvais m’empêcher de croire à une farce.

— Merci de m’accorder quelques minutes de votre temps, dit Joshua.

— Mais c’est normal, c’est normal. Le bon vieux temps et le reste. Je vous serai éternellement reconnaissant, monsieur, de ce que vous avez fait pour mon fils il y a quelques années. Je me réjouis vraiment que vous soyez encore en vie. Que puis-je pour vous ?

— Il se trouve que j’ai une petite faveur à vous demander.

— Absolument, absolument.

Joshua se cala au fond de sa banquette.

— Récemment, j’ai appris une nouvelle troublante concernant un dénommé Richard Euston.

— Euston ? Euston ? répéta Allenby en clignant des yeux. Ne serait-ce pas ce jeune gentleman qui, à ce qu’on raconte, a jeté son dévolu sur l’héritière Pennington ?

— Lui-même, confirma Joshua. Malheureusement, ce Richard Euston ne correspond pas tout à fait à l’image qu’il veut donner. Ses finances sont à sec, et il a inventé de toutes pièces son carnet d’adresses.

— Ah. Un coureur de dot ?

— J’en ai peur, oui. Vous connaissez le père de la jeune fille, n’est-ce pas ? Je me disais que vous pourriez lui en glisser un mot.

— Certainement, certainement, affirma Allenby. Je connais Pennington depuis des années. Nous étions à Oxford ensemble. Le moins que je puisse faire, c’est de l’informer qu’un coureur de dot en a après sa fille.

— Merci.

— C’est tout ?

— Oui. J’apprécie votre aide dans cette affaire.

— Bien sûr, bien sûr, dit Allenby, qui marqua une pause et s’éclaircit la gorge. Je ne voudrais pas faire preuve d’une curiosité déplacée en m’enquérant de la raison de votre absence l’année passée, mais le portier a mentionné une canne.

— Je marche en effet avec une canne maintenant, confirma Joshua.

— Un accident ?

— Quelque chose de ce genre, oui.

— Eh bien, au risque de me répéter, je suis ravi que vous soyez toujours en vie, déclara Allenby.

— Merci, monsieur.

— Bon, j’y retourne. Pennington passera sans aucun doute au club plus tard dans la soirée. Ne vous inquiétez pas, je veillerai à le tenir au courant.

Allenby descendit de son pas pesant et traversa la rue.

« Et voilà, le tour est joué », se dit Joshua. D’ici le matin, Euston serait persona non grata dans toutes les demeures aisées de Londres. Les commérages se répandaient plus vite qu’une traînée de poudre dans les clubs huppés de la capitale.

6

Une demi-heure plus tard, Joshua gravit les marches de sa petite maison de ville. Il avait acheté cette résidence plusieurs années plus tôt, quand il était devenu le Messager du Lion. À l’époque, ses exigences étaient simples. Il avait besoin de discrétion, aussi avait-il choisi cette adresse modeste dans une rue tranquille où les voisins s’occupaient de leurs affaires. Personne dans cet entourage respectable ne se doutait le moins du monde que l’occupant du numéro cinq menait des enquêtes clandestines pour la Couronne. À leur connaissance, leur voisin était un célibataire aux revenus modestes qui vivait de son salaire d’employé dans une compagnie maritime.

La maison avait été fermée durant toute l’année précédente, mais avec son efficacité coutumière, Chadwick, le majordome de Joshua, avait accompli un travail remarquable en organisant ce retour précipité à Londres.

Joshua pénétra dans le vestibule faiblement éclairé. Il ôta son chapeau et, d’un lancer précis, lui fit traverser la courte distance qui le séparait de la console cirée. Il s’autorisa une pointe de satisfaction quand le chapeau atterrit exactement à l’endroit prévu. D’accord, il marchait clopin-clopant, et la plupart des techniques d’arts martiaux qui étaient auparavant une seconde nature pour lui appartenaient désormais au passé, mais, enfer et damnation, lorsqu’il s’agissait de son chapeau, il visait toujours aussi bien.

— Impressionnant, Gage, dit-il à son reflet dans le miroir. Lors de votre prochain duel de chapeaux, vous battrez sans nul doute votre adversaire à plate couture.

Le balafré au regard froid qui l’observait en retour le mit mal à l’aise. Il prit note de demander à Chadwick d’enlever ce miroir à la première heure le lendemain.

Il cala sa canne contre la console le temps d’ôter ses gants et de se débarrasser de son manteau. Chadwick savait qu’il était rentré – il était toujours au courant de tout. Mais il savait aussi qu’à moins que Joshua ne l’appelle il n’avait pas besoin de quitter son lit.

Joshua posa ses gants sur la console, reprit sa canne et traversa le vestibule jusqu’à son bureau. Il ne se donna pas la peine d’allumer la lampe. Sa vision nocturne avait toujours été excellente, et le rayon de lune qui filtrait par la fenêtre lui suffisait à voir ce qu’il faisait.

Après avoir dénoué sa cravate et ouvert le col de sa chemise, il se dirigea vers le bar sur lequel trônait la carafe de cognac. Il se servit un verre, s’assit avec précaution dans une des bergères en cuir et étira sa jambe gauche. La douleur était plus lancinante que d’ordinaire. C’était le prix à payer pour sa gymnastique de ce soir avec Euston.

Mais le jeu en valait la chandelle. Il avait enfin trouvé l’insaisissable Béatrice.

7

Peu avant l’aube, Béatrice ouvrit la porte de l’agréable petite maison de ville où elle résidait. George, qui travaillait pour Mmes Flint et Marsh comme cocher et factotum, attendit dans la rue jusqu’à ce qu’elle soit en sécurité dans le vestibule. Elle se retourna sur le seuil.

— Merci, George, lui dit-elle. Désolée de vous avoir fait veiller si tard.

— Y a pas de mal, mademoiselle Lockwood, répondit le cocher en touchant son chapeau pour la saluer. Le soleil va bientôt se lever. Le temps que je rentre, la maisonnée se sera réveillée et le petit déjeuner sera sur la table.

Il claqua doucement les rênes sur la croupe du cheval, et le véhicule, qui n’était plus de la toute première jeunesse, s’ébranla dans la rue.

Béatrice referma la porte et la verrouilla. La maison était très tranquille. Mme Rambley, la logeuse, était encore au lit, dans sa chambre près de la cuisine. Clarissa devait dormir, elle aussi.

Les appliques murales avaient été tamisées pour la nuit, mais elles donnaient assez de lumière pour éclairer l’escalier. Béatrice monta à l’étage et s’engagea dans le couloir. La porte d’une des chambres s’ouvrit et Clarissa apparut, un bougeoir à la main. Le jour, elle arborait une apparence austère, portant ses cheveux noirs tirés en un chignon strict et dissimulant ses yeux sérieux couleur d’ambre derrière des lunettes à monture dorée. Ses robes étaient toujours si sombres que les gens la croyaient en deuil. Mais, en cet instant, dans sa chemise de nuit en coton blanc, avec sa chevelure défaite sur ses épaules, elle paraissait très différente, presque innocente et vulnérable.

Bien sûr, les apparences étaient toujours trompeuses quand il s’agissait des enquêtrices de Flint & Marsh, se rappela Béatrice. Elles avaient toutes leurs secrets.

— J’ai entendu la voiture de George dans la rue, dit Clarissa. Pourquoi rentres-tu si tard ? Quelque chose s’est-il mal passé dans l’affaire Pennington ? Tu vas bien ?

— Oui, tout va bien, répondit Béatrice. L’affaire s’est conclue plutôt soudainement hier soir au bal des Trent. Richard Euston est passé à l’acte, figure-toi. Il a tenté d’enlever Mlle Pennington dans l’intention de la compromettre, ce qui l’aurait contrainte à l’épouser.

— Il n’y est pas parvenu, j’espère ?

— Non, mais la situation s’est compliquée. C’est une longue histoire. Je te la raconterai en détail tout à l’heure, promis.

Clarissa sourit.

— Il fait déjà presque jour. Essaie de dormir un peu.

— Je doute d’en être capable. Tu sais comment c’est après la conclusion d’une affaire. On a toujours les nerfs en pelote.

— Je comprends, approuva Clarissa avec sa gentillesse habituelle. Un bon bain chaud et un verre de cognac te feront peut-être du bien.

Béatrice sourit.

— Je me suis arrêtée à l’agence avant de rentrer. Les patronnes m’ont déjà offert un petit remontant. Retourne au lit. Tu auras tous les détails au matin, je te le promets.

— Très bien, dit Clarissa en s’apprêtant à refermer sa porte. Je suis rassurée de te savoir saine et sauve. Toute la soirée, j’ai eu un mauvais pressentiment. Je commençais à me faire du souci et je m’apprêtais à envoyer un message à Flint & Marsh pour avoir des nouvelles. Puis la sensation a disparu.

— Ton intuition ne t’a pas trompée, dit Béatrice. Pendant un moment, Mlle Daphné s’est trouvée en danger, mais tout s’est bien terminé. Malheureusement, une nouvelle tuile se profile à l’horizon. Une grosse tuile.

Clarissa haussa un sourcil étonné.

— Une tuile ?

— Il s’appelle Joshua Gage.

8

— M. Gage est ici ? s’exclama Béatrice en levant les yeux du journal du matin avec un frisson d’appréhension mêlé d’une pointe d’excitation. En êtes-vous certaine, madame Rambley ?

La logeuse était une femme à l’allure redoutable d’une quarantaine d’années bâtie à l’image d’une robuste statue grecque. Elle parut offensée que Béatrice sous-entende qu’elle ait pu se tromper sur l’identité du visiteur.

— C’est le nom que ce monsieur m’a donné, bougonna-t-elle, se redressant de toute sa taille, le regard si noir que son auguste nez en frémit. Il a ajouté que vous attendiez sa visite.

— Pas à 10 heures du matin, ronchonna Béatrice, exaspérée.

Mme Rambley et elle étaient seules à la maison. Clarissa était partie une heure plus tôt pour recevoir les détails de sa nouvelle mission.

L’agacement de Mme Rambley se changea brusquement en inquiétude, et Béatrice éprouva aussitôt un pincement de culpabilité. La logeuse n’y était pour rien si M. Gage avait eu l’idée saugrenue de se présenter à cette heure indue. Mme Rambley faisait déjà un effort pour s’adapter à ses locataires non conformistes et à leur profession qui ne l’était pas moins. Et maintenant, elle redoutait d’avoir commis une grave erreur en introduisant un visiteur masculin au sein du foyer.

— Je vais de ce pas informer M. Gage que vous n’êtes pas à la maison, dit-elle dans un souffle. Cet individu paraît plutôt dangereux. Il a une balafre effrayante sur la figure, et je ne tiens pas à savoir pourquoi il boite ainsi. Je suis sûre qu’il y a là-dessous une histoire à vous glacer le sang.

— Ne prenez pas cette peine, madame Rambley, lança Béatrice, alors que la logeuse tournait déjà les talons. À mon avis, il serait vain de lui suggérer de partir. Si j’en crois le peu que j’ai vu de lui, M. Gage n’est pas le genre d’homme dont on se débarrasse aisément. S’il vous plaît, faites-le entrer au salon. Et je vous présente mes excuses pour vous avoir rabrouée.

— Il n’y a pas de mal, répondit Mme Rambley d’un ton bourru. Vous avez raison. Il est un peu tôt pour recevoir des visiteurs.

— Surtout masculins, dit Béatrice. Je sais ce que vous pensez et je suis d’accord avec vous, madame Rambley. Ce n’est pas convenable. Mais la véritable question est de savoir à quoi diable pense ce M. Gage.

Les traits de la logeuse se crispèrent sous l’effet de l’appréhension.

— Craignez-vous qu’il ne cause des problèmes, mademoiselle ? Qu’il ne tente de s’imposer à vous d’une quelconque façon ? Je peux envoyer chercher un agent de police, si vous le désirez.

— Il serait sans nul doute intéressant de voir la réaction de M. Gage face à un policier, mais nous nous passerons de cette expérience. Oui, en effet, je m’attends que M. Gage pose problème, même si je suis à peu près sûre que je n’ai rien à craindre de lui.

— Si vous en êtes sûre, mademoiselle…

Béatrice songea à ce qu’elle avait vu dans les empreintes de Gage la nuit dernière. Elle avait toutes les raisons de se montrer prudente en sa présence. Pourtant, l’homme ne lui inspirait pas une grande peur. De la curiosité, oui, ce qui était logique. Mais elle ne s’expliquait pas le frisson qui la parcourait à l’idée qu’il soit là, dans sa maison, à l’attendre.

— Oui.

— Très bien, alors, répondit Mme Rambley avant de s’éloigner et de regagner le vestibule.

Béatrice se leva et s’avança jusqu’à la porte. Elle entendit la logeuse introduire Joshua au salon. Le son de sa voix, grave et intensément masculine, remua ses sens, tout comme la nuit précédente. Elle qui s’imaginait que ce serait différent à la lumière du jour… C’était raté.

Mme Rambley revint d’un pas pressé dans la salle à manger.

— J’apporte du thé, mademoiselle.

— Ce ne sera pas nécessaire… commença Béatrice.

Mais la logeuse se précipitait déjà vers la cuisine.

Béatrice prit une profonde inspiration afin de se donner du courage, puis redressa les épaules et sortit dans le couloir qui menait au salon en s’efforçant de faire aussi peu de bruit que possible, même s’il était sans doute vain d’essayer de tromper la vigilance de Joshua Gage. Elle portait une robe d’intérieur toute simple, sans froufrous au bas des jupes qui auraient pu bruire sur le sol. Les semelles en cuir souple de ses ballerines étouffaient ses pas légers.

Elle s’arrêta sur le seuil du salon et concentra ses capacités extrasensorielles sur le sol. Une énergie sombre couvait dans les traces de pas de Joshua, mais elle ne vit rien qui l’incita à modifier sa première impression à son sujet. Elle devinait en lui un homme de glace et de feu, capable de grandes passions comme d’un sang-froid à toute épreuve.

Si une femme en détresse avait le malheur de se retrouver piégée en enfer, il serait sans aucun doute le genre d’homme à se précipiter à son secours sans hésiter.

Debout devant la fenêtre, les deux mains fermées sur le pommeau de sa canne, il lui tournait le dos, et rien ne montrait dans son attitude qu’il l’avait entendue arriver. Elle sourit intérieurement. Il savait qu’elle était là.

Il était bien habillé, avec une élégance sobre et discrète. Son manteau et son pantalon étaient d’un ton anthracite très foncé. Elle le soupçonnait d’avoir une prédilection pour les couleurs sombres. Elles convenaient à son physique et à sa personnalité, aucun doute là-dessus.

— Bonjour, monsieur Gage, dit-elle d’un ton poli mais froid. Je ne vous attendais pas pour le petit déjeuner.

Il se retourna vers elle, comme s’il venait de prendre conscience de sa présence. Pour la première fois, elle put voir en pleine lumière ses traits durs et la cicatrice qui lui barrait la joue. Ses yeux de prédateur étaient un mélange fascinant d’émeraude et d’or. Le pétillement amusé au fond de son regard lui révéla qu’il avait suivi avec précision chacun de ses pas depuis qu’elle avait quitté la salle à manger pour se rendre dans le salon. À son grand dam, elle comprit qu’il s’était aussi rendu compte de ses efforts pour approcher sur la pointe des pieds.

« Sapristi, à quoi rime donc ce jeu du chat et de la souris auquel nous nous adonnons tous les deux ? se demanda-t-elle. Pourquoi ce défi mutuel que nous nous sentons obligés de nous lancer ? »

Il n’y avait eu aucun contact physique entre eux, hormis le frôlement de leurs doigts la nuit précédente, quand il lui avait tendu sa carte. Pourtant, il existait une étonnante intimité entre eux – enfin, du moins de son côté. Cette prise de conscience la déconcerta au plus haut point, et son cœur s’emballa. Toute la matinée, elle s’était efforcée de se convaincre que son trouble de la veille était à mettre sur le compte du danger et de l’adrénaline. Ce matin, elle n’en était plus aussi certaine. Il y avait autre chose entre eux. Une osmose inexplicable. Mystérieuse.

— Excusez-moi d’avoir interrompu votre petit déjeuner, mademoiselle Lockwood, dit Joshua avec la même froideur polie. Je suis un lève-tôt, voyez-vous. J’en oublie parfois que certains ont besoin de plus de sommeil, surtout après une nuit qui a dû être très longue.

Venue de nulle part, une des règles de Roland Fleming revint brusquement à l’esprit de Béatrice : ne monter sur scène qu’en ayant la certitude d’avoir la maîtrise totale du public.

— J’ai l’habitude des longues nuits, répondit-elle en entrant dans la pièce. Dans mon métier, elles ne sont pas rares.

— Voilà qui ne me surprend guère.

— Une fois que j’ai été enfin couchée, une question parmi tant d’autres n’a cessé de me tarabuster. Elle concernait le sort de M. Richard Euston.

— Euston ne posera plus aucun problème à Mlle Pennington.

— Sauf si, par malheur, son cadavre venait à être repêché dans la Tamise ce matin. Tout le monde sait qu’il fréquentait assidûment Mlle Pennington. Si le bruit se répandait que sa demande en mariage a été refusée et qu’il s’est donné la mort par désespoir, ce serait fâcheux. D’aucuns pourraient s’imaginer, à tort, que Mlle Daphné est une jeune demoiselle sans cœur.

Joshua l’observa longuement, songeur. Béatrice eut l’impression qu’il n’avait pas l’habitude de voir ses décisions et ses actes mis en doute.

— Je suis passé au domicile d’Euston en chemin, finit-il par répondre. Sa logeuse m’a informé qu’il avait fait ses valises et était parti pour le Continent.

— Incroyable. Et tellement commode pour toutes les parties concernées.

— Je suis un partisan convaincu des solutions commodes, dit Joshua.

Elle sourit et s’assit sur le canapé.

— Peut-être, mais je suis vraiment très curieuse de savoir ce qui a poussé M. Euston à quitter le pays aussi précipitamment.

— Est-ce si important ?

— Étant donné mon implication dans cette affaire, oui, monsieur Gage, c’est important. Asseyez-vous, je vous en prie.

Il hésita un instant, puis prit place dans un fauteuil, calant sa canne à portée de main.

— Au moment où nous parlons, la rumeur se répand selon laquelle Euston n’était pas le gentleman qu’il prétendait être, expliqua-t-il. On raconte que ses finances étaient désastreuses et qu’il était en réalité un coureur de dot en quête d’une héritière qui lui permettrait de se renflouer. Heureusement, lord Pennington a découvert la vérité à temps pour protéger sa fille des convoitises de cette fripouille.

Béatrice le dévisagea avec un étonnement grandissant.

— Grands dieux ! Et vous êtes à l’origine de cette rumeur, je suppose ?

Cette fois, Joshua garda le silence, se contentant de la dévisager. Elle eut la certitude de détecter une lueur de jubilation dans son regard.

— Oui, bien sûr, c’est vous qui avez lancé cette rumeur, dit-elle, un peu cassante. J’avoue que je suis très impressionnée.

Il haussa les sourcils.

— Vraiment ?

— C’est une solution brillante. Euston ne pourra plus sévir dans la haute société, et la réputation de Daphné Pennington est sauve. Son père retirera tout le mérite d’avoir démasqué Euston. Comme je le disais, brillant.

— Merci, répondit-il sèchement. Une solution qui, en outre, a l’avantage d’être la vérité.

— En effet. Eh bien, de la part de ma cliente, je vous remercie d’être intervenu hier soir.

Joshua lui adressa un bref hochement de tête tout juste poli.

— Je vous en prie.

L’image du chat et de la souris traversa de nouveau l’esprit de Béatrice. Je ne suis pas une souris, monsieur Gage.

Un tintement de vaisselle se fit entendre dans le couloir. Mme Rambley arrivait avec son plateau. Béatrice n’avait plus le choix : elle allait devoir inviter Joshua à rester pour le thé.

— Vous prendrez du thé, je suppose ? proposa-t-elle à contrecœur.

Joshua esquissa un sourire amusé.

— En fait, je préférerais une tasse de café bien fort. Comme vous l’avez dit, la nuit a été longue.

— Oui, n’est-ce pas ? ironisa Béatrice. Curieusement, j’étais en train de siroter le mien quand vous êtes arrivé. Je vais demander à Mme Rambley d’apporter la cafetière. Il en reste sûrement.

— Inutile de me rappeler une fois de plus que j’ai interrompu votre petit déjeuner, mademoiselle Lockwood. Je suis tout à fait conscient de vous imposer ma présence.

La logeuse apparut, les joues empourprées par l’effort, les bras chargés d’un lourd plateau sur lequel elle avait disposé le plus beau service à thé de la maison et l’argenterie. Elle le déposa sur la table basse devant le canapé.

— Dois-je servir, mademoiselle ? demanda-t-elle.

— M. Gage préférerait du café, lui annonça Béatrice. Auriez-vous la gentillesse de nous apporter la cafetière du petit déjeuner ?

— Oui, mademoiselle.

Mme Rambley jeta un bref coup d’œil teinté de curiosité au visiteur et quitta la pièce.

Un lourd silence s’installa. Quand il devint évident que Joshua ne le romprait pas, Béatrice décida qu’elle ne parlerait pas non plus. Il voulait jouer à ce petit jeu ? Eh bien, ils seraient deux.

Mme Rambley réapparut et fit de la place pour la cafetière sur le plateau.

— Merci, madame Rambley, dit Joshua.

— À votre service, monsieur, répondit celle-ci, qui rougit et interrogea Béatrice du regard, l’air d’attendre quelque chose.

— Ce sera tout, merci, dit la jeune femme.

— Bien, mademoiselle.

La logeuse se retira. Joshua écouta ses pas dans le couloir un instant. Puis il se leva et traversa le salon, le tapis étouffant le martèlement de sa canne. Il referma la porte et revint s’asseoir.

Béatrice l’observait avec une méfiance redoublée. De toute évidence, il ne voulait pas que Mme Rambley entende ce qu’il s’apprêtait à dire.

Elle versa le café dans deux tasses et en tendit une à Joshua sur une soucoupe. Lorsqu’il effleura la porcelaine, elle ressentit de nouveau un étrange picotement, léger comme une plume. Elle lâcha la soucoupe si précipitamment que ce fut un miracle que le café ne se renverse pas. Joshua ne parut pas remarquer la catastrophe évitée de justesse.

— Qui vous a appris à vous servir d’un pistolet, mademoiselle Lockwood ?

— Un ancien employeur.

— Cet ancien employeur ne serait-il pas, par hasard, feu le docteur Roland Fleming, de l’Académie des sciences occultes ?

L’espace d’un instant, Béatrice en resta pétrifiée, le souffle coupé. C’était comme si le sol s’était brusquement dérobé sous ses pieds, lui faisant perdre l’équilibre. Sa tasse tremblait dans sa main, son cœur cognait à tout rompre, et pour la première fois depuis sa fuite, le soir du meurtre de Fleming, elle fut saisie d’une violente panique.

Elle dut faire appel à tout son talent de comédienne pour garder contenance.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez, monsieur Gage, répondit-elle, son sourire de scène plaqué sur la figure. Ou dois-je vous appeler le Messager ?

— Je vois que vous avez eu une conversation avec Mmes Flint et Marsh.

— Je les ai tirées des bras de Morphée avant l’aube. Je dois dire qu’elles ont été plutôt choquées en voyant votre carte de visite. Il semble que vous et votre ancien employeur, M. Smith, leur ayez laissé une impression mémorable.

— C’était il y a longtemps.

— À ce que je me suis laissé dire, votre dernière collaboration remonte à un an, pas davantage.

— Onze mois, deux semaines et quatre jours. Et ce fut très long, croyez-moi.

Elle posa un regard appuyé sur sa cicatrice, puis sur sa canne.

— Vous me faites l’impression d’un prisonnier qui marque les jours sur les murs de sa cellule de crainte de perdre le fil du temps qui passe.

— Ce n’est pas loin de la vérité, approuva Joshua, qui but une gorgée de café.

— Mmes Flint et Marsh vous croyaient mort, mais je suppose que vous en aviez conscience, reprit Béatrice.

— À vrai dire, la question ne m’avait pas le moins du monde effleuré.

— M. Smith est-il toujours vivant, lui aussi ?

Le regard de Joshua se fit glacial.

— L’affaire qui nous occupe ne concerne en rien M. Smith.

— Alors, c’est vrai. Il est encore vivant.

— Retiré des affaires serait plus exact, corrigea-t-il.

— Dois-je supposer que vous êtes, vous aussi, retiré des affaires depuis un an ? insista Béatrice avec un autre coup d’œil à la canne.

— En effet.

Nouvelle gorgée de café.

Elle aviva ses sens et examina de nouveau ses empreintes de pas. L’irisation bouillonnante dans le résidu psychique lui révéla que cette retraite forcée n’avait rien d’une expérience agréable pour Joshua. Sans surprise, étant donné la nature de ses blessures, elle devinait également une douleur physique. Mais il y avait aussi le signe d’une angoisse sourde qui obscurcissait son cœur et son esprit.

— Mes patronnes m’ont informée que vous aviez enquêté autrefois sur des affaires en lien avec le paranormal, mais que vous-même n’y croyiez pas, déclara-t-elle.

— Je n’ai jamais fait mystère de mon opinion sur la question : je considère les prétendus voyants et autres médiums au pire comme des escrocs, au mieux comme des illuminés.

Il l’observa d’un air de défi.

En guise de réponse, elle lui sourit et sirota posément son café. Il plissa les yeux, manifestant une pointe d’agacement qui réjouit la jeune femme.

— Ai-je dit quelque chose qui vous amuse, mademoiselle Lockwood ?

Elle reposa sa tasse sur sa soucoupe.

— Désolée. Penser que le célèbre Messager – un soi-disant fin limier capable, paraît-il, de débusquer n’importe qui, n’importe où – a employé Mmes Flint et Marsh comme consultantes sans jamais croire aux indéniables pouvoirs parapsychiques qu’elles possèdent, voilà une histoire des plus divertissantes.

— Un soi-disant fin limier ?

— Loin de moi l’intention d’insulter vos talents. Je suis sûre que vous êtes très doué, monsieur.

— La preuve, je vous ai trouvée, non ?

Elle se figea, un peu refroidie.

— En effet. Mais si vous avez fait tous ces efforts dans le seul but de m’accuser de charlatanisme, vous avez perdu votre temps. J’ai quitté le métier depuis plusieurs mois maintenant.

— Ce ne sont pas vos talents sur scène du temps de votre collaboration avec le docteur Fleming qui m’intéressent. Vos performances devaient être excellentes, je n’en doute pas un seul instant. J’admire toujours la compétence et le talent, quels qu’ils soient.

— Je vois.

— Et puisqu’on parle de cela, je ne nie pas que Mmes Flint et Marsh possèdent l’une et l’autre certaines capacités d’observation considérables. De plus, j’ai toujours respecté l’approche scientifique de Mme Marsh en matière d’investigation criminelle. Mais je ne vois aucune raison d’attribuer leurs qualités à de quelconques pouvoirs paranormaux.

À quoi bon insister ? Comme ses employeuses le faisaient souvent remarquer, les sceptiques trouvaient toujours des explications tout à fait rationnelles aux phénomènes parapsychiques.

— Où étiez-vous l’année passée, monsieur Gage ? demanda-t-elle.

— Je me suis retiré à la campagne, et sans vous, j’y serais resté.

Béatrice reposa sa tasse et sa soucoupe avec un soin minutieux.

— Si vous ne m’avez pas traquée pour m’accuser d’imposture, qu’attendez-vous de moi, monsieur ?

— La vérité, pour commencer, même si selon mon expérience, c’est en général le dernier sujet que les gens aiment aborder. Mais essayons quand même, l’espoir fait vivre. Voilà ce que je vous propose : je vous expose ce que je sais, et vous confirmez ou niez les faits au fur et à mesure.

— Pour quelle raison devrais-je me livrer à votre petit jeu, monsieur, je vous prie ?

Il la jaugea d’un regard peu amène.

— Parce que je suis sur la piste d’un dangereux maître chanteur et que, jusqu’à présent, tous les indices vous accusent, mademoiselle Lockwood.

9

Béatrice le dévisagea, interloquée. Elle avait cru être prête à tout entendre, mais là, c’était le bouquet ! Outrée, elle se leva d’un bond, les poings serrés sur les côtés.

— Me soupçonner d’être une voyante malhonnête est une chose, mais m’accuser de chantage ? Comment osez-vous ?

Joshua ne parut pas affecté par son indignation.

— Voulez-vous vous asseoir, s’il vous plaît ? demanda-t-il, presque avec lassitude. Si vous restez debout, les convenances m’obligeront à me lever aussi, et je préférerais rester dans ce fauteuil. Ma jambe, vous comprenez, ajouta-t-il après un bref silence.

— Oh.

Elle hésita, ne sachant comment réagir. Finalement, elle se rassit sur le canapé.

— Expliquez-vous, monsieur.

— La situation n’a rien de compliqué. Enfin, il ne semblait pas y avoir de complications au début. Pour tout vous dire, ma sœur est victime d’un chantage.

— Vous m’en voyez navrée, mais quel rapport avec moi ? Je suis certaine de ne jamais avoir rencontré votre sœur.

— Détrompez-vous, mademoiselle Lockwood. Vous l’avez rencontrée, même si vous semblez l’avoir oublié. Son nom est Hannah Trafford.

— Je ne vois pas de qui vous…

Béatrice se tut brusquement. Oui, elle se souvenait maintenant de cette jolie femme vêtue avec élégance qui devait approcher de la quarantaine. Ses empreintes psychiques irradiaient une profonde anxiété.

— Mme Trafford est votre sœur ?

— Elle a assisté à plusieurs représentations à l’Académie de Fleming. Elle vous a vue sur scène et en a été si impressionnée qu’elle a enchaîné avec plusieurs consultations privées.

— Je me souviens de ces consultations, mais elles n’ont rien eu d’inhabituel. Et en aucun cas je ne me suis servie des informations recueillies auprès de Mme Trafford pour la faire chanter.

— Quelqu’un à l’Académie a découvert le secret le mieux gardé de ma sœur au cours d’une séance qui impliquait sans aucun doute une technique comme l’hypnose.

— Je n’ai jamais eu recours à l’hypnose durant mes séances privées, affirma Béatrice. L’expert en hypnose, c’était le docteur Fleming, et je suis à peu près certaine que Mme Trafford n’a jamais pris de rendez-vous avec mon employeur. Elle a toujours insisté pour me consulter, moi.

— Ce qui fait de vous ma suspecte numéro un. Et le décès du docteur Fleming n’arrange pas votre cas.

— Je n’y comprends rien, murmura-t-elle, effarée.

— Si mes informations sont bonnes, vous étiez l’unique praticienne à l’Académie.

— Exact, confirma Béatrice. En tout cas à l’époque où Mme Trafford venait me consulter. Pendant un temps, il y avait aussi une médium. Elle était très demandée. Mais elle a fini par s’enfuir avec l’assistant du docteur Fleming. Maintenant, ils font une tournée en Amérique, me semble-t-il.

— Je me suis renseigné sur eux. Vous avez raison, ils sont en Amérique. Il est donc hautement improbable qu’ils se livrent à l’extorsion de fonds ici, à Londres. Dans la lettre qui précise ses instructions, le maître chanteur désigne un manoir du nom d’Alverstoke Hall comme lieu du premier versement. Une riche propriété quelque part à la campagne.

— Cela ne me dit rien. Mais il est vrai qu’en dehors de mes missions je ne fréquente guère le grand monde.

— Lord Alverstoke est un excentrique notoire dont la collection d’antiquités égyptiennes, à ce qu’on raconte, ferait pâlir d’envie le British Museum.

Béatrice fronça les sourcils.

— Quel rapport aurait donc ce monsieur avec votre affaire d’extorsion ?

— Aucune idée, dit Joshua. Pour l’instant. Mais d’après ce que je sais d’Alverstoke, je le soupçonne de n’être qu’un jouet entre les mains du maître chanteur. Si j’en crois ce qu’on m’a rapporté, il est facilement désorienté, ces derniers temps, et est devenu quelque peu distrait. Il donne une garden-party dans sa propriété à la fin de la semaine. Il en organise une chaque année – c’est l’occasion pour lui de fanfaronner avec sa collection. Alverstoke n’est qu’une vague connaissance de ma sœur, et elle n’avait jusqu’à présent jamais figuré sur la liste des invités. Elle n’apprécie guère ce genre de festivité, et pas davantage les antiquités égyptiennes. Mais le maître chanteur a exigé sa présence.

— À ce genre de fête, les invités sont nombreux, fit remarquer Béatrice. Quand on y réfléchit, c’est la couverture idéale pour un maître chanteur.

— Exactement. Si l’on suppose que vous n’êtes pas une experte en hypnose…

Elle le foudroya du regard.

— Je ne le suis pas.

— Alors considérons un autre scénario. Lorsque ma sœur venait à l’Académie, le docteur Fleming la faisait toujours entrer dans une petite pièce sombre et lui disait que vous alliez bientôt arriver. Elle se souvient très bien de vos séances…

Béatrice leva une main pour l’interrompre.

— Un instant. Votre sœur m’a-t-elle décrite ?

— Elle m’a parlé d’une certaine Miranda l’Extralucide. C’était le nom que vous vous donniez, n’est-ce pas, mademoiselle Lockwood ? Pour ce numéro, vous portiez une perruque brune et un voile épais qui dissimulait vos traits.

— En d’autres termes, Mme Trafford n’a jamais vu mon visage, n’est-ce pas ? Elle serait incapable de m’identifier.

— En effet, mais je sais que vous étiez Miranda, alors inutile de perdre votre temps à nier, dit Joshua d’une voix posée. Bref, à chaque rendez-vous, Fleming faisait entrer ma sœur dans cette petite pièce, puis vous veniez la rejoindre et elle vous parlait un certain temps. Je me demande si, à une ou plusieurs occasions, le docteur Fleming ne serait pas revenu et ne l’aurait pas plongée dans une transe hypnotique afin de lui soutirer ses secrets. Peut-être a-t-il ensuite eu recours à la suggestion post-hypnotique pour lui faire oublier sa venue. Ma sœur aurait alors quitté l’Académie avec comme seul souvenir sa séance avec vous.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé, protesta Béatrice. Je suis catégorique : Mme Trafford n’a jamais demandé une thérapie par l’hypnose. Le docteur Fleming ne l’a jamais traitée, en ma présence ou non.

— Alors comment se fait-il que quelqu’un à l’Académie ait découvert son secret ?

— Je n’en sais rien, affirma Béatrice, qui s’efforçait de remettre de l’ordre dans ses idées. Qu’est-ce qui vous rend si sûr que ce maître chanteur, quel qu’il soit, avait un rapport avec l’Académie ?

— La lettre reçue par ma sœur affirme que son secret y a été découvert par le biais de moyens paranormaux. Bien entendu, je ne crois pas un seul instant au rôle joué par ces prétendus pouvoirs.

— Bien entendu.

Il ignora le sarcasme. Ou peut-être n’avait-il pas noté son ton glacial.

— Ma sœur, elle, s’intéresse depuis longtemps au paranormal, poursuivit-il. Hannah a consulté bon nombre de praticiens au fil des années et appartient à une petite société de chercheurs. Elle est convaincue que, si elle a livré son secret par inadvertance, cela ne peut avoir eu lieu que durant vos séances privées à l’Académie.

Béatrice fronça les sourcils.

— Et en quel honneur suis-je la suspecte désignée ?

— Selon elle, vous êtes un des très rares talents parapsychiques authentiques qu’elle a eu l’occasion de rencontrer au cours de ses recherches. J’ai mené mon enquête. Les autres ne sont pas des suspects plausibles. L’un d’eux est enfermé à l’asile. La deuxième est une femme âgée et fragile qui ne pratique qu’en dilettante et ne reçoit pas en consultation. Le dernier est un joueur professionnel. Il y a deux ans, il s’est embarqué pour le Far West dans l’espoir de faire fortune aux cartes. Il ne reste plus que vous, mademoiselle Lockwood.

Béatrice fit la grimace.

— Je vois.

— Cela vous intéressera peut-être de savoir qu’un nouveau locataire occupe les locaux où Fleming et vous aviez monté votre petite affaire, ajouta Joshua, qui finit son café et reposa sa tasse. Mais le propriétaire a eu la gentillesse de m’autoriser à fouiller les lieux.

Béatrice lui décocha un regard méfiant.

— Qu’espériez-vous y trouver après tout ce temps ?

— J’ai découvert d’anciennes taches de sang sur le parquet du bureau. Très dur à nettoyer, le sang.

Alors qu’elle s’apprêtait à boire une gorgée de café, ses doigts se mirent à trembler. Elle se ressaisit et reposa précautionneusement sa tasse sur la soucoupe.

— J’ai aussi découvert un ancien tunnel en pierre au fond d’une vieille garde-robe, dans le bureau, ajouta Joshua, toujours imperturbable.

Elle inspira un grand coup.

— Je constate que vous avez mené des recherches très méticuleuses, monsieur Gage. Je me suis enfuie par ce tunnel le soir où Roland a été assassiné, expliqua-t-elle, rattrapée par les souvenirs. Nous gardions chacun un paquetage d’urgence à l’entrée du tunnel, au cas où nous serions contraints de fuir des voleurs ou des clients mécontents.

— Fleming craignait plus probablement que, tôt ou tard, une des victimes de ses extorsions ne vienne lui réclamer des comptes, objecta Joshua. Ou peut-être redoutait-il qu’un rival ne tente de lui ravir ses secrets.

— Doux Jésus, murmura Béatrice, trop ébranlée pour réfléchir posément. Roland ? Maître chanteur ? Je n’arrive pas à y croire.

Les dernières paroles de son ancien employeur lui revinrent en mémoire. Ne me laisse pas mourir avec ce poids sur la conscience. J’ai assez de péchés à me faire pardonner.

— Des paquetages à l’entrée du tunnel, disiez-vous ? demanda Joshua.

— Oui. J’ai dû laisser le sien sur place ce soir-là. Je ne pouvais emporter les deux. Mais j’ai pris l’argent qu’il gardait dans ses affaires. J’ai noté la présence de quelques objets insolites dans son sac, ajouta-t-elle après une hésitation. Un calepin. Des photographies dans une enveloppe. Plusieurs lettres.

— Sans doute des documents compromettants qui ne devaient pas peser bien lourd. Peut-être les avez-vous pris avec l’argent en abandonnant le reste.

La colère claqua en elle avec la vigueur d’un coup de fouet.

— Non ! protesta-t-elle avec véhémence. J’ai pris l’argent, rien de plus. Certes, je me suis demandé pourquoi il gardait ces objets dans son sac, mais j’en ai conclu qu’il s’agissait de souvenirs personnels d’une grande importance à ses yeux. Le meurtrier de Roland a dû s’en emparer en découvrant le passage secret. Trouvez-le et vous aurez votre maître chanteur, monsieur Gage.

Le regard de Joshua s’enflamma.

— Telle est précisément mon intention. Avec votre aide, mademoiselle Lockwood.

10

— Alors vous me croyez ? demanda Béatrice, toujours sur la défensive.

— Oui.

— Vous n’êtes plus convaincu que j’ai assassiné Roland et entrepris une carrière de maître chanteur ?

— J’ai la quasi-certitude que vous n’avez pas tué Fleming.

Le moral de la jeune femme remonta en flèche.

— À la bonne heure. Notre rencontre vous a ouvert les yeux. Maintenant que vous me connaissez, comment pourriez-vous me croire capable de meurtre et de chantage ?

— Si les circonstances s’y prêtent, tout le monde est capable de meurtre, fit remarquer Joshua. Et très probablement aussi de chantage, ajouta-t-il après un temps de réflexion. Comme je l’ai dit, tout dépend des circonstances.

Le sourire de Béatrice se figea.

— Vous avez une vision très cynique de la nature humaine, monsieur Gage.

— Réaliste, plutôt. Mais, dans l’affaire qui nous occupe, je suis certain que vous n’êtes pas l’assassin.

— Vraiment ? D’où vous vient cette certitude ?

— Tout d’abord, du rapport d’autopsie, que j’ai eu l’occasion de lire. Celui-ci a été rédigé avec soin, parce que le décès de Fleming a fait sensation à l’époque.

Béatrice secoua la tête avec agacement.

— Toutes ces spéculations absurdes dans la presse, persuadée de l’intervention de forces de l’au-delà. C’était exaspérant.

— Fleming dirigeait l’Académie des sciences occultes, fit remarquer Joshua d’un ton cassant. Avec un nom pareil, il semble naturel qu’après son assassinat la presse ait émis les hypothèses les plus folles sur les voyantes et les forces paranormales.

— La presse, peut-être, mais j’attendais mieux de la police. Certes, elle n’a pas attribué sa mort aux esprits ou aux puissances de l’au-delà, mais elle m’a quand même mis toute cette histoire sur le dos.

— L’extralucide disparue, en effet. Vous devez admettre qu’elle avait de bonnes raisons de vous soupçonner. C’était la logique même. La femme mystère que vous étiez ne pouvait que susciter les interrogations les plus folles. Avec votre costume, personne n’avait jamais vu votre visage.

— Roland trouvait que le voile et la toilette de grand deuil ajoutaient une touche de mystère mélodramatique aux représentations, dit-elle. Il estimait aussi que c’était une sécurité. D’après lui, il y avait toujours quelques personnes bizarres dans le public. Il craignait qu’un déséquilibré ne jette son dévolu sur moi.

Joshua hocha la tête, très sérieux.

— Sage précaution.

— Finalement, c’est quand même ce qui s’est produit. L’homme qui a poignardé le pauvre Roland était sûrement un malade qui faisait une fixation sur ma personne. Roland est mort en s’efforçant de me protéger.

L’expression de Joshua se fit presque carnassière.

— En êtes-vous certaine ?

— Sans le moindre doute. L’assassin de Roland en avait après moi. Je l’ai entendu jurer de me traquer sans fin. Je n’avais d’autre choix que de disparaître.

— Un homme atteint d’une fascination morbide pour une femme qu’il croit douée de pouvoirs psychiques tue celui qui se met en travers de sa route, puis vole les secrets de sa victime, qu’il entreprend ensuite d’exploiter ? Mmm, c’est un peu tiré par les cheveux, mais oui, l’hypothèse est plausible, conclut Joshua après réflexion.

— C’est la seule explication qui tienne debout, répliqua Béatrice, irritée.

— Mmm…

Elle l’observa un long moment.

— Qu’est-ce qui vous a convaincu que je n’étais pas la meurtrière dans le rapport d’autopsie ?

— Roland Fleming était un homme corpulent. La blessure se situait en haut du torse. La force et l’angle du coup indiquent que l’agresseur était grand, fort et très probablement expert dans le maniement du couteau – à moins qu’il n’ait eu une chance incroyable dès sa première tentative. Quoi qu’il en soit, vous êtes une femme plutôt petite et menue. Si vous aviez utilisé un couteau, la blessure aurait été fort différente. D’ailleurs, vous n’auriez sans doute pas pris le risque d’utiliser un couteau. D’après mon expérience, les femmes privilégient des approches, disons, plus propres. Le poison, par exemple.

Béatrice était ébranlée par la froideur méthodique avec laquelle il analysait le crime.

— Bonté divine, dit-elle, inspirant un grand coup. Vous semblez avoir une expérience considérable en la matière.

Sans un mot, il posa sur elle son envoûtant regard d’oiseau de proie.

— Si vous étiez déjà parvenu à la conclusion que je ne suis pas l’assassin, pourquoi avez-vous tenté de m’effrayer avec vos soupçons ? demanda-t-elle.

— Toutes mes excuses. Je savais que vous n’étiez pas coupable, mais ce que j’ignorais – et ignore encore –, c’est la nature de votre relation avec l’assassin.

Elle se pétrifia.

— Je n’en ai aucune.

— Dont vous ayez conscience, précisa-t-il d’une voix posée.

— Pour l’amour du Ciel, qu’est-ce qui vous fait croire que je puisse avoir un quelconque lien avec un meurtrier ?

Le regard de Joshua se durcit.

— Quelque chose dans cette affaire me laisse à penser que tout est lié, y compris le tueur à gages et vous.

— Le tueur à gages ?

— À mon avis, celui qui a poignardé Fleming était un professionnel.

— Cela signifie donc que quelqu’un d’autre est impliqué…

— C’est ce que je pense, oui. Je cherche deux personnes : l’assassin et son commanditaire. Mais quel est votre rôle dans cette histoire, mademoiselle Lockwood ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Pouvez-vous décrire le tueur ?

— Pas physiquement. Mais j’ai entendu sa voix. Il parlait avec un fort accent russe. Il a dit : « La Tête de Mort n’échoue jamais », ajouta-t-elle. Apparemment, c’est le surnom qu’il se donne. J’ai aussi lu dans ses empreintes.

Joshua fronça les sourcils.

— Ses empreintes de pas ?

— Vous n’allez pas me croire, je le sais, mais ce soir-là, j’ai vu ses empreintes parapsychiques sur le sol du bureau. Si je les revoyais, je les reconnaîtrais à coup sûr. Tant d’énergie noire et violente, acheva-t-elle avec un frisson.

— Mmm…

Elle ne put réprimer une petite moue.

— Je ne m’attendais pas que vous soyez impressionné par cette observation.

Il ne releva pas.

— Enfer et damnation, cette affaire devient de plus en plus étrange, murmura-t-il comme pour lui-même.

Elle reversa du café dans les deux tasses.

— Comment avez-vous découvert que j’étais Miranda l’Extralucide ?

— Je suis très doué pour trouver les gens.

— Mme Flint et Mme Marsh m’ont dit quelque chose de ce genre, en effet, répondit Béatrice en scrutant son visage. Quel est votre secret, monsieur ?

— Il n’y a rien de sorcier à trouver une chose ou une personne disparue. Il suffit de regarder au bon endroit.

« Mes patronnes avaient raison, songea Béatrice, atterrée. Qu’il l’admette ou non, les talents de limier que possède cet homme n’ont à l’évidence rien de naturel. »

Fébrilement, elle envisagea de réserver une place sur le prochain transatlantique. Mais alors même que ce plan s’élaborait dans sa tête, elle le savait voué à l’échec. La fuite ne servirait à rien. Joshua l’avait trouvée une fois. Elle ne lui échapperait pas davantage une deuxième.

Cependant, il lui restait peut-être une chance de tirer son épingle du jeu. D’accord, Joshua avait ses propres motivations pour retrouver l’assassin, mais s’il y parvenait – et vu ses capacités, la possibilité était bien réelle –, elle serait enfin libérée de cette frayeur qui la hantait depuis presque un an.

— Je ne nie pas avoir été rémunérée par Roland pour jouer le rôle de Miranda l’Extralucide à l’Académie des sciences occultes, concéda-t-elle. Mais je n’ai jamais fait chanter personne de ma vie. Si je ne vous demande pas de quitter cette maison sur-le-champ, c’est uniquement parce que, après les événements de cette nuit, je m’estime en quelque sorte redevable envers vous.

Il la dévisagea de son regard troublant.

— Et surtout parce que vous avez compris que je suis en mesure de vous rendre un fier service, rétorqua-t-il. Une fois le maître chanteur identifié, il me conduira au meurtrier de Fleming. Vous obtiendrez non seulement justice pour votre ancien patron, mais vous serez aussi libérée de l’angoisse qui vous étreint depuis sa mort. C’est harassant de toujours regarder par-dessus son épaule, n’est-ce pas ?

Il semblait avoir lu dans ses pensées. Béatrice se retint de lui envoyer son café à la figure. Malgré son charme ténébreux, cet homme était horripilant.

— À vous entendre, vous ne doutez nullement de votre réussite, commenta-t-elle.

— Je trouve toujours ce que je cherche, répondit-il.

Ce n’était pas une vantardise, mais une simple constatation. Décidément, il était très sûr de lui.

— Avez-vous déjà échoué, monsieur Gage ? s’enquit-elle avec une curiosité sincère.

— Non. Mais il m’est arrivé d’intervenir trop tard, ajouta-t-il après un silence.

Soudain, elle comprit sans l’ombre d’un doute que c’était à une de ces circonstances qu’il devait les courants tourmentés dans ses empreintes, et probablement aussi sa cicatrice et sa canne.

Il étira sa jambe gauche et se rencogna dans son fauteuil. À la crispation presque indétectable à la commissure de ses lèvres, elle sut que ce changement de position lui coûtait.

— Vous ne paraissez pas très à votre aise, monsieur Gage.

— Une vieille blessure. Elle se réveille de temps à autre.

— Par exemple, quand vous vous amusez à porter un homme inconscient sur votre épaule comme un sac de pommes de terre sur plusieurs centaines de mètres ?

Il esquissa un sourire sombre.

— J’ai un peu passé l’âge de ce genre d’exercice.

— Richard Euston n’avait rien d’un gringalet.

Joshua feignit de ne pas avoir entendu.

— Je suis passé aux bureaux de Flint & Marsh ce matin, annonça-t-il.

— Ah bon ? s’étonna Béatrice.

— Ces dames m’ont assuré que vous étiez l’un de leurs meilleurs éléments.

— Je me réjouis d’apprendre qu’elles sont satisfaites de mes services.

— Je les ai également informées que je tenais à vous engager comme demoiselle de compagnie, ajouta-t-il avec le plus grand sérieux.

— Pardon ?

— Si vous êtes d’accord, nous allons tendre un piège au maître chanteur, qui nous conduira ensuite à l’assassin de votre ancien employeur, expliqua Joshua.

— Vous ne me laissez pas beaucoup le choix, j’ai l’impression, fit-elle remarquer. D’accord, je vous aiderai dans votre plan.

— Merci.

— Dites-moi, par simple curiosité, est-ce votre tactique de prédilection ?

— Je ne vois pas où vous voulez en venir.

Elle lui décocha un petit sourire glacial.

— Est-ce votre habitude de recourir à la pression et aux menaces quand vous désirez gagner la coopération d’autrui ?

— La pression est, je trouve, une technique efficace. Mais je ne menace jamais personne – je fais seulement des promesses.

— Comme le dit le vieux dicton, on prend plus de mouches avec du miel qu’avec du vinaigre.

— Le miel ne m’a jamais tellement réussi.

11

Clément Lancing fit démarrer le générateur d’électricité et plongea l’extrémité du fil d’or dans le bocal rempli de liquide de conservation. La longueur restante du fil était enroulée autour du cou de la statue d’Anubis qui se dressait à côté de la paillasse.

De petites bulles se formèrent dans le liquide. Le mélange chimique commençait à changer de couleur, Clément en était sûr. Mais lorsqu’il observa la statue du dieu à la tête de chacal, il constata que ses yeux d’obsidienne demeuraient obstinément inertes.

Pourtant, il gardait espoir. L’Eau Égyptienne bouillonnait, à présent. Il examina le rat inerte immergé dans la solution chimique. Il était certain que les pattes étaient animées de petits mouvements spasmodiques. Un bref instant, il crut qu’il avait enfin réussi.

Quelle frustration d’être forcé de reprendre ses expériences sur les rats ! Mais il n’osait plus avoir recours aux humains. C’était ce qui avait causé ce désastre, un an plus tôt. Certes, Gage ne représentait plus une menace directe, mais il avait sans doute encore ses informateurs dans les rues de Londres. Si les disparitions reprenaient dans les quartiers déshérités, il en aurait vent tôt ou tard. Il reconnaîtrait le mode opératoire. Gage était très doué lorsqu’il s’agissait d’identifier un schéma.

Clément garda le câble immergé deux minutes entières dans le bocal, la plus longue durée qu’il ait jamais tentée. Mais lorsqu’il le retira, les bouillonnements cessèrent et le liquide de conservation redevint transparent. Le rat s’immobilisa. Il avait toutes les apparences de la mort.

Mais il n’en était rien, Clément en était persuadé. Il n’y avait aucun signe de décomposition. L’animal était dans un état d’hibernation artificielle. Il était encore en vie, c’était certain. Toute autre hypothèse était inconcevable.

Il observa longuement son cobaye, puis leva les yeux vers les neuf autres bocaux alignés sur un rayonnage. Chacun renfermait un rat immobile conservé dans l’Eau Égyptienne. Il avait préparé le mélange avec un soin méticuleux, suivant avec précision les instructions inscrites sur le vieux papyrus et traduites par Emma.

Il n’y avait aucun doute : l’Eau fonctionnait. Le problème provenait de la source d’énergie – cette maudite statue. Il devait trouver la femme qui possédait le pouvoir d’activer l’énergie prisonnière des yeux d’obsidienne.

Il regarda Anubis et refoula la frustration qui menaçait de le dévorer vivant. Il dut prendre sur lui pour ne pas démolir la statue à coups de marteau. Il avait fallu des mois à Emma pour trouver les yeux. Dès qu’elle avait inséré les pierres dans la tête de chacal, elle et Clément avaient tous deux senti la force prisonnière de la statue.

Mais un pouvoir qu’on ne pouvait libérer et canaliser était inutile. Néanmoins, ils étaient sur la bonne voie quand le désastre avait frappé.

Ces derniers mois, Clément avait mené d’innombrables expériences avec l’électricité, dans l’espoir que cette source d’énergie moderne permettrait de surmonter l’ultime obstacle. Mais aujourd’hui, il était clair que les instructions du papyrus ne pouvaient être contournées. Le dormeur ne peut être réveillé que par l’être d’exception qui possède le pouvoir d’embraser les joyaux.

Il devait à tout prix mettre la main sur Miranda l’Extralucide.

Londres regorgeait de soi-disant experts en paranormal qui prétendaient posséder des pouvoirs occultes, mais la grande majorité n’était que des escrocs ou des illuminés. Identifier une femme douée d’un vrai talent s’était révélé aussi difficile que de trouver la proverbiale aiguille dans une botte de foin. Or, un incroyable miracle s’était produit. Le don de Miranda l’Extralucide était authentique. Malheureusement, elle avait réussi à filer et s’était évanouie dans les rues de la capitale.

Le temps pressait. Selon le papyrus, le dormeur devait être ramené à la vie dans l’intervalle d’une année au maximum. Au-delà, le processus devenait irréversible. Il fallait à tout prix dénicher cette voyante, et il n’existait qu’un moyen d’y parvenir à coup sûr.

Certes, le risque encouru était inouï, mais il ne pouvait compter que sur un homme pour accomplir cette mission.

Clément s’arracha à sa paillasse et traversa le laboratoire dallé de pierre jusqu’au sarcophage en quartz. Ce dernier provenait de la tombe d’un prêtre de haut rang d’un culte égyptien ancien peu connu. À la différence de tous les autres sarcophages découverts lors de fouilles, le couvercle de celui-ci n’était pas fait d’un seul bloc, mais constitué d’une grande et épaisse plaque de cristal transparent sertie dans un cadre en quartz.

Le sarcophage était vide quand Emma et lui l’avaient découvert. Ils avaient d’abord cru que la momie qui s’y était trouvée avait été dérobée par des pilleurs de tombes. Puis Emma avait déchiffré les hiéroglyphes gravés sur les parois, et ils avaient alors compris l’ampleur de leur trouvaille.

Il regarda à travers le couvercle de cristal. Le sarcophage n’était plus vide. Emma y était étendue, prisonnière d’un profond sommeil, immergée dans l’Eau Égyptienne. Ses paupières étaient closes. Sa belle chevelure brune flottait dans le liquide chimique. Il n’y avait pas eu de place pour la robe aux volumineuses jupes qu’elle portait en ce jour fatidique, aussi avait-il dû la coucher à l’intérieur du sarcophage dans sa chemise de nuit.

Sa mort était la faute de Gage. Ce monstre était responsable de tout ce malheur. La rage enfla de nouveau en lui, menaçant de l’étouffer. Il serra les poings.

— C’est fait, Emma. J’ai envoyé Gage la chercher. Il n’échouera pas. Il n’échoue jamais. Elle sera bientôt là. En attendant, dors, ma bien-aimée.

Il l’observa d’un peu plus près et remarqua que le niveau du liquide à l’intérieur du sarcophage avait un peu baissé depuis la veille. Le couvercle fermait parfaitement, mais il était impossible d’empêcher une certaine évaporation.

Il s’approcha des rayonnages au fond du laboratoire et prit le récipient qui renfermait sa réserve de sels spéciaux. Le moment était venu de préparer une nouvelle dose d’Eau Égyptienne pour compléter le volume manquant.

12

Assis sur un coussin face à la table basse laquée de noir, Joshua se concentrait sur la flamme de la bougie. Un petit gong suspendu à un cadre en bois était placé à côté de la bougie. Il n’y avait aucun autre mobilier dans cette pièce, qu’il avait convertie en salle de méditation.

À une époque, il effectuait ses exercices mentaux assis en tailleur sur le sol, mais sa blessure l’en empêchait désormais. De toute façon, la position importait peu. Il pratiquait la méditation depuis sa jeunesse. Il était capable de se plonger dans une transe légère en toutes circonstances ou presque.

S’il n’avait plus besoin de la flamme ou du gong pour atteindre le niveau le plus profond de méditation, il trouvait un certain réconfort dans ces rituels familiers. Ce matin, il avait beaucoup à analyser.

Il prit le petit maillet et frappa légèrement le gong. Le son grave fit vibrer l’air. Il se plongea tout d’abord dans les exercices de respiration. Un des axiomes de son mentor résonna en lui.

Contrôle ta respiration et tu contrôleras le reste.

Il atteignit le rythme idéal des inspirations et expirations, puis frappa de nouveau le gong. Cette fois, il suivit le tintement dans les profondeurs de la transe qu’il avait lui-même provoquée.

Dans cet état de veille, ses sens fonctionnaient encore. Il sentait la légère odeur de cire brûlée et entendait le claquement des roues sur les pavés de la chaussée, mais c’était comme s’il se retrouvait dans une autre dimension. Un mur invisible empêchait les distractions extérieures de nuire à sa concentration. Dans cet univers, sa réflexion prenait un jour différent. Il distinguait des schémas et des liens inaccessibles de prime abord dans un état de conscience normal.

Il songea à Béatrice Lockwood. Cette femme était cruciale pour le succès de son plan, il le savait. Mais ce qu’il ne comprenait pas, c’était le lien qui l’unissait aux autres éléments de cette affaire. Elle introduisait une note discordante de chaos dans les rouages d’un plan réglé avec minutie. Par principe, il s’efforçait de toujours maîtriser les sources d’incertitude. Mais parfois, les courants chaotiques étaient précisément la clé permettant de déverrouiller des portes qui, sans cela, seraient demeurées closes.

Toutefois, le chaos était, par définition, imprévisible. C’était une énergie qui, par nature, ne se laissait ni canaliser ni maîtriser. Une force brute qui présentait toujours un danger potentiel.

Il prit le petit marteau et frappa le gong une troisième fois. Le tintement resta comme suspendu quelques secondes dans l’atmosphère avant de s’évanouir peu à peu.

Il s’enfonça plus profondément.

Béatrice Lockwood n’était pas importante seulement parce qu’il avait besoin de son aide pour retrouver le maître chanteur et le tueur. Elle comptait aussi à ses yeux pour d’autres raisons qu’il ne parvenait pas encore à appréhender pleinement.

Joshua s’efforçait de discerner une logique dans le désordre de ses pensées quand il entendit un coup discret frappé à la porte. Sachant que Chadwick ne se serait pas permis de l’interrompre durant sa méditation sans une raison impérieuse, il émergea promptement de sa transe et souffla la flamme. En appui sur sa canne, il se releva à la force du poignet et franchit la courte distance qui le séparait de la porte.

Chadwick se tenait sur le seuil, impeccable comme à son habitude. D’âge indéterminé, c’était un homme au physique maigre et nerveux qui arborait sa tenue de majordome avec la rigueur d’un officier en uniforme. Sous le feu ennemi, il était bien plus inébranlable que bon nombre de militaires que Joshua avait rencontrés. C’était Chadwick qui s’était chargé de le remettre d’aplomb à la suite du désastre qui avait failli lui coûter sa jambe et un œil. Chadwick avait affronté le sang, la fièvre, le délire et les éclats de colère de son difficile patient sans jamais se départir de son efficacité et de son calme empreint de dignité.

— Excusez-moi d’interrompre vos exercices matinaux, monsieur, dit le majordome. Mais le jeune M. Trafford est ici. Il dit que c’est urgent.

— Avec Nelson, tout est toujours urgent.

— Permettez-moi de vous rappeler que votre neveu a dix-huit ans, monsieur. Les garçons de cet âge ne considèrent pas la patience comme une vertu cardinale.

— Peut-être ont-ils raison, dit Joshua. Après tout, la vie est courte. Dites-lui que je descends dans un instant. Trouvez-lui donc quelque chose à manger, voulez-vous. Il semble toujours affamé quand il se présente à ma porte.

— En ce moment même, il dévore un muffin, monsieur.

Une salve de pas résonna dans la cage d’escalier. Nelson montait les marches au pas de charge. Il déboula sur le palier en bonds souples dignes d’un athlète qui arrachèrent un soupir nostalgique à Joshua. À une époque pas si lointaine, lui aussi se mouvait avec la même agilité. À l’instar de Nelson, il tenait alors pour acquis sa coordination physique hors pair et ses réflexes vifs comme l’éclair. « Le poète avait raison, songea-t-il avec mélancolie. Les jeunes gaspillent leur jeunesse. »

— Alors ? Mlle Lockwood est-elle d’accord, oncle Josh ? demanda Nelson avant d’engloutir sa dernière bouchée de muffin.

Nelson possédait les cheveux noirs, les traits anguleux et l’allure élancée des hommes de la famille Gage. Il débordait aussi d’une soif inextinguible pour l’aventure que Joshua ne se rappelait que trop bien. À dix-huit ans, lui aussi ne jurait que par l’excitation, le danger et les nobles causes. C’était avant de découvrir que les sensations fortes ont souvent pour compagnons le sang, la mort et la trahison.

Mais à quoi bon essayer de prévenir un jeune homme aussi impétueux que Nelson de la dure réalité qui l’attendait ? Il ne tiendrait pas compte de ses avertissements. Sa nature même rendait la chose impossible.

« Quel homme blasé je suis devenu ! » se dit Joshua. Il savait que rien n’arrêterait Nelson. Au mieux, il pouvait essayer de l’empêcher de commettre les mêmes erreurs que lui. Mais comment s’y prenait-on pour prévenir un jeune homme des risques qu’il y avait à accorder sa confiance à autrui ? Certains apprentissages devaient se faire à la dure.

— Oui, Mlle Lockwood a accepté de nous aider, répondit-il. Ce matin, j’ai informé ta mère qu’elle assisterait à la garden-party de lord Alverstoke avec une demoiselle de compagnie de l’agence Flint & Marsh.

— Génial, s’exclama Nelson.

Mais, aussitôt, son visage se ferma.

— J’aimerais tant pouvoir venir aussi.

— Impossible. Nous n’avons pas d’invitation.

— Où résideras-tu ?

— J’ai loué un cottage pour le week-end aux abords de la propriété. Je me ferai passer pour un peintre venu à la campagne croquer quelques paysages.

Nelson plissa le front.

— Tu ne connais rien à la peinture.

— Il n’y a rien de bien compliqué à barbouiller une toile tant qu’on n’a pas l’intention de terminer le tableau.

— Tu devras être prêt à intervenir au moindre danger. Tu ne peux pas attendre d’une simple demoiselle de compagnie qu’elle affronte toute seule un maître chanteur.

— Mlle Lockwood a des talents cachés, répondit Joshua.

Et un pistolet sous ses jupes, songea-t-il.

— Mais tu as raison. Je n’ai pas l’intention de la laisser affronter seule le maître chanteur. Si mon plan se déroule sans anicroche, ni Mlle Lockwood ni ta mère n’auront à entrer en contact avec lui. Ne t’inquiète pas, Nelson, je garderai l’œil ouvert. Elles n’auront rien à craindre.

— Mère est très inquiète au sujet de ton plan. Elle ne cesse de me raconter comment tu as failli te faire tuer lors de ta dernière affaire. Elle dit que tu as le tempérament des Gage et redoute que tu ne connaisses une fin tragique.

— Tu connais ta mère. Elle se fait toujours du mauvais sang.

— C’est vrai, approuva Nelson, qui jeta un coup d’œil à la canne de son oncle avec une grimace. Mais elle n’arrive pas à oublier la terrible prémonition qu’elle a eue quand tu as quitté Londres pour ta dernière affaire.

— La situation présente est très différente.

Joshua ne vit rien d’autre à ajouter pour le rassurer. Hannah avait de bonnes raisons d’être inquiète. À dix-sept ans, la pauvre avait dû prendre les rênes de la famille et s’occuper de son frère cadet, quand leur père, veuf depuis peu et grand amateur de sensations fortes devant l’Éternel, était mort lors d’une expédition de chasse dans l’Ouest américain. Edward Gage avait été abattu par accident et mortellement blessé par l’un de ses compagnons de voyage.

Dans la foulée du télégramme qui annonçait son décès, Hannah avait été obligée d’affronter une autre catastrophe, financière cette fois. Après avoir appris la mort de son client, le chargé d’affaires d’Edward Gage avait pris la poudre d’escampette avec la fortune familiale.

Face à la menace très réelle de finir à l’hospice, Hannah avait choisi l’unique solution respectable qui s’offrait à elle : elle avait accepté la demande en mariage de William Trafford, un homme riche qui avait généreusement consenti à accueillir le jeune frère de son épouse dans leur foyer.

Trafford s’était révélé être un homme honnête et cultivé qui avait traité Hannah et Joshua avec gentillesse. Veuf d’une soixantaine d’années – assez âgé pour être le grand-père d’Hannah –, sans enfants, il avait été aux anges quand sa seconde épouse lui avait donné un fils.

Trafford avait succombé à une attaque cardiaque quelques années plus tard, après avoir appris à Joshua à gérer la fortune qu’il leur laissait à tous les trois. Faire fructifier les investissements familiaux s’était avéré une tâche relativement simple et ennuyeuse pour Joshua. Les Gage avaient toujours eu le sens des affaires.

C’était à cette époque qu’il était « tombé entre les griffes de cet affreux individu », comme se plaisait à le dire Hannah. L’affreux individu en question n’était autre que Victor Hazelton, connu sous le nom de M. Smith dans les profondeurs obscures du milieu de l’espionnage.

Hannah s’était entièrement dévouée à Nelson, bien décidée à ce qu’il suive les traces de l’homme rangé et érudit qu’avait été William Trafford, et non l’exemple du grand-père ou de l’oncle figurant sur son propre arbre généalogique. Pendant un temps, tout s’était bien passé. Jusqu’à récemment, Nelson avait été un fils obéissant qui s’efforçait de plaire à sa mère.

Mais durant l’année écoulée avait commencé à se manifester en lui ce qu’Hannah appelait « le sang sauvage qui souillait la lignée des Gage ». Elle craignait qu’il ne sombre dans l’enfer des tripots et salles de jeu clandestines des bas-fonds londoniens, comme son grand-père et son arrière-grand-père avant lui. Comme Joshua aussi, pendant un temps.

Elle avait de bonnes raisons de s’inquiéter, songea celui-ci. Deux mois plus tôt, lors d’une de ses rares visites pour affaires dans la capitale, il avait été contraint d’arracher Nelson à l’un des pires bouges de la ville. Il était arrivé juste au moment où le patron du club s’apprêtait à ordonner à ses hommes de main de jeter son neveu dehors. Il y avait eu des accusations de tricherie. Une violence sourde couvait, prête à éclater.

Quelques nuits plus tôt, Joshua avait dû prendre un moment sur sa nouvelle enquête pour renouveler l’exercice.

— Rends-toi à l’évidence, oncle Josh, avait ânonné Nelson, d’une voix que l’abus de piquette rendait pâteuse. J’ai une veine incroyable. Je gagne toujours.

— Il n’y a pas grand mystère à cela, avait répondu Joshua. Tu as hérité de la chance des Gage aux jeux de cartes. Malheureusement, elle ne s’applique pas à grand-chose d’autre.

— Euh… mieux vaut sans doute taire cet épisode à ma mère.

— D’accord. Je n’ai pas mentionné le précédent non plus.

Hannah aurait été horrifiée si elle avait découvert que Nelson passait de plus en plus de nuits à s’encanailler dans les quartiers les plus dangereux de Londres.

Joshua avait parfaitement conscience de ce que vivait son neveu, étant lui-même passé par cette phase d’insouciance et de rébellion à son âge. À l’époque, on eût dit qu’un feu insatiable brûlait en lui. En quête d’un moyen de canaliser l’énergie féroce qui menaçait de le consumer, lui aussi avait été attiré par les bas-fonds et leur violence.

C’était dans ces rues mal famées qu’il avait rencontré Victor Hazelton, et sa vie en avait été bouleversée à tout jamais. Victor le comprenait. L’homme connu sous le nom de M. Smith lui avait montré comment dompter l’énergie tempétueuse qui bouillonnait au fond de son être, lui avait appris à dominer les forces farouches de sa nature. Victor était devenu son mentor, un véritable père pour lui.

Mais désormais, Joshua devrait vivre jusqu’à la fin de ses jours avec cette insupportable réalité : il avait trahi Victor, l’homme qui l’avait sauvé de lui-même.

— Si tout se passe selon le plan prévu, cette affaire se conclura en un jour ou deux à Alverstoke Hall, dit-il.

— N’empêche, il pourrait être commode de m’avoir à disposition, insista Nelson, toujours plein d’espoir.

Joshua s’était efforcé de garder son neveu en dehors de l’enquête par égard pour Hannah. Elle ne voulait pas que son fils soit exposé à l’univers glauque dans lequel son frère avait évolué autrefois. Mais c’était Nelson qui avait compris le premier que sa mère était victime d’un chantage. Il avait gagné le droit de participer.

— Il s’avère que j’ai une autre mission cruciale à te confier.

L’excitation de son neveu était palpable. Il frémissait presque d’enthousiasme.

— Laquelle ?

— J’aimerais que tu enquêtes sur le meurtre du docteur Fleming. Il y a plusieurs mois, l’affaire a fait sensation dans la presse à cause du lien de Fleming avec le paranormal. Je veux que tu interroges tous les témoins que tu pourras trouver qui vivaient ou travaillaient à proximité de l’Académie des sciences occultes – marchands, domestiques, locataires, livreurs, l’agent de police du secteur, le vendeur de pommes de terre cuites. Demande-leur s’ils ont remarqué un étranger qui traînait dans le quartier les jours précédant le meurtre.

Nelson fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. Je croyais que, d’après toi, le maître chanteur était très probablement aussi l’assassin. Tu pars à Alverstoke Hall justement pour le démasquer.

— Depuis, j’ai étudié le rapport d’autopsie. Certaines informations laissent à penser que nous avons peut-être affaire à un tueur à gages. Il est possible qu’il soit aussi le maître chanteur, mais je tends plutôt à croire que celui-ci aura engagé un professionnel. Et le chantage n’était sans doute pas le mobile à l’origine.

— Que veux-tu dire ?

— Celui qui a envoyé le tueur à l’Académie avait l’intention de faire enlever Mlle Lockwood, alias Miranda l’Extralucide, puisque tel était son nom de scène.

— Pourquoi ? s’étonna Nelson.

— Il semble qu’un déséquilibré obsédé par le paranormal ait jeté son dévolu sur Mlle Lockwood et envoyé le tueur s’emparer d’elle. Ce dernier a manqué son coup mais a découvert des informations compromettantes. Il les a remises à son employeur, qui tente maintenant d’en tirer profit.

— Mais pourquoi attendre près d’un an avant de faire chanter mère ?

— Excellente question, répondit Joshua avec un sourire approbateur. J’imagine que le maître chanteur a commencé par d’autres victimes avant de s’en prendre à Hannah. Mais il y a d’autres hypothèses.

— Lesquelles ?

— Je n’en sais rien. Voilà pourquoi nous devons nous efforcer de faire avancer l’enquête. Car c’est bien d’une enquête qu’il s’agit. Nous cherchons des réponses.

— Fort bien, acquiesça Nelson, de nouveau débordant d’enthousiasme. J’ignorais qu’on pouvait engager un tueur aussi facilement qu’une gouvernante ou un jardinier.

— C’est beaucoup plus compliqué qu’il n’y paraît, surtout si on recherche un vrai professionnel, dit Joshua. À mon avis, le meurtrier de Fleming en est un. Ce genre de criminel procède avec méthode et précaution. Il étudie d’abord les habitudes quotidiennes et l’emploi du temps de sa future victime avant de passer à l’action.

— Je comprends. Tu penses donc que l’assassin de Fleming est resté un certain temps à espionner Miranda dans les alentours de l’Académie.

— Si j’étais à sa place, c’est certainement ainsi que j’aurais abordé l’affaire, répondit Joshua sans réfléchir.

Il se rendit compte que Nelson le dévisageait avec un peu trop de curiosité à son goût.

— Peu importe, s’empressa-t-il d’ajouter. Il serait très utile d’obtenir une description complète du tueur, mais après tout ce temps, cela risque d’être impossible. Même si quelques personnes se souviennent d’un homme qui rôdait dans le quartier avant le meurtre, ils seront incapables d’en dresser un portrait précis. Pour l’instant, le seul indice que nous ayons, c’est son fort accent russe. Ce détail devrait permettre de restreindre le champ des investigations.

— Je m’y mets tout de suite, dit Nelson, qui tourna les talons et dévala les marches.

— Surtout, prends des notes, lui lança Joshua. Elles te seront très utiles quand il te faudra comparer les diverses descriptions fournies par les témoins. Et celles-ci varieront grandement, je te préviens. C’est incroyable comme les gens gardent un souvenir différent d’une même scène. Il te faudra repérer l’élément commun dans leurs déclarations, peut-être deux si tu as de la chance.

Nelson s’arrêta au pied de l’escalier et leva les yeux vers son oncle.

— Compris.

— Encore une chose. Ne te présente pas sous ton vrai nom. Dis que tu es un écrivain qui rassemble de la documentation pour un roman-feuilleton sur le meurtre de Fleming.

— D’accord.

Nelson sortit précipitamment, claquant la porte derrière lui.

Le silence retomba sur la demeure.

Chadwick pouffa.

— Je me souviens de l’époque où vous partiez en mission avec le même enthousiasme, monsieur.

Joshua regardait fixement la porte, songeur.

— Moi aussi.

Ces derniers mois, il s’était senti incapable de se projeter dans l’avenir. Or, cette nouvelle enquête l’avait ragaillardi. D’accord, l’époque où il était capable de dévaler les escaliers comme un cabri était révolue. Mais il n’en attendait pas moins avec une impatience indéniable l’occasion de revoir l’énigmatique Béatrice Lockwood.

13

— C’est la première fois de ma vie que je mets les pieds dans une maison aussi bizarre, dit Béatrice, contemplant la statuette en bronze de Bastet qui trônait sur la table de chevet.

La déesse égyptienne était représentée sous la forme d’une femme à tête de chat.

— Pourtant, je peux vous assurer que depuis le début de ma carrière à l’agence Flint & Marsh, j’ai été amenée à découvrir des propriétés très insolites.

Le manoir tentaculaire d’Alverstoke regorgeait d’antiquités égyptiennes. Certaines étaient des répliques ou des faux flagrants, mais Béatrice était sûre qu’un grand nombre d’entre elles étaient authentiques et provenaient de tombeaux ou de temples. Elle percevait l’énergie un peu sinistre qui émanait de ces objets.

Bien des gens, et pas seulement ceux qui étaient doués d’un talent parapsychique, étaient sensibles au frisson du tombeau et à la ferveur des adeptes de cultes religieux en tous genres. Cette énergie était absorbée par les objets placés par les Anciens dans leurs lieux de dévotion et leurs sépultures. En franchissant le seuil d’Alverstoke Hall quelque temps plus tôt, Béatrice avait senti ses cheveux se dresser sur sa nuque et un étrange picotement lui chatouiller les paumes.

— C’est à cause de toutes ces antiquités, dit Hannah Trafford, qui glissa un regard en coin à la statue de Bastet, mal à l’aise. Elles sont fascinantes, mais je trouve un peu étrange de décorer une demeure entière avec des objets qui auraient davantage leur place dans un musée.

— Je suis d’accord avec vous, approuva Béatrice. Cette Bastet me donne le frisson.

Hannah lui adressa un regard complice.

— C’est l’énergie paranormale dans cet objet que nous ressentons, n’est-ce pas ?

— Je pense, oui.

Toutes deux se tenaient dans la chambre de Béatrice. La porte qui communiquait avec celle d’Hannah était ouverte. Béatrice entendait Sally, la femme de chambre d’Hannah, qui s’affairait à défaire la malle de sa maîtresse, une tâche qui réclamait beaucoup de travail car, comme bon nombre de femmes aisées, Hannah apportait ses propres draps et serviettes lorsqu’elle voyageait.

— Votre Bastet n’est rien comparée au canope qu’il y a dans ma chambre, dit Hannah en frissonnant. Je n’ose pas regarder à l’intérieur, de crainte d’y découvrir les restes d’un foie.

Béatrice sourit. Hannah et elle s’étaient tout de suite senties à l’aise ensemble, sans doute parce qu’elles s’étaient déjà rencontrées un an plus tôt, mais aussi parce que toutes deux acceptaient le paranormal comme une réalité établie. Hannah lui avait expliqué qu’elle avait toujours été fascinée par l’univers parapsychique et l’avait étudié en détail. Elle était convaincue d’avoir eu elle-même des prémonitions en un certain nombre d’occasions et se réjouissait de pouvoir aborder diverses questions avec Béatrice.

À l’aube de la quarantaine, Hannah Trafford était une femme séduisante à la chevelure brune remontée en un élégant chignon. Ses yeux étaient du même vert mordoré que ceux de Joshua. Elle portait encore l’élégante robe de voyage bordeaux et les bottines à boutons assorties qu’elle avait dans le train.

— Même si nous n’étions pas ici pour piéger un maître chanteur, je doute que nous puissions l’une et l’autre fermer l’œil avec ce bric-à-brac à notre chevet, dit Béatrice. Nous avons déjà assez de soucis en tête. Je suggère que nous demandions à Sally de prendre des dispositions afin que la statue de Bastet et le canope soient provisoirement rangés ailleurs.

— Excellente idée.

Tandis qu’Hannah allait jusqu’à la porte s’entretenir avec sa femme de chambre, Béatrice entreprit de défaire sa petite malle. Pour coller à son personnage de demoiselle de compagnie, elle n’avait apporté que deux robes, une pour le jour, qu’elle avait portée dans le train, et l’autre pour le soir.

Hannah se retourna au moment où elle s’apprêtait à suspendre sa toilette du soir très ordinaire dans le placard.

— Laissons Sally se charger de ce travail, voulez-vous ? s’empressa-t-elle de suggérer.

— Tout va bien, déclara Béatrice. J’ai presque fini. Il n’y a pas grand-chose.

— Je vois cela, dit Hannah avec un regard consterné à la pauvre robe démodée. J’imaginais qu’une recrue de Flint & Marsh avait les moyens de s’offrir une garde-robe, disons, plus étoffée.

— Mes patronnes sont très généreuses, je vous assure. Mais quand je suis en mission, je m’efforce de jouer mon rôle au mieux. J’ai retenu cette leçon de mon précédent métier.

Hannah s’assit dans un fauteuil et l’observa d’un air songeur.

— Votre interprétation de Miranda l’Extralucide était magistrale. À aucun moment je n’ai remarqué vos cheveux roux sous la perruque brune, et pas davantage vos yeux bleus. Vous portiez un voile plutôt épais.

— Le docteur Fleming estimait que Miranda devait avoir un charisme chargé de mystère et d’autorité sur scène, expliqua Béatrice en pliant sa chemise de nuit sur le lit. À son avis, le costume était indispensable. Mais s’il tenait surtout à ce que je me cache derrière mon rôle de Miranda, c’était parce qu’il redoutait que certains illuminés ne développent une obsession pour moi.

— Il avait raison de se montrer prudent, approuva Hannah. Vous avez deux métiers passionnants à votre actif, Béatrice, ajouta-t-elle après une hésitation.

— Dans ce domaine, j’ai eu de la chance, répondit Béatrice, qui glissa la chemise dans un tiroir. Des emplois bien rémunérés, de surcroît.

— Miranda l’Extralucide n’était pas complètement un rôle de composition, n’est-ce pas ? Possédez-vous vraiment un don de voyance ? demanda Hannah, qui se crispa comme pour s’armer contre une mauvaise nouvelle. Pouvez-vous prédire l’avenir ?

Béatrice referma le tiroir et s’assit sur le bord du lit avant de répondre.

— Non, je ne prédis pas l’avenir. Je ne crois pas que quiconque en soit capable, même s’il est assurément possible de prévoir certaines choses, si on dispose d’informations suffisantes. Mais il s’agit là de logique et non de divination. De plus, d’après mon expérience, il ne sert à rien de prévenir les gens qu’ils s’engagent dans la mauvaise voie. Ils n’ont que faire de vos conseils.

— Les bons conseils ne sont jamais jugés à leur juste valeur, commenta Hannah avec un sourire mélancolique.

— Sauf par l’oiseau rare qui se laisse guider par la logique et non par la passion.

Hannah soupira.

— Je sais. Quelle est la nature exacte de votre don ?

— Je vois l’énergie psychique laissée dans les empreintes de pas ou les objets touchés par les gens. Les couleurs, formes et intensités que je détecte sont très révélatrices des personnalités qui les génèrent.

— C’est fascinant.

— Ce n’est pas ainsi que je le décrirais, répondit Béatrice. Ce don a ses utilités, je ne le nie pas. À l’exception d’un ou deux très brefs engagements comme gouvernante qui ne se sont pas bien terminés, je gagne ma vie grâce à ce pouvoir paranormal. Mais celui-ci n’est pas sans inconvénient.

— Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Quel don extraordinaire d’être capable de lire dans les empreintes des gens !

— L’énergie psychique demeure longtemps – des années, des décennies, des siècles.

Béatrice braqua son regard sur la statuette de Bastet et activa ses capacités extrasensorielles. La déesse à tête de chat irradiait d’une énergie brûlante et bouillonnante.

— J’entrevois encore par endroits les empreintes du sculpteur qui a créé cette statue et celles du prêtre qui l’a déposée dans la chambre funéraire. Je vois les empreintes des pilleurs de tombes qui l’ont dérobée et celles des collectionneurs obsessionnels qui l’ont négociée au fil des années.

— Comment pouvez-vous distinguer les empreintes d’autant d’individus différents ?

— Je ne le peux pas, du moins pas avec une grande précision. C’est le problème avec les vieux objets et les demeures anciennes comme celle-ci. Au fil du temps, les diverses couches d’énergie finissent par former un brouillard sombre très… perturbant au bout d’un moment, expliqua Béatrice, qui revint à sa vision normale. J’entrevois des bribes variées, mais pas les empreintes complètes. Mon don n’est précis qu’avec les traces plus récentes – celles qui remontent au plus tard à quelques mois sont d’ordinaire les plus nettes. Au-delà, elles deviennent vite floues.

Hannah se leva et alla fermer la porte entre leurs deux chambres. Puis elle revint s’asseoir dans son fauteuil, une main crispée sur l’accoudoir.

— Lors de nos consultations privées à l’Académie du docteur Fleming, vous avez lu la vérité dans mes empreintes psychiques, commença-t-elle.

Sa voix était étonnamment ferme, mais une tension sous-jacente vibrait dans chacun de ses mots.

— Vous m’avez dit que j’étais à bout de nerfs et que je devais trouver le moyen d’apaiser mon agitation intérieure. Vous m’avez révélé que mon anxiété était due à une peur profondément enfouie.

— Vous saviez toutes ces choses avant de me consulter, fit remarquer Béatrice avec douceur. Voilà pourquoi vous êtes venue.

— Oui, bien sûr. Vous m’avez suggéré d’identifier l’origine de cette peur et de l’affronter. Si je ne le faisais pas, avez-vous ajouté, l’angoisse continuerait à me ronger de l’intérieur. J’ai essayé de suivre votre conseil, mais je n’ai pas réussi à trouver la paix. Et maintenant, avec la menace de ce maudit maître chanteur, c’est encore pire. Mes craintes grandissantes m’empêchent presque de dormir.

Béatrice aviva ses sens et examina les empreintes d’Hannah sur le parquet. Certains flux étaient terriblement fiévreux.

— Je constate en effet que vous êtes plus tendue qu’à l’époque de nos consultations, ce qui n’a rien d’étonnant, vu les épreuves que vous traversez.

La bouche d’Hannah se tordit en un sourire sans joie. Elle se leva et marcha jusqu’à la fenêtre.

— Rien de tel que le chantage pour mettre vos nerfs à rude épreuve.

— J’hésite à vous poser cette question, reprit prudemment Béatrice, mais la réponse pourrait être importante. Vous ne m’avez rien dit de la nature du secret qui vous a rendue vulnérable à cette tentative d’extorsion. Cela ne me regarde en rien, j’en suis consciente. Mais pensez-vous que votre secret puisse être lié, d’une façon ou d’une autre, à l’anxiété qui vous a menée à moi l’année dernière ?

— Non. En tout cas, je ne crois pas. Mon secret est lié au passé d’une amie chère, pas au mien. Elle était engagée dans une union affreuse. Son époux la maltraitait terriblement. Il est mort dans des circonstances que d’aucuns qualifieraient de suspectes. Et ce n’était pas une grande perte, pourrais-je ajouter.

— Je vois, dit Béatrice. En d’autres termes, votre amie a assisté son époux dans son passage vers l’autre monde.

Hannah se retourna, le regard dur.

— C’est un peu plus compliqué que cela.

Le déclic se fit.

— Vous étiez impliquée ? dit Béatrice.

— D’une certaine façon. Je vais vous raconter toute l’histoire. Il est juste que vous connaissiez mon secret.

— Ce n’est pas la peine…

Mais Hannah parlait déjà, d’une voix sèche et tendue, comme s’il lui fallait avouer cette histoire au plus vite.

— Un soir, mon amie est apparue à la grille de mon jardin. Elle était contusionnée et en sang. Son mari l’avait battue sans pitié. À l’époque, Nelson était au pensionnat. Ma gouvernante et moi étions seules à la maison. Ensemble, nous avons fait entrer mon amie dans la cuisine. Nous étions occupées à panser ses blessures quand son mari a brisé la vitre de la porte de service et fait irruption dans la cuisine. Il était fou de rage et armé d’un couteau à découper. Il n’a pas fait mystère de son intention de tuer mon amie, ainsi que ma gouvernante et moi-même pour avoir eu l’outrecuidance de l’aider.

— Quelle histoire épouvantable, murmura Béatrice. Qu’avez-vous fait ?

— Je me suis saisie d’une chaise de cuisine et j’ai tenté de le repousser. Ma gouvernante s’est emparée d’un poêlon en fonte. Trop grièvement blessée, mon amie n’a pu que ramper sous la table. Nous la protégions de notre mieux, ma gouvernante et moi, quand Josh est entré. Il avait un couteau à la main, ajouta Hannah après un temps d’arrêt.

Elle garda le silence.

— Racontez-moi la suite, par pitié, demanda Béatrice. Vous ne pouvez pas me laisser en plan au milieu de l’histoire.

— Jusqu’à cette nuit-là, je n’avais pas conscience que Josh était… très habile avec les couteaux, reprit Hannah d’un ton morne.

Béatrice déglutit, saisissant l’allusion.

— Je vois, fit-elle. Eh bien, je me réjouis qu’il soit arrivé au bon moment.

Hannah se ressaisit.

— Comme nous toutes. Il y a eu une pagaille épouvantable, bien entendu. Du sang partout. Mais nous avons tout nettoyé, puis Josh s’est chargé du corps. Il a refait surface dans le fleuve le lendemain. Tout le monde a supposé que l’époux de mon amie avait été victime d’un voleur qui l’avait trucidé au retour de la maison de tolérance où il passait ses soirées.

— Bon débarras, voilà tout ce que je peux dire.

— En effet, mais ce scélérat était un homme riche bien introduit dans les hautes sphères. Si l’on venait à apprendre qu’il a été assassiné dans ma cuisine il y a trois ans, la presse se déchaînerait. Je doute que la police ouvre une enquête – pas après tout ce temps. Josh a des relations à Scotland Yard et, le cas échéant, je suis sûre qu’il pourrait étouffer l’affaire. Mais même cet homme affreux pour lequel il travaillait à l’époque ne parviendrait pas à faire taire les potins dans les journaux. Du jour au lendemain, mon amie et moi serions exposées au scandale.

Béatrice pianota du bout des doigts sur le jeté de lit.

— Ce que je ne comprends pas, c’est comment le docteur Fleming a découvert votre secret. Je vous jure qu’à aucun moment il n’a tenté de vous hypnotiser lors de vos visites à l’Académie. À moins que vous ne l’ayez consulté en privé, ajouta-t-elle, les sourcils froncés.

— Non. De plus, je suis absolument certaine que mon amie n’en a jamais rien dit à personne, et je sais sans le moindre doute qu’elle n’a assisté à aucune démonstration de Fleming. Elle ne s’intéresse pas au paranormal. Quant à ma gouvernante, elle est d’une loyauté sans faille. Elle a toujours gardé les secrets de famille. Et même si elle s’était confiée à quelqu’un, comment cette personne aurait-elle pu remonter la piste jusqu’à l’Académie des sciences occultes du docteur Fleming ? En ce qui concerne Josh, il n’a jamais touché un traître mot de cette affaire à l’homme qui l’employait pour faire son sale travail. Et pourtant, il considérait Victor Hazelton comme un père.

— Je ne comprends pas, dit Béatrice. Qui est ce Victor Hazelton ?

— C’est le véritable nom de l’individu ignoble qui se fait appeler M. Smith.

— Je vois. Bref, le secret a été bien gardé, et pourtant il a fini dans les dossiers compromettants du docteur Fleming.

— Vous comprenez pourquoi la théorie de Josh selon laquelle j’aurais été hypnotisée durant les séances privées se tient. C’est la seule explication qu’il ait pu trouver.

— Honnêtement, je ne vois pas comment cela aurait été possible à mon insu, dit Béatrice.

Hannah soupira.

— Je vous crois.

— Mais vous dites que ce ne sont pas les événements de ce soir-là dans votre cuisine qui vous ont amenée à me consulter en privé…

— Non.

— Nous démasquerons le maître chanteur, et nous aurons alors toutes les réponses à vos questions, affirma Béatrice.

Hannah lui adressa un pâle sourire.

— Je n’en doute pas. Je n’ai jamais approuvé le métier de Josh, mais je suis la première à reconnaître qu’il est doué pour mener des investigations. Il trouve toujours ce qu’il cherche.

— C’est ce qu’on m’a dit.

14

Le télégramme était bref, mais à la lecture du message, Clément Lancing fut envahi d’une vague fiévreuse de soulagement et d’excitation. Debout près du sarcophage, il le lut une deuxième fois pour se convaincre que ses yeux ne le trompaient pas.

Puis il posa la main sur le couvercle en cristal et contempla avec vénération la femme qui flottait dans l’Eau Égyptienne.

— Il a réussi, Emma. Cet infâme Gage a retrouvé l’extralucide. Vous ne le croirez jamais, mais durant tout ce temps, elle travaillait comme demoiselle de compagnie. Pas étonnant que personne ne soit parvenu à la localiser. Nous la cherchions aux mauvais endroits. Notre plan vient de faire un bond de géant. Gage a mordu à l’hameçon.

Dans le sarcophage, Emma ne manifesta aucune réaction. Son sommeil était trop profond.

Le niveau du liquide avait de nouveau baissé, remarqua Clément. Il était temps de préparer une nouvelle dose. Il n’avait presque plus de sels chimiques, constata-t-il en prenant le récipient sur le rayonnage. Ce n’était pas grave. Bientôt, il n’en aurait plus besoin.

15

La grande salle de réception du manoir d’Alverstoke baignait dans une ténébreuse énergie. Les flux de pouvoir qui enveloppaient l’impressionnante collection d’objets d’art égyptiens mettaient les nerfs de Béatrice à vif.

Plusieurs statues massives en pierre à l’effigie de dieux, de déesses et de démons, dont bon nombre arboraient des têtes d’animaux, posaient sur la foule en contrebas leurs regards implacables. Un ensemble de canopes, de scarabées et de croix ankhs trônaient sur des présentoirs. Des miniatures détaillées représentant la vie quotidienne dans l’Égypte ancienne étaient disposées sur des rayonnages – un bateau de pêche avec des pêcheurs lançant leurs filets, une maison au centre d’un jardin clos. Une multitude de vitrines renfermaient de superbes bijoux, pectoraux, colliers, boucles d’oreilles et bracelets.

Béatrice frissonna et resserra son châle sur ses épaules. Elle avait pris place sur une banquette dans un couloir juste à côté de la grande salle. Des plantes en pot la dissimulaient à la vue de l’assemblée. De son poste d’observation, elle pouvait épier à sa guise les élégants invités à travers les feuilles des palmiers. À l’exception d’Hannah, la plupart d’entre eux ne semblaient pas remarquer l’atmosphère pesante des lieux, du moins pas consciemment. Ils bavardaient et buvaient le champagne coûteux de leur hôte tout en admirant les antiquités.

Mais il semblait à Béatrice que leurs rires sonnaient faux et qu’ils parlaient un peu trop fort. Cet endroit était parcouru par un courant de nervosité sous-jacente qui ne la rassurait guère.

Elle s’efforçait de garder un œil attentif sur Hannah – une tâche ardue dans cette foule – lorsqu’une présence alerta ses sens.

Elle tourna vivement la tête et aperçut un homme d’un certain âge, aux joues mangées par une barbe épaisse, qui émergeait d’un passage obscur derrière elle. Il portait des lunettes à monture dorée et une tenue de soirée franchement démodée. Il s’appuyait de tout son poids sur une canne familière, en ébène et acier.

— Le décorateur a complètement perdu la tête avec les motifs égyptiens, lui souffla-t-il. Il y en a partout.

— Dieu du ciel, vous m’avez fait peur, protesta Béatrice en le foudroyant du regard. Évitez, je vous prie, de vous approcher ainsi de moi en catimini. C’est très éprouvant pour les nerfs.

— Mon petit doigt me dit que vos nerfs sont assez solides pour supporter une surprise de temps à autre, rétorqua-t-il.

Il jeta un coup d’œil à travers les feuilles de palmier à l’entrée de la salle de réception avant de demander :

— Où est ma sœur ?

— La dernière fois que je l’ai vue, elle discutait avec un gentleman près de la grande statue d’Osiris, expliqua Béatrice, qui se retourna pour scruter la foule. La voilà, en robe bleue.

— Je la vois. Elle bavarde avec Ryeford. Ce sont de vieux amis.

Joshua se tut pour examiner une dague au manche en or exposée dans une vitrine proche.

— Je suppose que le maître chanteur ne s’est pas manifesté ?

— Non, mais il était temps que vous vous montriez. Où étiez-vous donc passé ? Je commençais à craindre qu’il ne vous soit arrivé quelque chose. Vous ne m’avez pas dit comment prendre contact avec vous si nous recevons des instructions de ce vaurien.

— Quand, dit Joshua d’un ton distrait, son attention monopolisée par la dague.

— Pardon ? fit Béatrice, déconcertée.

— « Quand » vous recevrez des instructions de ce vaurien, pas « si ». Il va passer à l’acte ici, peut-être dès ce soir. Demain soir au plus tard.

— Comment pouvez-vous en être aussi certain ? s’enquit-elle, curieuse.

— C’est une conclusion logique. La fête ne dure que trois soirs. Le maître chanteur tiendra à tirer parti de la foule, répondit Joshua, qui souleva le couvercle vitré. Cette lame est très intéressante. Je me demande si elle est authentique.

Il tendit la main à l’intérieur de la vitrine.

— N’y touchez pas, lâcha Béatrice d’un ton brusque.

Joshua tourna la tête vers elle.

— Pourquoi ?

Elle se ressaisit.

— Parce qu’elle est authentique, en effet. Elle a été utilisée pour tuer à plus d’une occasion, et elle est souillée par une énergie des plus… désagréables.

Il observa la jeune femme d’un œil scrutateur.

— Voulez-vous dire que vos pouvoirs paranormaux vous permettent de détecter ce genre de détail ?

— Vous ne me croyez pas.

— Je crois aux pouvoirs d’une imagination débordante, répondit-il poliment.

Elle fit la moue.

— Pourquoi me fatiguer ? Vous avez raison, monsieur, allez-y, prenez cette dague.

Il lui lança un regard songeur, puis, très posément, referma les doigts sur le manche en or. Sa fausse barbe et ses sourcils broussailleux dissimulaient son expression, mais Béatrice aurait juré voir les reflets mordorés de ses iris s’embraser à l’instant où ses doigts entrèrent en contact avec l’arme ancienne. Elle était à peu près certaine qu’il avait ressenti une légère décharge psychique. Et elle savait aussi qu’il ne l’admettrait jamais.

Elle patienta, s’attendant qu’il repose le couteau et referme la vitrine. Au lieu de cela, il le leva avec détachement vers la lumière d’une applique et l’étudia de plus près.

— Intéressant.

Il admira la dague encore un moment, puis la reposa à sa place – un peu à contrecœur, sembla-t-il à Béatrice. Elle sut alors qu’il avait reçu un choc paranormal de la relique, mais pas du genre à provoquer des frissons dans le dos. Non, cette dague avait eu sur lui l’effet inverse : il avait ressenti un sursaut d’excitation.

Joshua referma la vitrine et s’approcha de la banquette. Il s’assit sur le coussin de velours et cala les mains sur le pommeau de sa canne.

— Où se situent vos chambres ? demanda-t-il.

— Votre sœur et moi sommes dans l’aile est, à l’étage au-dessus. Mme Trafford a la dernière chambre du couloir. La mienne est contiguë à la sienne. Les deux donnent sur les jardins.

— Excellent. De mon cottage, je vois vos fenêtres. La méthode la plus simple est en général la meilleure. Quand Hannah recevra les instructions, allumez une bougie et posez-la sur l’appui de fenêtre. Je ferai clignoter trois fois une lanterne pour vous avertir que j’ai eu votre signal. Nous nous retrouverons dans la bibliothèque.

— Comment entrerez-vous dans le manoir ? Je suis sûre que toutes les portes seront verrouillées une fois tout le monde au lit.

— J’ai quelque expérience en la matière, répondit-il sèchement.

— Oh, c’est vrai, vous étiez un espion professionnel, dit-elle sur le même ton. L’espace d’un instant, ce détail m’a échappé. Je suppose que crocheter les serrures était une aptitude indispensable dans votre métier.

— Vous ne tenez pas mon ancienne profession en haute estime, je me trompe ?

— Autant que vous la mienne. Regardez les choses en face, monsieur. Nous avions pour tâche, vous et moi, de créer des illusions destinées à abuser autrui. Je suis toujours dans la même branche. Et, à l’évidence, vous aussi, ajouta-t-elle avec un regard dédaigneux à sa barbe postiche.

Il encaissa l’accusation, puis inclina la tête sur le côté.

— Vous avez raison, mademoiselle Lockwood. Il semble que nous ayons beaucoup de points communs.

— Pas du tout. Seulement un certain talent pour la duplicité. J’espère que vos compétences ne sont pas trop rouillées. Ce serait très gênant pour votre sœur et moi-même si vous vous faisiez prendre à pénétrer par effraction dans cette maison comme un vulgaire monte-en-l’air.

— J’essaierai de vous éviter tout embarras de ce genre, répondit-il.

Il contempla un instant les objets autour d’eux.

— Je me demande combien de ces antiquités sont des faux…

Béatrice resserra de nouveau son châle autour d’elle dans une vaine tentative pour chasser le frisson qui remontait le long de son dos.

— Certaines le sont assurément, déclara-t-elle. Mais pas toutes.

Le regard de Joshua s’aiguisa derrière les verres de ses lunettes.

— Possédez-vous une certaine expertise en antiquités égyptiennes ?

— Pas la moindre, monsieur Gage. Mais je n’en ai pas besoin pour percevoir l’énergie maléfique qui émane de plusieurs de ces pièces. Je vous soupçonne de la ressentir aussi, mais je suis sûre que vous avez une explication aussi rationnelle que tirée par les cheveux à me servir.

Il parut amusé. Et peut-être un peu curieux, songea-t-elle.

— Ah oui ? Laquelle ?

Elle eut un petit geste désabusé de la main.

— Par exemple, en mettant votre malaise sur le compte de votre enquête, qui implique de votre part un état de conscience exacerbé. Celui-ci génère un certain degré de fébrilité qui, à son tour, explique toute sensation étrange que vous pouvez éprouver.

— Un raisonnement qui tient debout, hormis le fait qu’il est fondé sur une prémisse fausse.

Ignorant sa remarque, Béatrice poursuivit :

— Sans oublier, bien sûr, le facteur personnel qui vous lie à cette enquête, d’où votre réaction. Vous êtes ici pour sauver votre sœur d’un maître chanteur, et pour y parvenir, vous êtes obligé de collaborer avec une femme en qui vous n’avez pas confiance. Cela ne peut que jouer sur vos nerfs, vous qui aimez contrôler totalement la situation. Je suis censée être un pion dans votre jeu, mais vous avez des doutes sur ma fiabilité.

— Ah, vous faites de nouveau erreur, mademoiselle Lockwood.

— Vraiment ?

Elle ne prit pas la peine de cacher son incrédulité.

— Vous êtes assurément un élément imprévisible dans cette histoire, mais je ne vous considère pas comme un pion.

— Ah bon ? dit-elle, la tête légèrement inclinée sur le côté. Comment me considérez-vous alors ?

— Je ne sais pas trop, fit-il. J’en suis encore à évaluer votre rôle dans cette affaire.

Il avait l’air si sérieux qu’elle faillit éclater de rire.

— Il se trouve que, de mon côté, je me pose aussi beaucoup de questions à votre sujet, monsieur, dit-elle d’un ton doucereux. Néanmoins, vous venez de prouver la pertinence de mon raisonnement. Vous êtes capable d’expliquer vos drôles de sensations sans recourir au paranormal.

— En d’autres termes, vous n’avez aucune preuve qu’il existe des courants d’énergie paranormale émanant de certains objets dans cette salle.

— Non. De plus, je ne vois aucune raison d’essayer de vous prouver l’existence du paranormal. La piètre opinion que vous avez de moi est, bien sûr, humiliante, mais sur le long terme, elle est sans importance.

Joshua esquissa un petit sourire en coin.

— J’ai juste dit que vous possédiez une imagination débordante. Cela ne signifie pas que j’ai une piètre opinion de vous. Et moi aussi, je suis humilié d’apprendre que mon opinion à votre sujet n’a aucune espèce d’importance à vos yeux.

— Comment pourrait-elle en avoir, monsieur ? répliqua poliment Béatrice. Après tout, quand cette affaire sera terminée, nous reprendrons l’un et l’autre notre vie et ne nous croiserons plus jamais.

— À vous entendre, vous attendez la fin de notre brève relation avec impatience.

— C’est aussi votre cas, j’en suis persuadée.

— Non. En fait, je ne suis pas pressé que nos chemins se séparent.

Il parut vaguement surpris lui-même de ses paroles.

— J’ai du mal à le croire, monsieur Gage.

— Contrairement à vous, je trouve notre collaboration plutôt… stimulante.

Sidérée, elle le dévisagea avec une suspicion grandissante.

— Cessez donc de dire des sottises.

— Je suis très sérieux, affirma-t-il en se massant distraitement la cuisse, son attention concentrée sur la foule. Vous êtes une femme très… rafraîchissante, mademoiselle Lockwood.

— Rafraîchissante ?

— Je ne sais moi-même comment l’expliquer.

— Nul besoin d’explication, monsieur. Je comprends fort bien.

Les faux sourcils de Joshua firent un bond.

— Vraiment ?

— Votre problème, c’est la vie mortellement ennuyeuse que vous menez depuis un an. Quelle idée de vous retirer ainsi des affaires, vous, un homme encore dans la fleur de l’âge ! Franchement, à quoi pensiez-vous donc ?

L’air amusé et taquin de Joshua s’évanouit aussitôt. Son regard se fit de nouveau glacial.

— Pour qui diable vous prenez-vous, mademoiselle Lockwood, à m’abreuver de vos conseils et de questions personnelles pour le moins inconvenantes ?

Béatrice fut surprise par l’agacement inhabituel qui perçait dans sa voix. À peine discernable, certes, mais bel et bien là, tel un requin sous les vagues. C’était la première fois au cours de leur brève relation que Joshua Gage, maître incontesté du sang-froid, trahissait le moindre énervement.

Puis elle se souvint qu’il s’était bâti cette carapace pour une bonne raison : l’homme aux bouillantes passions qu’elle le soupçonnait d’être devait se donner les moyens de les dominer.

Question plus intrigante, pourquoi se délectait-elle à ce point de savoir qu’elle pouvait le faire sortir de ses gonds, même pour un court instant ? Titiller un tigre qui vivait dans la cage qu’il s’était lui-même imposée était un jeu risqué. Car, après tout, c’était lui qui en possédait la clé.

— Je vous assiste dans une enquête, répondit-elle. Et, au cas où vous l’auriez oublié, c’est vous qui avez suggéré cette collaboration.

— Cela ne vous donne pas le droit de fourrer votre nez dans mes affaires privées.

— Je ne me suis pas montrée indiscrète. C’était une simple remarque.

— Vos conseils, je m’en passe très bien.

— Je dois avouer que cette manie est un effet malheureux de mon don. Je comprends que vous ayez eu besoin de temps pour vous remettre de vos blessures autant physiques que psychiques. Cependant, durant notre voyage depuis Londres, votre sœur m’a confié que vous viviez presque en reclus depuis l’année dernière. Il est grand temps de sortir de votre isolement et de retourner à la vie normale.

— La vie normale ? Voilà quelque chose que je n’ai pas connu depuis fort longtemps.

Elle balaya sa remarque d’un geste.

— Vous voyez très bien ce que je veux dire, monsieur.

— Hannah vous a-t-elle dit pourquoi on la faisait chanter ?

Béatrice hésita, puis estima qu’elle n’avait aucune raison de cacher la vérité.

— Oui.

Il hocha la tête.

— C’est ce que je pensais.

— Je vous rappelle que nous n’en sommes pas à notre première rencontre, votre sœur et moi. Nous nous entendons plutôt bien. Nous avons des points communs.

— Votre intérêt pour le paranormal, par exemple.

— En effet. Mais à mon avis, votre sœur m’a confié son secret car elle pensait que j’avais le droit de savoir, étant donné que je suis impliquée dans cette affaire.

Joshua garda le silence un instant.

— Je suppose qu’elle vous a parlé de mon rôle dans ladite affaire ?

— Oui. Je ne peux pas dire que j’aie été surprise. Après tout, vous êtes un professionnel. Je suis juste très heureuse que vous ayez été là pour mettre ce monstre hors d’état de nuire cette nuit-là.

— Hannah et sa gouvernante s’en sortaient très bien à mon arrivée, mais il est difficile de résister à un enragé armé d’un couteau et résolu à tuer.

Au souvenir des empreintes irisées d’énergie noire qu’elle avait détectées le soir du meurtre de Roland Fleming, Béatrice fut parcourue d’un frisson sinistre.

— C’est ce que m’a dit Roland ce soir-là avant de mourir, murmura-t-elle. Que mon pistolet ne pèserait pas lourd face à un tueur déterminé.

— Surtout si celui-ci est expérimenté, renchérit Joshua. Vous n’auriez eu qu’une chance – et encore. Si vous aviez manqué votre cible ou si vous n’aviez pas touché un organe vital…

— Je sais.

— Hannah a eu raison de vous parler. Vous méritez de connaître la vérité. Mais plus il y a de gens dans le secret, plus le risque est grand que, tôt ou tard, celui-ci n’en soit plus un.

— Je vous ai donné ma parole. Je n’en parlerai à personne.

Il ne répondit pas. Quand Béatrice le regarda, il semblait perdu dans ses pensées. Elle se renfrogna.

— J’ai bien conscience que vous ne me faites pas confiance, monsieur Gage. Mais inutile d’être grossier pour autant. Moi aussi, je suis une professionnelle, je vous le rappelle. Au fil des années, j’ai gardé de nombreux secrets pour mes clients, dans mon rôle de Miranda et maintenant chez Flint & Marsh. Je garderai les vôtres aussi scrupuleusement.

— C’est bizarre, mais je vous fais confiance, mademoiselle Lockwood, dit Joshua avec un sourire en coin. Que le diable m’emporte si je sais pourquoi.

— Pourquoi ce sourire ? Me trouvez-vous amusante, monsieur ?

— Non. C’est de moi que je ris.

— Parce que vous avez décidé de me faire confiance ?

— Quelque chose de ce genre, oui.

— Si cela peut vous consoler, j’ai décidé de vous faire confiance, moi aussi, monsieur Gage. Et il n’y a aucune raison logique à cela.

Le sourire de Joshua s’évanouit.

— J’ai une certaine réputation.

— Peut-être, mais ce n’est pas ce qui me persuade de vous accorder ma confiance.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi le faites-vous, alors ?

Elle le gratifia de son sourire le plus glacial.

— Parce qu’en lisant vos empreintes psychiques, je suis rassurée par ce que je vois. Mais je sais que vous refusez toute explication paranormale, alors pourquoi prendre la peine de vous expliquer mon raisonnement ?

— Que croyez-vous voir dans mes empreintes ?

Elle écarquilla les yeux.

— Êtes-vous sûr de vouloir une interprétation psychique de la part d’une mystificatrice ?

— Je vous considère comme une comédienne accomplie, pas comme une mystificatrice.

Elle rit.

— Quel beau parleur vous êtes ! Je suis impressionnée.

— Je ne fais que dire la vérité, répliqua Joshua, qui recommença à étudier la foule. Eh bien, que voyez-vous dans mes empreintes ?

— En quoi la réponse d’une comédienne accomplie vous intéresserait-elle ?

— Je n’en ai aucune idée. Appelez cela de la curiosité professionnelle.

Était-il sage de lui donner l’information qu’il demandait ? Après réflexion, Béatrice décida qu’il n’y avait aucun mal à satisfaire sa curiosité. Joshua n’était pas différent des clients qu’elle avait eus lorsqu’elle travaillait à l’Académie. Même ceux qui ne croyaient pas à son don tenaient toujours à savoir ce qu’elle percevait dans leurs empreintes. Dans le cas de Joshua, il attribuerait sans aucun doute le résultat à son imagination débordante.

Un peu agacée, elle activa ses sens et étudia l’énergie farouche dans les empreintes que Joshua avait laissées sur le sol. Il y en avait aussi sur la vitrine et la dague.

Des faisceaux de lumière iridescente dans un spectre de couleurs sans nom irradiaient en motifs puissants et stables du résidu d’énergie qui luisait sur tout ce qu’il avait touché.

— Fort bien, monsieur Gage, dit-elle. Je vois du pouvoir, de la maîtrise et une stabilité psychique sous-jacente.

— Une stabilité psychique sous-jacente ? Que diable est-ce donc ?

— C’est plutôt bon signe, rassurez-vous. D’après mon expérience, des faisceaux faibles ou instables dans les empreintes indiquent en général un certain degré de tension mentale. Nous subissons tous ponctuellement des chocs nerveux ; nous traversons des périodes de dépression, de chagrin et d’anxiété, tout comme il nous arrive d’être victimes de maladies physiques. Mais certaines ondes hautement erratiques qui semblent permanentes ou très faibles sont les signes d’une instabilité sous-jacente. Ce sont les caractéristiques de la folie ou d’une absence totale de conscience. À mon sens, ce sont les plus effrayantes, conclut-elle après un silence.

— En rencontrez-vous souvent ?

— Elles sont plus courantes qu’on ne l’imaginerait, répondit-elle avec un frisson. Croyez-moi, je ne dévie pas volontairement de mon chemin pour en trouver.

— Qu’avez-vous vu dans les empreintes de l’assassin de Fleming ?

— L’énergie glaciale d’un homme dénué de conscience. Non seulement il tue sans remords, mais il tire de ses crimes de la satisfaction, de la fierté, peut-être aussi un certain plaisir pervers.

Joshua étreignit à deux mains le pommeau de sa canne, l’air songeur.

— Assurément un professionnel.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, monsieur Gage, fit remarquer Béatrice d’un ton posé.

— Quelle question ?

— Pourquoi vous êtes-vous retiré à la campagne il y a un an ?

— J’étais persuadé de ne plus posséder les capacités qui faisaient jadis de moi un bon espion.

— À cause de vos blessures ? demanda-t-elle avec un coup d’œil à sa canne. Balivernes. Certes, vous êtes désormais handicapé par certaines limites physiques qui vous obligent à avoir une approche différente de votre travail, mais vos capacités analytiques sont inaltérées. Et vous possédez toujours un indéniable talent pour dissimuler votre identité, ajouta-t-elle avec un regard amusé à la fausse barbe qui dissimulait sa balafre.

Joshua ne quittait pas les invités des yeux.

— Ma décision de me retirer n’était pas seulement due à mes blessures, même si elles y ont contribué.

— Je vois.

Il en resta là, se contentant d’observer en silence la foule élégante qui se pressait autour des antiquités les plus spectaculaires.

« Il n’a pas l’intention de m’en dire davantage », songea Béatrice. Mais il était clair que ce qui lui était arrivé au cours de sa dernière mission ne l’avait pas seulement laissé blessé, mais avait aussi occasionné des séquelles psychiques.

— Permettez-moi de vous dire, monsieur Gage, que je ne suis pour rien dans le fait que vous vous sentiez revigoré. C’est parce que vous êtes amené à intervenir sur une affaire qui revêt pour vous une grande importance personnelle. Cela vous donne un objectif. Vous aviez besoin d’une raison valable pour vous arracher à votre retraite et faire usage de vos talents de nouveau.

— Revigoré, répéta-t-il comme s’il se parlait à lui-même. Il n’est pas impossible que vous ayez raison. Ces derniers temps, en effet, je me sens plus… vigoureux.

Il avait une petite flamme dans le regard. Béatrice l’identifia aussitôt, et elle s’agaça de se sentir rougir.

— Je ne suis pas surprise de l’entendre, répondit-elle sur le ton de la conversation, comme si de rien n’était. Vous possédez à l’évidence une constitution physique saine et un esprit agile. Un séjour prolongé à la campagne ne pouvait qu’avoir un effet déprimant sur un homme de votre tempérament.

— Intéressante théorie… Je dois avouer que l’année passée a été très longue, reprit-il après un bref silence. En fait, à être assis là auprès de vous, j’en ai même une conscience aiguë.

Quelque chose dans sa voix, un soupçon de sous-entendu sexuel, fit tressaillir les sens de Béatrice.

— Eh bien, je suis certaine que, d’une façon ou d’une autre, nous trouverons le moyen de nous entendre car, pour l’instant au moins, nous poursuivons le même but, s’empressa-t-elle de répondre.

— Tant que c’est le cas, nous pourrons travailler ensemble, est-ce ce que vous voulez dire ?

— Précisément. Je comprends tout à fait que votre priorité est de capturer le maître chanteur qui s’en prend à votre sœur. S’il se révèle être l’individu qui a engagé un tueur pour assassiner le docteur Fleming et m’enlever pour des raisons que j’ignore, je vous en serai profondément reconnaissante.

— Je n’ai que faire de votre gratitude, mademoiselle Lockwood.

Joshua avait articulé chaque mot d’un ton glacial. Sans lui laisser le temps de répondre, il prit appui sur sa canne et se leva.

— Vous partez déjà, monsieur Gage ? J’espère que ce n’est pas à cause de moi.

— Cette conversation a été plutôt… stimulante, mais il me semble que nous avons échangé assez d’amabilités pour la soirée. Si nous continuons sur cette lancée, je crains que nous ne finissions par en venir aux mains. Par certains côtés, ce serait divertissant, mais nous provoquerions une scène qui affecterait l’enquête. Bonne soirée, mademoiselle Lockwood.

— Bonne soirée, monsieur Gage.

Elle aussi pouvait se montrer glaciale.

— Je surveillerai la chandelle sur le rebord de votre fenêtre.

Sur ces mots, il disparut dans l’obscurité du passage d’où il était sorti un peu plus tôt. Durant encore un moment, Béatrice crut entendre le faible écho de sa canne dans le couloir. Puis le bruit s’évanouit.

Quand elle fut certaine qu’il était parti, elle se leva et s’approcha de la vitrine qu’il avait ouverte.

S’armant de courage, elle souleva le couvercle et ouvrit son esprit. Le manche de la dague flamboyait de l’énergie intense des empreintes de Joshua. Elle tendit une main timide à l’intérieur et toucha l’arme.

Une décharge de petits éclairs la transperça de la tête aux pieds.

— Bonté divine, murmura-t-elle.

Elle retira sa main en hâte et referma la vitrine.

Elle savait cette lame saturée par l’énergie sombre et maléfique d’une violence ancienne, mais le déchaînement invisible qui venait de la parcourir n’appartenait pas à un lointain passé. Cette énergie-là avait été déposée par Joshua. Une énergie très stimulante, très masculine. Oui, très vigoureuse, en effet.

16

— Puisque je vous ai donné la raison du chantage que je subis, autant vous confier ce qui m’a amenée à venir vous consulter à l’Académie, déclara Hannah.

La réception avait pris fin, et les invités se retiraient peu à peu. Les deux jeunes femmes se trouvaient dans la chambre de Béatrice, attendant que Sally finisse de préparer le lit de sa maîtresse.

— Je vous en prie, ne vous sentez pas obligée de me faire des confidences qui vous mettraient mal à l’aise, dit Béatrice.

— Ç’aurait peut-être été le cas autrefois, mais la situation a changé. Maintenant, vous fréquentez Josh, et il est clair que votre relation ne se limite pas au plan strictement professionnel.

— Ce n’est pas vrai, s’empressa d’objecter Béatrice.

Hannah haussa les sourcils.

— Je connais Josh. Je vois bien que vous le fascinez. Et je peux comprendre pourquoi.

— Non, sincèrement, vous faites erreur.

— Je vous l’ai dit, je connais mon frère, insista Hannah. Je l’aime, mais c’est en partie à cause de lui que je ne parviens pas à retrouver ma tranquillité d’esprit ces temps-ci.

— Rien ne vous oblige à vous confier à moi.

— Je dois en parler à quelqu’un. Vous connaissez désormais les secrets de ma famille. J’ai fait tout mon possible pour protéger Josh quand il était jeune. Et, au bout du compte, j’ai échoué. Je l’ai perdu à cause de cette intrépidité sauvage qui anime les hommes de notre lignée. C’est cette propension à une insouciance irréfrénable qui a permis aussi facilement à cet horrible individu de faire de Josh son arme personnelle.

— Qu’a fait exactement Victor Hazelton à votre frère ?

Hannah s’approcha de la fenêtre, et son regard se perdit dans les jardins plongés dans l’obscurité.

— À l’approche de la vingtaine, il est devenu évident que Josh avait hérité du sang bouillonnant qui coule dans les veines des hommes de la famille.

— Le sang bouillonnant ?

— Je vous le jure, c’est comme une malédiction, dit Hannah, qui sortit un mouchoir de sa poche et se tamponna les yeux. Elle les attire vers le danger. Mon père y a laissé la vie. Il y a un an, c’est Josh qui a failli y succomber. Et maintenant mon fils, Nelson, montre tous les signes qu’il a lui aussi hérité de ce goût pour les émotions fortes.

— Je comprends. Vous craignez que ce sang bouillonnant ne cause la perte de votre fils unique, dit Béatrice en rejoignant Hannah à la fenêtre. Je ne m’étonne plus que vous ayez été si angoissée lorsque vous êtes venue me consulter.

Hannah renifla dans son mouchoir.

— Nelson essaie de me protéger de la vérité. Il a quitté la maison pour emménager dans une pension il y a quelques mois.

— Beaucoup de jeunes gens le font.

— Je sais. Il me rend visite régulièrement, mais il ne me dit jamais ce qu’il fait, et je reconnais en lui le même tempérament que chez Josh autrefois.

— Les hommes de cet âge aspirent à faire l’expérience du monde.

— Croyez-moi, j’ai bien conscience que Nelson ne veut pas que sa mère se mêle de ses affaires. Je fais mon possible pour le laisser tranquille, ajouta Hannah en refoulant quelques larmes. Mais mon intuition me dit qu’il se comporte comme Josh au même âge. Le soir, il se rend dans les quartiers les plus glauques, risque sa vie dans les salles de jeux et fréquente des gens peu recommandables.

— En d’autres termes, il cherche les ennuis.

— Et, tôt ou tard, il les trouvera, comme Josh. Dans son cas, ils ont pris la forme de Victor Hazelton.

— M. Smith.

— Oui.

— Je vois, dit Béatrice.

Elle hésita un peu avant d’ajouter :

— Peut-être devriez-vous demander à votre frère de parler à Nelson. Il est sans doute le mieux placé pour conseiller un jeune homme dans sa situation.

Les doigts d’Hannah se crispèrent sur son mouchoir.

— Je ne veux surtout pas que Josh entraîne Nelson dans les turpitudes qu’il a connues avec Hazelton à l’époque.

— Je comprends. Mais dans ce cas…

À cet instant, Sally ouvrit la porte de communication.

— Je m’excuse de vous interrompre, madame, dit la femme de chambre à Hannah. Mais j’ai trouvé cette enveloppe sur votre oreiller en ouvrant le lit. Elle vous est adressée.

Hannah se pétrifia et regarda Béatrice.

— Je vais éteindre les lampes et allumer une chandelle, dit celle-ci.

17

Béatrice laissa une Hannah inquiète dans sa chambre et descendit l’escalier principal. Elle portait sa robe de jour toute simple et des ballerines en cuir à semelle souple afin de faire le moins de bruit possible. Depuis peu, la vaste demeure était enfin silencieuse. Lord Alverstoke n’était pas un couche-tard, et ses invités étaient obligés de se plier à ses habitudes. Mais les personnages élégants et blasés qui avaient accepté son invitation ne s’en plaignaient pas. Ils avaient d’autres plans pour la soirée.

Le silence était trompeur, Béatrice en avait tout à fait conscience. En tant que demoiselle de compagnie, elle avait assisté à assez de fêtes à la campagne pour savoir que l’intérêt principal de telles réjouissances ne résidait ni dans le bon air ni dans la beauté des paysages. De même, parmi les invités d’Alverstoke, peu s’intéressaient réellement à sa collection d’antiquités égyptiennes. Ils pouvaient contempler un grand nombre d’œuvres semblables au British Museum si l’envie leur en prenait.

Ces réceptions étaient populaires pour une seule et unique raison : elles offraient l’occasion idéale pour des rendez-vous galants clandestins. L’immense manoir d’Alverstoke, avec ses nombreuses chambres, antichambres, pièces de rangement, jardins et autres lieux isolés, était parfait pour les liaisons discrètes. Pour Béatrice, il ne faisait pas de doute que les multiples escaliers qui parcouraient le manoir voyaient déjà un flot régulier d’amants passer d’un étage à l’autre.

Il ne faisait pas complètement noir. Visiblement conscients que bien des invités avaient d’autres centres d’intérêt que les antiquités, les domestiques avaient judicieusement laissé plusieurs appliques allumées. Mais avec les lumières tamisées et le silence relatif qui régnait dans la demeure, Béatrice était plus consciente que jamais de l’énergie sinistre qui émanait des objets exposés. Les courants paranormaux semblaient toujours plus puissants et détectables la nuit.

Arrivée au rez-de-chaussée, elle fit une courte pause pour se repérer. Plongés dans la pénombre, les lieux lui paraissaient différents – plus mystérieux et, d’une certaine façon, plus menaçants.

L’énergie brûlante des objets la perturbait, mais il y avait un autre problème. La structure originale du manoir était très ancienne. Au fil du temps, les divers occupants en avaient réaménagé certaines parties, avaient fait bâtir de nouvelles ailes et ajouté des étages. En outre, des modifications structurelles avaient été réalisées afin d’installer certains conforts modernes tels que l’éclairage au gaz et la plomberie. Résultat, Alverstoke Hall était un labyrinthe de passages, de couloirs et de cages d’escalier bizarrement raccordés.

Un peu plus tôt, Béatrice avait pris soin de repérer le chemin jusqu’à la bibliothèque, mais elle s’apercevait à présent, non sans inquiétude, que les ombres de la nuit rendaient la configuration des lieux bien plus difficile à appréhender.

Après mûre réflexion, elle se remit en marche. Elle frissonna en passant devant les imposantes portes voûtées qui gardaient la grande salle. La pièce qui renfermait la plupart des antiquités les plus précieuses d’Alverstoke avait été fermée à clé pour la nuit après la réception. D’après la rumeur, lord Alverstoke était très fier de ses mesures de sécurité. Mais aucune serrure ne pouvait arrêter l’énergie noire qui suintait par-dessous les battants massifs de la porte.

Avec un soupir de soulagement, elle reconnut la longue galerie éclairée par la lune où elle s’était assise dans la soirée avec Joshua. Maintenant, elle s’y retrouvait. La bibliothèque se situait tout au bout du passage.

Elle aperçut soudain la lueur lointaine d’une bougie qui semblait venir dans sa direction. La flamme vacillait par à-coups, comme si la personne qui tenait le chandelier boitait.

Soulagée, elle pressa le pas.

Un choc mat, suivi d’un grognement sourd, la prévint qu’elle faisait erreur. La lueur de la bougie créa une agitation d’ombres sur les murs de pierre.

— Bon Dieu, râla une voix masculine rendue pâteuse par l’alcool. Maudites statues !

Ce n’était pas Joshua.

Elle s’immobilisa et jeta un regard affolé autour d’elle, à la recherche d’un escalier ou d’une pièce où elle pourrait se précipiter. Trop tard. L’homme qui venait d’entrer en collision avec une antiquité arrivait déjà à sa hauteur. À la lumière tremblotante de la bougie, son visage se dessinait dans un clair-obscur démoniaque.

Lorsqu’il l’aperçut, sa colère se changea aussitôt en un empressement lubrique.

— Tiens, tiens, qui avons-nous ici ? Une des femmes de chambre, sans doute. Alors, on va voir son galant, ma mignonne ?

— Vous commettez une très grave erreur, monsieur, répondit-elle d’un ton froid. Merci de bien vouloir me laisser passer.

— Non, pas une femme de chambre. Pas avec cet accent. Pas non plus une gouvernante. Il n’y a pas d’enfants à Alverstoke Hall. Tu dois être une demoiselle de compagnie.

— C’est exact, monsieur, et il se trouve que je suis chargée d’une course très importante pour ma maîtresse. Elle ne sera pas contente si je me mets en retard.

— Tu portes un billet doux à son amant, n’est-ce pas ? gloussa-t-il. Comme je vous plains, vous autres domestiques ! Tu n’as pas la vie facile, pauvre petite. Condamnée à transporter des mots d’amour sans jamais connaître toi-même les délices d’une douce aventure.

— Je vous demande de nouveau de vous écarter, monsieur.

Il leva la chandelle et examina Béatrice avec une moue critique.

— Tu n’as rien d’une beauté, dis-moi. Pas de formes dignes de ce nom, et les cheveux roux sont toujours un peu rebutants. Mais j’ai culbuté pire à Covent Garden.

Il lui décocha un sourire égrillard.

— La fortune te sourit ce soir, ma cocotte. Mes plans pour la soirée ont changé. La garce que je devais retrouver a ouvert sa porte à un autre. Alors, comme tu tombes à pic et que je ne suis pas trop difficile en ce moment, passons tout de suite aux choses sérieuses.

— Désolée, je ne suis pas intéressée.

Consciente que la fuite inciterait sans doute le malotru à la poursuivre, Béatrice avança d’un pas décidé avec l’intention de le contourner. Mais sa tactique audacieuse échoua. Il l’agrippa par le bras.

— Pas intéressée ? Tu vas changer d’avis quand nous allons faire notre petite affaire, grogna-t-il. Pour qui te prends-tu donc à te refuser ainsi à tes maîtres ? Une traînée comme toi devrait me remercier à genoux de t’accorder quelques minutes de mon temps. À la réflexion, c’est d’ailleurs ainsi que nous allons commencer : tu vas te mettre à genoux. Si tu montres un certain talent avec ta bouche, je me laisserai peut-être convaincre de te donner quelques leçons supplémentaires.

Il posa la chandelle sur une console à proximité et, pesant sur son bras, la força à s’agenouiller. De l’autre main, il défit son pantalon.

Béatrice prit le flacon attaché à sa châtelaine.

— Lâchez-moi.

— Qu’est-ce là ? Tes sels ? Tu ne vas pas tourner de l’œil, j’espère. Tu es sur le point de goûter à la meilleure queue de Londres, tu peux me croire. Tu te souviendras de cette nuit jusqu’à la fin de tes jours, je te le promets.

— Vous aussi, la prochaine fois que vous agresserez une femme, répliqua-t-elle.

D’un coup sec, elle se libéra de l’étau qui lui enserrait le bras, se releva d’un bond et, ôtant le bouchon du flacon, lui jeta au visage une partie du liquide qu’il contenait.

Le choc du mélange à base de poivre coupa le souffle à son assaillant. Il la regarda un instant avec horreur, puis ferma les paupières de toutes ses forces pour lutter contre l’atroce sensation de brûlure.

En suffoquant, il la lâcha et porta les mains à sa gorge.

— Qu’est-ce que tu m’as fait, espèce de cinglée ? siffla-t-il entre ses dents.

— Rien de permanent, dit-elle en reculant de quelques pas. Mais cela vous permettra de réfléchir au fait que chaque femme que vous croisez n’est pas sans défense face à vos charmes.

— Tu ignores à qui tu as affaire, maudite sorcière !

Il essayait de crier, mais la décoction au poivre lui brûlait encore la gorge. Sa voix était éraillée, à peine audible.

— Je suis Covington. Je vais te faire arrêter, sale catin !

— Pour vous avoir jeté des sels au visage ? Je doute que ce soit suffisant comme raison.

— Ce ne sont pas des sels.

— Personne n’en saura jamais rien, déclara-t-elle. L’effet ne dure pas.

— Je veillerai à ce que ta maîtresse te congédie sans références, hoqueta-t-il en tombant à genoux. Tu es trop vieille pour gagner ta vie sur le trottoir. Va te faire voir, tu finiras à l’hospice !

Un tapotement faible et régulier se fit entendre sur le seuil d’une porte au bout de la galerie. Une ombre en émergea. La clarté argentée de la lune permit à Béatrice de voir que Joshua ne portait plus son déguisement. Il s’arrêta pour éteindre la bougie.

— Vous voilà enfin, dit-il. Je me demandais ce qui vous retenait. Je vous offrirais bien mon aide, mais comme d’habitude, vous semblez avoir la situation bien en main.

— Qui est-ce ? Qui est là ? croassa Covington en faisant volte-face vers la voix, le visage dégoulinant de larmes.

De toute évidence, il ne distinguait pas clairement Joshua.

— Aidez-moi, monsieur. J’ai été agressé par cette folle. Elle m’a empoisonné !

— Il survivra, dit Béatrice à Joshua. Mais il faudra un moment avant que les effets de mes sels ne s’estompent.

— Dans ce cas, inutile de perdre davantage de temps à traîner par ici, dit Joshua. Vous et moi avons à discuter.

— Exact.

Béatrice contourna Covington en hâte et rejoignit Joshua.

— À l’aide, glapit Covington. Cette créature m’a assassiné. À l’aide !

— Vous avez entendu la demoiselle, lui lança Joshua. Vous survivrez. Je ne suis pas persuadé que ce soit l’issue la plus souhaitable, mais elle causera sans doute moins d’histoires que celle qui aurait ma préférence. Toutefois, soyez sûr que si vous offensez de nouveau cette demoiselle d’une quelconque manière, vous aurez affaire à moi, et que j’opterai pour une solution plus définitive.

— Qui diable êtes-vous, et pourquoi vous préoccupez-vous de cette petite catin ? Ce n’est qu’une vulgaire demoiselle de compagnie.

— Cela suffit, rétorqua Joshua d’un ton calme et froid qui ne laissait rien présager de bon. Je vous avais prévenu.

En appui sur sa canne, il se pencha et enserra la nuque de Covington d’une main puissante. L’homme s’affaissa, inconscient, sur le sol.

— Bonté divine, vous avez remis ça, dit Béatrice. J’espère que vous ne l’avez pas tué. Voilà qui nous créerait des ennuis sans fin.

— Faites-moi donc confiance, mademoiselle Lockwood. Je ne suis jamais négligent dans mon travail. Il reviendra à lui d’ici quelques minutes. Avec un peu de chance, il ne se souviendra pas de vous. Mais si tel est le cas et qu’il pose problème, je n’hésiterai pas à opter, comme je l’ai dit, pour une solution plus définitive.

— Fort bien.

— Venez, ne perdons pas davantage de temps. Vous êtes ici parce que vous avez du nouveau. Nous avons la bibliothèque pour nous.

Quand sa main se glissa autour de son bras, Béatrice ressentit une petite décharge qui se répercuta au plus profond de son être. Ce contact, elle le reconnaîtrait toujours. Quel que fût le sort que l’avenir lui réservait, elle s’en souviendrait toujours. Jamais je n’oublierai cet homme.

Les doigts de Joshua se crispèrent un instant sur son bras. Probablement éprouvait-il la même chose qu’elle lorsqu’il y avait un contact physique entre eux, et elle se demanda comment il interprétait ces étonnantes étincelles. Sans doute trouverait-il une explication logique à ce phénomène, songea-t-elle, amusée. Un phénomène impliquant peut-être l’électricité statique.

Il la guida dans la galerie et lui fit franchir une porte, puis la laissa le précéder dans une pièce éclairée par la lune, où régnait un mélange d’odeurs de reliures en cuir et de meubles anciens souvent cirés.

Joshua lui lâcha le bras – à contrecœur, lui sembla-t-il. Il ferma la porte et tourna la clé dans la serrure. Lorsqu’il se tourna vers elle, elle sentit l’énergie qui saturait l’atmosphère. Pour la première fois, elle se rendit compte qu’une colère froide l’animait.

— Ce misérable vous a-t-il blessée d’une quelconque façon ? demanda-t-il.

— Non, je vous assure, je vais bien. Ce n’est pas la première fois que j’ai affaire à un homme ivre et lubrique. Les rencontres comme celles de ce soir font partie des risques de mon métier. Voilà pourquoi tous les agents de Flint & Marsh portent désormais sur eux les sels spéciaux de Mme Marsh.

— Je n’aime pas l’idée que vous soyez forcée d’entrer en contact avec des fripouilles comme Covington.

— De manière générale, les Covington de ce monde peuvent être évités, lui assura-t-elle.

— Là n’est pas la question.

— Quelle est-elle, alors ? demanda-t-elle, déconcertée.

— Vous ne devriez pas être placée dans des situations exigeant que vous vous défendiez.

Elle releva le menton.

— C’est ainsi que je gagne ma vie, monsieur Gage. Et vu le métier que vous avez exercé, je ne pense pas que vous soyez en position de critiquer.

— Bon sang de bois, gronda-t-il avec véhémence, avant de pousser un profond soupir. Très bien, je vous accorde ce point. Que diable contient votre flacon de sels ? Ce liquide paraissait pour le moins efficace.

— Une mixture créée récemment par Mme Marsh dans son laboratoire. Elle en a donné un flacon à tout le personnel de l’agence. Il me semble que la formule est basée sur la distillation d’un piment qui compte parmi les plus forts du monde.

— J’admire depuis longtemps le talent de chimiste de Mme Marsh, dit Joshua.

— L’idée lui est venue après qu’un ancien agent, une amie proche du nom d’Evangeline Ames, a failli perdre la vie au cours d’une mission. À la suite de l’affaire de Crystal Gardens, mes patronnes ont décidé que toutes leurs recrues devaient être armées d’un moyen d’autodéfense un peu plus discret qu’une arme à feu.

— Les armes à feu ont leur utilité, mais causent souvent plus de soucis qu’elles n’en résolvent, déclara doctement Joshua. Et elles ne sont pas discrètes, c’est vrai. La police a tendance à remarquer une blessure par balle.

— La discrétion est la première raison pour laquelle nos clients s’adressent à nous, dit Béatrice sans prendre la peine de dissimuler sa fierté. Les agents de Flint & Marsh interviennent dans les cercles les plus huppés. Le but est de se fondre au mieux dans le décor.

— C’est l’objectif de tout bon enquêteur, souligna Joshua.

— Puisque nous parlons d’autodéfense, j’aimerais beaucoup que vous m’appreniez le petit truc que vous avez utilisé sur Euston et Covington.

— S’il vous plaît, ne le prenez pas comme une insulte, mais ce n’est pas une technique très utile pour une femme. Elle exige une force considérable, sans parler d’une longue pratique.

— Oh, je vois.

— Inutile de prendre ce ton déçu, dit-il, amusé. Vous êtes déjà très bien armée. Mais passons au sujet qui nous intéresse. Vous avez eu des nouvelles du maître chanteur, je suppose ?

— Oui, répondit Béatrice, qui sortit le message de sa poche et le lui tendit. Quand votre sœur et moi nous sommes retirées ce soir, nous avons trouvé ce mot. Il était sur l’oreiller d’Hannah dans une enveloppe à son nom. Une écriture masculine, j’en suis sûre.

Joshua alluma une lampe et lut le message à voix haute.

Rendez-vous dans la grande salle. 3 heures pile. Les portes ne seront pas fermées à clé. Envoyez la demoiselle de compagnie. Dites-lui de laisser l’argent dans le coffre en pierre au pied du sarcophage. Si ces instructions ne sont pas respectées à la lettre, la première d’une longue liste de révélations concernant les événements survenus il y a trois ans, le 9 janvier, sera transmise à la presse.

Joshua leva les yeux. À la lueur de la lampe, Béatrice constata qu’il était très concentré.

— Il précise que c’est vous qui devez apporter l’argent.

— Sa logique est claire. Si on remarque mes allées et venues cette nuit, personne ne posera de questions. Mais si on aperçoit Hannah hors de sa chambre, les potins iront bon train. Le maître chanteur tient à la discrétion.

— La grande salle renferme les œuvres les plus précieuses de la collection d’Alverstoke. Elle est sécurisée la nuit grâce à des serrures dernier cri.

— Qu’en savez-vous ?

— J’ai regardé Alverstoke et son majordome verrouiller la pièce.

— Avez-vous rôdé dans la maison cette nuit, monsieur ?

— Comme mon ancien employeur avait coutume de dire : « Si vous connaissez le terrain, vous serez capable de prévoir la stratégie de votre adversaire. »

— Ah, le mystérieux M. Smith, aussi connu sous le nom de Victor Hazelton ?

Joshua haussa les sourcils.

— Hannah vous a fait des confidences, à ce que je vois.

— Votre M. Smith a peut-être quelques points communs avec mon ancien employeur. Roland avait l’habitude de dire : « Connais ton public, mais fais en sorte qu’il ne te connaisse pas. Sur scène, le mystère règne en maître. »

— Excellent conseil, approuva Joshua avec gravité.

— Oui, eh bien, à l’évidence l’expéditeur de ce message a accès à la clé de la grande salle, fit remarquer Béatrice. Croyez-vous que lord Alverstoke soit mouillé dans cette affaire d’extorsion ?

— Non, répondit Joshua avec une froide assurance. Je croyais avoir été clair. Le tempérament d’Alverstoke et ses excentricités sont tels qu’il est impossible de l’imaginer dans la peau d’un maître chanteur. De toute façon, il est à la tête d’une véritable fortune. Il n’a pas besoin d’extorquer de l’argent à autrui. Je suis à peu près certain qu’il n’est qu’un pion involontaire dans cette affaire.

— Est-il possible de voler la clé de la grande salle ? s’enquit Béatrice.

— D’après mes observations de ce soir, la chose serait relativement simple. Mais le voleur devrait avoir une certaine connaissance de la maison et de ses habitudes, répondit Joshua, qui réfléchit un instant. Il y a une autre possibilité, bien sûr. Il pourrait tenter de corrompre un des domestiques. D’une façon ou d’une autre, le vol de la clé est l’aspect de cette affaire le plus aisément explicable.

Béatrice tapota d’un doigt sur la table, songeuse.

— Mais pourquoi a-t-il choisi d’utiliser la grande salle pour la remise de l’argent ? Il y a des milliers de coins et de recoins dans ce manoir, sans parler d’une foule de cachettes dans les jardins. Pourquoi ne pas choisir un endroit plus discret et plus accessible, qui ne nécessite pas de prendre le risque de voler une clé ?

— Très bonne question, mademoiselle Lockwood. La réponse est évidente.

Elle fronça les sourcils.

— Ah bon ?

— La grande salle est un endroit que le maître chanteur a le sentiment de contrôler. Assurément, c’est la seule pièce où personne ne risque de faire intrusion parce qu’elle a été sécurisée pour la nuit.

— Oui, bien sûr, acquiesça Béatrice avec une pointe d’admiration. En ce moment, les invités rôdent dans les couloirs à la recherche d’endroits discrets pour des rendez-vous galants. Mais personne n’essaiera de s’introduire dans la grande salle qui, comme chacun le sait, est toujours fermée. Brillante observation, monsieur. Vous êtes vraiment doué pour ce genre de déduction.

— Je m’y emploie.

Elle ignora l’humour grinçant qui perçait dans sa voix.

— Et puis, quelle femme se laisserait aller à des élans romantiques entourée par tant d’énergie lugubre ?

— D’aucuns pourraient trouver le décor… exotique, répondit Joshua comme s’il réfléchissait sérieusement à la question. Une source d’inspiration pour une imagination débordante.

— Là, vous me taquinez, monsieur.

— Veuillez m’excuser. Je n’ai pas pu résister.

— C’est de bonne guerre. Après tout, vous n’avez pas caché votre scepticisme envers le paranormal. Dites-moi, avez-vous jamais fait l’expérience d’un phénomène qui échappait à toute explication rationnelle, monsieur Gage ?

— Souvent. Mais mon incapacité à trouver une explication sur le moment ne signifie pas que le phénomène en question était de nature paranormale, juste que la science ne possède pas encore toutes les réponses.

— Pourtant, vous avez survécu plusieurs années dans une profession très dangereuse, souligna-t-elle. Ce qui m’amène à conclure que votre intuition est très affûtée, peut-être même de nature parapsychique.

— Regardez où m’a mené ma prétendue intuition : à marcher avec une canne et à me faire dévisager par les jeunes enfants dans la rue, rétorqua Joshua.

— Pardonnez-moi, fit-elle, gênée. Je n’avais pas l’intention d’évoquer votre passé. Pas ce soir.

— Je vous serais reconnaissant de ne plus aborder ce sujet.

— Je comprends, c’est une question très délicate pour vous, bredouilla Béatrice, qui se sentait de plus en plus penaude. Venons-en à notre plan de ce soir. Je suppose que vous surveillerez la grande salle après mon départ pour voir qui vient prendre l’argent ?

Joshua retrouva le sourire.

— Vous me donnez l’impression d’avoir une certaine expérience en matière d’extorsion de fonds.

— En fait, oui. Dans le cadre de mon travail pour Flint & Marsh, j’ai eu quelques clients victimes de chantage. C’est un problème assez commun dans les milieux où j’interviens. Tout le monde a ses secrets. Les gens aisés qui ont des squelettes dans leurs placards font toujours des proies vulnérables pour les maîtres chanteurs.

— Je n’aurais jamais imaginé que vous puissiez enquêter sur des affaires aussi sérieuses que des chantages.

— Par pitié, monsieur, que fais-je chez Flint & Marsh, à votre avis ?

— Loin de moi l’idée de vous offenser.

— Pourtant, vous y avez très bien réussi.

— Toutes mes excuses, dit Joshua, avant de jeter un coup d’œil à la grande horloge dans l’angle. Pour répondre à votre question, oui, je surveillerai l’entrée de la grande salle cette nuit. Je serai présent quand vous y pénétrerez. Et, après votre départ, j’attendrai l’arrivée du maître chanteur.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Puis-je vous demander ce que vous prévoyez de faire de lui, exactement, quand vous le capturerez ?

— J’ai l’intention d’avoir avec lui une conversation instructive.

C’était tout ce qu’elle obtiendrait comme réponse sur le sujet, comprit-elle.

— Je vois.

— Je vais vous raccompagner à votre étage.

— Je suis descendue par l’escalier principal parce que je craignais que celui de service ne soit assez fréquenté cette nuit.

— Bonne idée, mais l’escalier principal est quand même un peu trop public à mon goût, objecta Joshua. Il ne faudrait pas qu’on nous voie ensemble montant vers les chambres. Nous allons emprunter un autre passage que j’ai découvert tout à l’heure en explorant la maison. Ce manoir grouille de vieux escaliers. Celui dont je vous parle semble avoir été condamné pendant des années.

Il éteignit la lampe, ouvrit la porte et inspecta la galerie. Satisfait, il s’écarta pour la laisser passer devant lui dans le couloir.

— Ne traînez pas, mademoiselle Lockwood, dit-il dans son dos.

— Cela ne me viendrait pas à l’idée, monsieur Gage.

Béatrice souleva ses jupes et marcha d’un pas vif, feignant de ne pas entendre le staccato étouffé de sa canne derrière elle.

Elle pressa le pas, trottinant presque. Il lui avait ordonné de ne pas lambiner. S’il ne tenait pas le rythme, c’était son problème, songea-t-elle. Franchement, cet homme était horripilant.

Elle constata avec soulagement que Covington ne gisait plus, inconscient, à l’autre bout de la galerie.

— Je vous avais dit qu’il reprendrait connaissance au bout de quelques minutes, lui souffla Joshua à voix basse. Ne vous inquiétez pas, je doute qu’il ait le moindre souvenir de votre petit tête-à-tête.

— J’espère bien que non.

— S’il vous cherche des noises, je veillerai à lui faire oublier définitivement ce pathétique épisode.

Béatrice déglutit, impressionnée par son ton inflexible.

— D’accord. Merci.

— Je vous en prie. Au fait, la porte qui mène à l’escalier dont je vous ai parlé se trouve un peu plus loin sur la droite, juste à l’intersection avec ce couloir.

Elle s’arrêta et observa les profondeurs obscures dudit couloir.

— Je ne vois pas l’entrée.

Il la rattrapa et lui prit le bras. Elle en eut le souffle coupé.

— Je vais vous montrer.

— Sincèrement, il est inutile de m’accompagner jusqu’à ma chambre, dit-elle.

— Je ferai juste un bout de chemin avec vous. Je tiens à m’assurer qu’aucun importun ne vous accoste de nouveau.

— C’est ridicule, protesta-t-elle. Je sais me défendre toute seule, monsieur Gage.

Elle s’apprêtait à enchaîner avec un sermon sévère lorsqu’un brusque changement dans l’atmosphère l’alerta. Elle jeta un coup d’œil à Joshua et remarqua qu’il regardait vers le fond de la galerie.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

Elle aperçut alors un couple qui venait dans leur direction. Le rire séducteur d’une femme fut suivi d’une voix masculine rendue pâteuse par la boisson.

— Venez, très chère. Plus tôt ce soir, j’ai repéré bon nombre de chambres vides dans l’aile la plus ancienne du manoir. Je crois que nous y trouverons l’intimité que nous cherchons.

— J’insiste pour disposer d’un lit, exigea la femme en pouffant. Je n’ai pas envie de vous laisser faire votre petite affaire dans les jardins comme la dernière fois. C’était inconfortable au possible, sans même parler de ma robe qui était fichue.

— Je suis sûr que nous trouverons un endroit approprié.

Le couple approchait. Béatrice réprima un soupir agacé. Ce n’était plus qu’une question de secondes avant que ces deux-là ne remarquent qu’ils n’étaient pas seuls dans la galerie.

— À la guerre comme à la guerre, murmura-t-elle. Nous allons devoir feindre d’être un autre couple en quête d’un coin tranquille.

— Excellent plan, approuva Joshua. Pourquoi n’y ai-je pas songé moi-même ?

À son ton cassant, Béatrice comprit qu’il avait déjà envisagé une stratégie similaire. Sans lui laisser le temps de l’informer qu’elle trouvait son attitude pour le moins arrogante, il l’attira dans l’ombre d’une alcôve à proximité. Un petit sphinx en quartz sur un piédestal occupait le centre de l’espace.

Ses sens s’affûtèrent aussitôt, mais à peine eut-elle le temps de noter le voile arachnéen de ténèbres qui enveloppait le sphinx qu’elle se retrouva dans les bras de Joshua. Il cala sa canne contre le piédestal et se plaça de façon à tourner ses larges épaules vers le couple qui arrivait, dissimulant ainsi le visage de Béatrice.

Il captura ses lèvres sans un mot, et ses sens explosèrent en une myriade d’éclairs fulgurants. En cet instant, elle sut que rien ne serait plus jamais comme avant.

18

Le maître chanteur entreprit de déverrouiller la porte de la grande salle, faisant cliqueter la clé dans la serrure. Il ne comprenait pas pourquoi sa main tremblait, mais il n’y pouvait rien : il était nerveux, ce soir, bien plus qu’il ne l’aurait imaginé. Puis il songea à la colossale somme d’argent en jeu, plus d’argent qu’il n’en avait jamais vu de sa vie.

Il avait fait du chemin, songea-t-il avec fierté. Depuis ses débuts comme valet de pied subtilisant de petits objets de valeur à ses riches employeurs à sa carrière d’escroc à la petite semaine, il avait toujours réussi à s’en sortir avec un modeste revenu. Mais aujourd’hui, il s’apprêtait à faire le grand saut dans les hautes sphères. Ce soir ne serait que le commencement. Désormais, il mènerait une vie très différente, une vie de luxe, financée par les riches de la haute société prêts à payer n’importe quel prix pour garder leurs sales petits secrets.

Il parvint enfin à ouvrir la porte et se glissa à l’intérieur de la salle plongée dans le noir absolu. Le malaise qui lui avait ébranlé les nerfs toute la soirée s’intensifia pour laisser la place à une sensation beaucoup plus sinistre. Le temps de quelques battements de cœur désordonnés, il en eut presque le souffle coupé.

« C’est l’atmosphère de cet endroit », se dit-il. Après tout, certains objets autour de lui provenaient de tombeaux – des tombeaux antiques, certes, mais des tombeaux tout de même. L’effroi qui l’étreignait lui rappelait l’angoisse sourde qui le tenaillait quand il traversait un cimetière la nuit.

Il referma la porte et s’affaira à tâtons jusqu’à ce qu’il réussisse à allumer sa lanterne. Il se détendit un peu quand la lumière jaune de la flamme consuma un peu de l’obscurité qui l’entourait. Puis il aperçut les ombres infernales qui rôdaient parmi les objets exposés, et il se sentit glacé jusqu’à la moelle. Avec quelle facilité effrayante l’on pouvait s’imaginer cerné par les dieux et démons des enfers de l’Égypte antique !

Il se retrouva à côté d’une statue en granit au corps d’homme et à tête de faucon. À la lueur de la lanterne, les yeux du dieu semblaient scintiller.

Il s’éloigna en hâte de la statue et se dirigea d’un pas pressé vers le grand socle en pierre sur lequel reposaient le sarcophage massif et le coffre en quartz. La lanterne vacillait dans sa main. Jamais il n’avait tremblé ainsi de sa vie. Une légère odeur d’encens flottait dans la pièce.

Reprends-toi, mon vieux. Cette salle n’a rien d’inquiétant. C’est juste une collection de vieilles reliques qui auraient davantage leur place dans un musée.

Mais sa peur grandissait à chaque pas. Les silhouettes monstrueuses autour de lui paraissaient s’animer dans la pénombre mouvante. Plus tôt dans la soirée, il avait entendu des conversations sur des malédictions. Certains invités en avaient ri. Lui aussi, sur le moment. Maintenant, il ne savait plus trop qu’en penser.

Oublie les malédictions et les tombeaux. Concentre-toi sur l’argent.

Son plan était simple. Il allait se dissimuler au milieu de tout ce bric-à-brac et attendre que la demoiselle de compagnie d’Hannah Trafford vienne déposer l’argent. Elle avait pour instruction de le laisser dans le coffre au pied du sarcophage. Dès qu’elle serait ressortie, il prendrait l’argent et disparaîtrait.

Il repéra le coffre. La lumière vive de la lanterne illumina, gravée dans le quartz, la silhouette d’un chat entouré d’une scène de chasse. Il avait entendu quelqu’un dire qu’il s’agissait d’un sarcophage miniature destiné à accueillir la dépouille momifiée d’un chat, mais il n’y avait pas cru. Qui aurait l’idée de donner une sépulture aussi saugrenue à un banal chat ?

Non qu’il eût grand-chose à faire de la destination première de ce coffre. Tout ce qui lui importait ce soir, c’était la petite fortune qui serait placée à l’intérieur. Dès qu’il l’aurait récupérée, il regagnerait sa chambre dans les communs. Le lendemain, à la première heure, il prendrait la poudre d’escampette. Personne ne le remarquerait. Il passait toujours inaperçu. Son déguisement était parfait. Il n’était qu’un valet parmi tous ceux qui avaient accompagné leurs maîtres à la garden-party pour le week-end.

La lanterne illumina le grand sarcophage sur son passage. Il détourna le regard, s’efforçant de ne pas penser aux légendes absurdes dont lord Alverstoke avait régalé ses invités toute la soirée. Mais il était difficile de chasser les images ahurissantes qui le hantaient depuis que le maître des lieux avait décrit avec enthousiasme les pratiques d’embaumement dans l’Égypte ancienne. Le cerveau et autres organes vitaux enlevés avec des outils spéciaux, les corps desséchés dans le natron, les incantations…

Il devait cesser de penser à la mort et se concentrer sur son avenir d’homme riche.

Là, cet autel massif en granit constituerait la cachette idéale. De ce poste d’observation, il verrait sans être vu la demoiselle de compagnie déposer l’argent.

L’odeur d’encens devenait plus âcre. La fumée légère commençait à lui donner le vertige. Pour la première fois, il se demanda d’où elle provenait. Un domestique avait dû s’autoriser une cigarette avant de fermer pour la nuit.

Mais alors, pourquoi l’odeur s’amplifiait-elle ?

Peut-être n’était-il pas seul dans cette salle… Un frisson glacé lui chatouilla l’échine. Il leva la lanterne, explorant les ténèbres environnantes.

— Qui est là ? demanda-t-il, s’efforçant de prendre un ton autoritaire, tel le valet pour lequel il se faisait passer. Montrez-vous, qui que vous soyez. Personne n’est autorisé à entrer dans cette pièce à cette heure de la nuit.

Quelqu’un ou quelque chose bougea dans l’ombre entre deux grandes statues. Une silhouette s’avança vers lui. Dans la lueur dorée de la lanterne, il vit avec horreur qu’un des dieux égyptiens était revenu à la vie. Celui à la tête de chacal sur un corps d’homme.

Le maître chanteur se rappela la description qu’avait faite Alverstoke de la divinité associée à la mort et à l’embaumement. Anubis.

— Non, lâcha-t-il dans un souffle rauque, tétanisé de terreur.

Anubis brandit une dague.

— Pose la lanterne sur l’autel, ordonna le dieu.

La divinité parlait avec un fort accent russe.

— Vous, murmura le maître chanteur.

— La lanterne.

Le laiton tinta sur le granit quand il posa la lampe sur l’autel.

— À quoi tout ceci rime-t-il ? Pourquoi portez-vous ce masque ridicule ?

— Cela ne vous regarde pas.

— Nous avions un arrangement.

— Vos services ne sont plus requis.

Le maître chanteur tituba en arrière et heurta violemment l’autel de pierre. Il voulut hurler, mais la terreur referma son poing d’acier sur ses poumons.

Il eut la vision cauchemardesque de la dague qui scintillait, sentit le choc brutal de la lame qui s’enfonçait. Puis ce fut le trou noir.

19

La décharge électrique de l’étreinte pétrifia Béatrice. Elle croyait s’être habituée aux petites étincelles d’intimité qui la picotaient tout entière chaque fois que Joshua la touchait, mais elle n’était pas le moins du monde préparée au choc de son baiser.

« Ce n’est quand même pas la première fois qu’on t’embrasse », se réprimanda-t-elle avec fébrilité. Et puis, c’était un baiser de comédie, simplement destiné à tromper le couple dans le couloir. Rien à voir avec un vrai baiser.

Pourtant, il lui paraissait bien plus réel que ceux qu’elle avait échangés avec Gérald avant qu’il ne s’enfuie avec la médium de Fleming. À l’époque, elle avait été plutôt déçue par les baisers en général et s’était demandé si l’importance qu’on donnait à la passion n’était pas exagérée. Ce soir, Béatrice comprenait que ce qu’elle avait vécu avec Gérald n’était rien de plus qu’un badinage anodin.

Le baiser de Joshua, en revanche, était la porte du paradis dont il était question dans les romans-feuilletons qu’écrivait son amie Evangeline. C’était le genre d’élan torride qui faisait tourner la tête et annihilait tout sens commun. Face à pareil vertige, une femme pouvait être tentée de prendre tous les risques.

Les lèvres de Joshua se pressaient, brûlantes et avides, contre les siennes, comme s’il attendait – exigeait – une réaction. Mais, malgré son étreinte farouche, elle ne se sentait pas menacée. Au contraire, elle savourait sa force. Plaquée contre lui, elle parvenait à peine à reprendre son souffle, mais la sensation était enivrante. Une chaleur inhabituelle flottait dans l’air. Ses sens vibraient de mille et une façons inédites.

Elle en oublia le couple qui approchait et noua les bras autour du cou de Joshua, s’abandonnant contre lui. Il poussa un grognement et, au prix d’un effort visible, arracha sa bouche à la sienne.

— Vous sentez si divinement bon, murmura-t-il d’une voix rocailleuse contre la peau de sa gorge. Je pourrais m’enivrer de votre parfum.

Le pouls de Béatrice s’était emballé, et ce n’était pas par peur d’être découverte. Elle était certaine que Joshua ne faisait plus semblant de l’embrasser.

— Joshua…

À cet instant, le couple parvint à leur hauteur. Béatrice entendit le gloussement étouffé de la femme. L’homme laissa échapper un ricanement obscène.

— Apparemment, ces deux-là n’ont pas eu la patience d’attendre de trouver un lit.

— Je ne sais pas pour vous, dit la femme d’un ton sec, mais il est hors de question que je fasse cela dans une encoignure de porte comme une vulgaire catin.

Joshua se raidit de tout son corps, et l’atmosphère se fit glaciale. Béatrice comprit qu’il était sur le point d’affronter le couple. Elle lui planta les doigts dans les épaules.

— Chéri, susurra-t-elle d’une voix qu’elle espérait sensuelle. N’arrête pas.

Elle le sentait lutter pour dominer la vague de rage qui menaçait de le submerger.

— Je t’en prie, insista-t-elle langoureusement.

L’homme et la femme ricanèrent de plus belle, puis s’éloignèrent d’un pas pressé.

Béatrice était de nouveau seule avec Joshua.

— Je suis navré, dit celui-ci avec raideur. Je n’avais pas l’intention de vous soumettre à pareilles insultes.

Elle se rendit compte alors que la vigueur de leur étreinte avait délogé plusieurs mèches de son chignon. Avec un grand soupir, elle s’efforça de se ressaisir et entreprit de remettre un peu d’ordre dans sa coiffure.

— Je gagne ma vie comme enquêtrice privée et je me fais passer pour une demoiselle de compagnie, lui rappela-t-elle, tentant tant bien que mal de reprendre son souffle. Et avant, je travaillais comme voyante pour un individu qui, à l’évidence, trempait dans des affaires de chantage. Je vous assure qu’il faut davantage que les commentaires narquois de quelques gens de la haute pour que je me sente insultée.

— Vous valez tellement mieux qu’eux.

Les doigts de Béatrice s’immobilisèrent dans ses cheveux.

— Pardon ?

— Vous les surpassez en esprit, en caractère, en tout. Vous êtes… extraordinaire, Béatrice.

Elle le regarda avec ahurissement, consciente d’avoir la bouche ouverte.

— Ah.

Ce fut le seul mot qu’elle prononça, incapable de trouver mieux à dire.

Tendant la main, il lui ferma la bouche en douceur. Puis il lui donna un nouveau baiser. Un baiser léger, un peu en coin, à la fois affectueux et possessif. La promesse de délices à venir.

Mais avant qu’elle ait pu rassembler ses esprits, il interrompit leur étreinte, referma une main sur son bras et l’entraîna dans un corridor adjacent. Il ouvrit une porte, et la faible lumière des appliques de la galerie laissa deviner les degrés en pierre usés d’un vieil escalier en colimaçon.

— Il mène à l’étage de votre chambre, expliqua Joshua. Restez près du mur. Les marches sont plutôt étroites à l’extérieur, et il n’y a pas de rampe.

Béatrice examina l’escalier avec angoisse. Une fois la porte du couloir refermée, ils se retrouveraient dans le noir total. Soudain, le souvenir de sa terrifiante fuite du bureau de Fleming la frappa de plein fouet. À l’époque au moins, elle avait une lanterne. Elle s’efforça de prendre sur elle, mais elle se savait incapable d’affronter l’obscurité complète de cet escalier, même en sachant que Joshua était là.

— Désolée, je ne peux pas monter sans lumière, dit-elle.

— J’y avais pensé.

Il referma la porte, supprimant la faible source d’éclairage. Béatrice sentit la panique l’enserrer peu à peu dans ses tentacules. Elle frissonna, le souffle coupé. Elle avait beau savoir que sa réaction était irrationnelle, qu’il n’y avait pas de danger immédiat, impossible de calmer ses nerfs à vif.

— Joshua, j’ai le regret de vous dire que je ne peux rester dans cet endroit plus longtemps, murmura-t-elle. J’apprécie votre haute opinion de mon esprit, mais en vérité, je souffre d’une certaine faiblesse nerveuse quand je me trouve dans un endroit sombre et confiné.

— Ce n’est pas une faiblesse, juste du bon sens. Les endroits sombres et confinés peuvent s’avérer dangereux.

Elle entendit un raclement. Une flamme vive apparut, repoussant les ténèbres. Joshua avait craqué une allumette.

— Cela fera-t-il l’affaire ? s’enquit-il d’une voix posée. La flamme durera quelques minutes, le temps pour nous de parvenir à l’étage.

Béatrice inspira un grand coup.

— Merci.

Soulevant le bas de ses jupes, elle entreprit de gravir les marches, veillant à poser le pied sur la partie la plus large, une main en appui sur le mur. Joshua monta à sa suite. À chacun de ses pas, sa canne résonnait lourdement dans le silence.

Lorsqu’ils arrivèrent au premier étage, Béatrice aperçut avec soulagement un étroit palier et un mince rai de lumière pâle sous une porte.

— Elle s’ouvre sur une pièce de rangement qui donne sur le couloir, expliqua Joshua, qui souffla l’allumette et ouvrit la porte.

Béatrice s’engagea dans la petite pièce et découvrit un autre rai de lumière plus vive sous une autre porte au fond. Elle se détendit. Son calvaire était terminé.

Joshua tendit l’oreille quelques secondes.

— Personne dans les parages. Vous devriez pouvoir regagner votre chambre sans être vue. Mais si vous croisez quelqu’un, faites comprendre que vous revenez d’une course pour votre maîtresse. Personne ne mettra cette histoire en doute.

— Je suis capable d’inventer mes propres mensonges, vous savez, répondit-elle sèchement.

— Exact. Désolé. J’ai quitté le milieu depuis un moment maintenant, et je n’ai pas l’habitude de travailler avec d’autres enquêteurs professionnels.

Elle le soupçonnait de sourire, mais il faisait trop sombre pour qu’elle en soit certaine.

Il entrebâilla la porte et inspecta le couloir.

— La voie est libre, annonça-t-il.

Elle passa devant lui, puis s’arrêta.

— Ah, j’ai failli oublier. J’ai apporté ceci pour vous.

Elle sortit une petite fiole de sa poche et la lui tendit. Lorsqu’il la prit, leurs doigts s’effleurèrent, et elle ressentit de nouveau un fourmillement. Les petites décharges d’intimité se faisaient plus fortes.

— Qu’est-ce donc ?

— Un remède contre la douleur. Mme Marsh le fabrique dans son laboratoire. Je ne voyage jamais sans. Je me suis dit que vous pourriez peut-être l’essayer, pour votre jambe. À mon avis, vous en sentirez vite les bienfaits.

— Merci, dit-il avec une politesse glaciale, pressant le flacon dans la main de Béatrice. D’après ce que je sais du talent de Mme Marsh pour la chimie, je le soupçonne d’être efficace. Mais je ne prends jamais de médicaments dérivés du pavot. Ils affectent mon raisonnement.

Béatrice sourit dans l’ombre.

— Je ne suis pas surprise que vous refusiez un remède à base d’opium.

— Vous me connaissez donc déjà si bien ?

— Il est évident que vous ne voulez rien ingérer qui puisse altérer votre jugement ou votre talent.

— Mon talent ?

L’agacement perça de nouveau dans sa voix.

— Pardonnez-moi, reprit-elle d’un ton doucereux. Je ne faisais pas référence à un talent paranormal, bien sûr. Je parlais de vos capacités aiguës d’observation et de logique. Croyez-moi, je comprends votre crainte des opiacés. Mais vous pouvez être rassuré : ce remède ne contient rien de la sorte. Mme Marsh l’élabore à base d’acide salicylique dérivé du saule et d’autres plantes. Une formule spéciale qu’elle a concoctée elle-même. C’est souverain contre la fièvre et certaines formes de douleur. Mme Marsh traite régulièrement ses rhumatismes avec cette potion. Mes amies et moi en avons toutes déjà pris une dose ou deux contre les maux de tête.

— Je n’aime pas prendre de médicaments, quels qu’ils soient.

— Vraiment ? Êtes-vous prêt à me jurer que vous n’avez jamais avalé un cognac ou un whisky tard le soir quand la douleur de votre jambe se réveille ?

Il y eut un bref silence.

— Je vous l’accorde, finit-il par répondre. Mais c’est différent.

— Êtes-vous toujours aussi buté et intraitable, monsieur Gage ? Ou est-ce ma présence qui fait ressortir vos mauvais côtés ?

— Sans doute un peu votre présence, je crois.

Dans le noir, elle ne put dire s’il la taquinait ou non, mais elle n’était pas d’humeur à le découvrir.

— Peu importe, dit-elle. Faites comme bon vous semble. Je n’ai pas envie de perdre mon temps à discutailler avec vous. Maintenant, si vous voulez bien vous écarter, je vais regagner ma chambre.

— Avant que vous partiez, dit-il avec une douceur qui la surprit, il y a une chose que j’aimerais que vous sachiez.

— Quoi donc ?

— Tout à l’heure, quand nous nous sommes embrassés, je ne ressentais plus aucune douleur. En fait, j’ai trouvé notre étreinte incroyablement thérapeutique.

— Si ce commentaire était censé être humoristique, c’est raté.

— Je suis sérieux.

Il en avait l’air, en effet. Béatrice eut l’impression qu’il s’efforçait de trouver une explication logique à cette constatation et n’y parvenait pas.

— Oui, eh bien, nous risquions d’être découverts, répondit-elle avec raideur. Ce genre d’émotion forte peut faire oublier provisoirement à quelqu’un une douleur tenace en d’autres circonstances. Étant donné votre ancien métier, je ne doute pas que vous en ayez conscience.

— Je connais par cœur l’effet anesthésiant qu’une excitation violente provoque sur l’organisme, rétorqua-t-il d’un ton impatient. Mais ce couple dans la galerie ne représentait guère un risque sérieux. Non, mademoiselle Lockwood, je suis convaincu que c’est votre baiser qui m’a fait oublier ma douleur à la jambe.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Comme vous l’avez dit, vous venez de passer une très longue année à la campagne. Je dois y aller maintenant. Au cas où vous l’auriez oublié, nous sommes au milieu d’une enquête et j’ai une mission à remplir.

Il ouvrit la porte plus largement et s’effaça. Béatrice passa devant lui et se hâta jusqu’à sa chambre, consciente qu’il ne la quitterait pas des yeux jusqu’à ce qu’elle soit en sécurité à l’intérieur.

20

Joshua attendit que la porte de la chambre de Béatrice se referme, puis redescendit au rez-de-chaussée par le vieil escalier dérobé. Chaque pas lui arrachait une grimace. Il était plus douloureux de descendre une volée de marches que de la monter. Et puis, il n’avait plus Béatrice pour le distraire de la douleur.

Il s’arrêta au pied de l’escalier et entrouvrit la porte. Personne dans la galerie. La maison était plus calme, à présent. L’animation reprendrait juste avant l’aube. Il n’y avait rien de plus prévisible qu’une nuit de fête dans un manoir de campagne.

Peu après, il se faufila dans une petite pièce qui donnait l’impression d’avoir été autrefois une cellule de moine. L’endroit était vide à l’exception de deux malles de paquebot que quelqu’un avait rangées là voilà des années avant de s’empresser, à l’évidence, de les oublier. Avec la porte entrouverte, il avait une vue dégagée sur les lourdes portes qui fermaient la grande salle au fond de la galerie.

Il s’assit sur une des malles et sortit le petit flacon de sa poche. Il l’examina un moment dans le fin rai de lumière qui filtrait par l’entrebâillement de la porte. Il ne savait trop que penser de ce remède ou du fait que Béatrice le lui avait donné. L’idée qu’elle ait conscience de sa douleur lui déplaisait. Mais, étrangement, une autre partie de lui-même était touchée par ce cadeau.

Alors qu’ils ne se connaissaient que depuis quelques jours, elle le cernait assez pour être capable de deviner les moments où sa jambe le tourmentait. Ce fait à lui seul prouvait qu’il s’y prenait mal pour dissimuler ses émotions.

Le plus inquiétant aurait dû être toutefois leur baiser passionné dans la galerie. C’était censé être une comédie, rien de plus, mais la situation avait échappé à son contrôle. Dès l’instant où il l’avait attirée contre lui, avait humé son doux parfum et senti ses formes si délicatement féminines à travers le tissu de sa robe, c’était comme si une digue en lui avait menacé de se rompre.

Il avait passé la majeure partie de sa vie à apprendre à dominer les flots furieux capables de provoquer des ravages dans son univers ordonné avec soin. L’entraînement physique et mental rigoureux qu’il pratiquait depuis des années l’avait aidé à les canaliser. Il avait appris à ses dépens que, lorsqu’il enfreignait ses propres règles, il n’était pas à l’abri d’une catastrophe.

Un an plus tôt, il avait oublié les principes de la logique au cours d’une enquête, et il en payait toujours le prix aujourd’hui. Il lui arrivait encore de se réveiller en sursaut, baigné de sueur, se demandant comment il avait pu se tromper à ce point sur Clément Lancing.

La réponse était évidente : il s’était laissé guider par ses émotions, non par la logique.

Ce soir, dans la galerie plongée dans la pénombre, il aurait dû se concentrer sur l’enquête. Mais non. Il s’était laissé emporter par le feu sensuel du baiser de Béatrice. À cet instant, il aurait été capable de jeter aux orties toute cette maîtrise de soi si chèrement acquise pour une heure seul avec elle.

Après tout, quel bien lui avaient apporté toutes ces années d’entraînement et de méditation ? Au bout du compte, au moment capital, il avait commis la plus grosse erreur de sa vie. Il avait fait confiance à la seule personne à qui il n’aurait jamais dû se fier.

Et aujourd’hui, une rousse aux yeux sublimes et au passé trouble, une femme douée pour la dissimulation, lui demandait de lui faire confiance. Elle voulait qu’il boive une mystérieuse potion qu’elle avait, comme par hasard, dans sa poche ce soir. Il ne parlait même pas du pistolet qu’elle cachait sous ses jupes et de sa fiole remplie d’une mixture infâme capable d’aveugler un homme et de le mettre à genoux.

Il aurait été insensé d’avaler ne serait-ce qu’une gorgée de ce remède. Sa jambe le faisait souffrir ce soir, mais la douleur n’était pas intolérable. Il avait connu pire.

Pourtant, il déboucha la fiole et prit une petite gorgée. Malgré une légère acidité, il l’avala sans difficulté.

Il reboucha le flacon, songeant qu’il venait d’enfreindre la règle la plus importante dans une enquête. Il avait accordé sa confiance à quelqu’un qui était lié à l’affaire, une femme qui, sans aucun doute, avait de nombreux secrets à cacher.

Il avait le sentiment qu’il enfreindrait encore quelques règles de plus pour Béatrice Lockwood, et il se demanda pourquoi il ne trouvait pas cette perspective alarmante, pourquoi elle éveillait en lui une vive impatience au lieu d’une profonde préoccupation.

21

— Êtes-vous certaine que ce n’est pas dangereux ? s’inquiéta Hannah.

— Ne vous faites pas de souci pour moi, répondit Béatrice. Le maître chanteur ne s’intéresse qu’à l’argent. Il n’a aucune raison de s’en prendre à la personne qui le dépose. Bien au contraire, en fait. Après tout, il tient à ce que les versements continuent.

— Scélérat, grommela Hannah, l’air sombre.

— Celui qui courra un risque, c’est votre frère, poursuivit Béatrice. Il y aura forcément du danger quand M. Gage prendra le maître chanteur la main dans le sac.

Hannah grimaça.

— Oh, ne vous en faites pas trop pour Josh. Il sait se défendre, croyez-moi. Après toutes les épreuves qu’il a traversées, je suis certaine qu’un simple maître chanteur ne lui posera aucun problème sérieux.

Béatrice sourit.

— Pourtant, vous vous inquiétez pour lui, n’est-ce pas ?

Hannah soupira.

— Toute l’année passée, c’était comme si nous l’avions perdu. Comme si les ténèbres avaient fini par l’engloutir corps et âme. Certes, il est venu une ou deux fois à Londres pour affaires, et il écrivait consciencieusement chaque mois. Mais ses lettres transpiraient l’ennui. Une morne succession de nouvelles sur le temps, l’état des récoltes et les réparations qu’il effectuait dans le domaine. Nelson est allé le voir quelquefois et le trouvait étrangement renfermé. Je commençais à redouter…

— À mon avis, il est inutile de vous inquiéter à ce sujet. Il a fallu un peu de temps à M. Gage pour se remettre de ses blessures, mais comme je le lui ai dit, il est resté trop longtemps à la campagne. L’heure était venue pour lui de reprendre pied dans le monde.

Hannah haussa les sourcils.

— Vous lui avez vraiment dit cela ?

— À peu près, oui. Pas plus tard que ce soir.

— Comment a-t-il pris votre conseil ?

Béatrice fronça les sourcils.

— Comme tout un chacun, il n’a pas semblé l’apprécier.

— Voilà qui ne me surprend pas.

— Mais je crois que venir à votre secours a accompli ce que tous les meilleurs conseils du monde n’auraient pu réussir. Vous avez dû constater que cette affaire de chantage lui a donné un nouvel objectif et remonté le moral.

— Quelque chose l’a assurément changé ces derniers temps, dit Hannah avec un regard entendu à Béatrice. Je l’ai remarqué peu avant notre départ de Londres. Je crois que vous êtes le tonique dont il avait besoin.

Béatrice sentit le feu lui monter aux joues. Elle s’éclaircit la gorge et jeta un coup d’œil à l’horloge.

— C’est l’heure. Je descends déposer l’argent et je reviens d’ici quelques minutes.

— Soyez prudente, ma chère. J’ai un très mauvais pressentiment au sujet de cette affaire.

— Tout sera bientôt terminé, affirma Béatrice, dissimulant soigneusement à Hannah sa propre appréhension.

Hannah était la cliente. Comme le répétaient toujours Mmes Flint et Marsh, il importait que les clients, qui payaient des honoraires élevés, demeurent le plus calmes possible, car c’était souvent eux qui créaient le plus de problèmes au cours d’une enquête.

Elle prit l’enveloppe qui renfermait l’argent et une chandelle éteinte. Lorsqu’elle ouvrit la porte, le couloir était désert. Après un signe rassurant de la main à l’intention d’Hannah, elle se faufila dans le corridor.

La vaste demeure était presque silencieuse, désormais. Plus de messes basses derrière les portes des chambres, plus de pas étouffés dans les escaliers de service. Les allées et venues clandestines ne reprendraient pas avant l’aube.

Les appliques murales luisaient toujours faiblement au rez-de-chaussée. Lorsque Béatrice arriva au pied de l’escalier, elle se dirigea vers le passage qui menait à la grande salle. Elle jeta quelques regards alentour, mais aucun signe de Joshua. Elle savait pourtant qu’il se trouvait à proximité, tapi dans l’ombre.

La pénombre s’épaissit alors qu’elle s’approchait de la grande double porte. Que ferait-elle si jamais elle était fermée à clé ? Cela signifierait que, d’une façon ou d’une autre, le plan du maître chanteur avait mal tourné. Mais il y avait une autre hypothèse : il pouvait aussi soupçonner le piège que Joshua lui avait tendu.

Cette pensée aviva son inquiétude et ses sens. Lorsqu’elle atteignit la porte massive, c’était la cavalcade dans sa poitrine. Elle baissa les yeux et discerna plusieurs décennies d’énergie grouillante sur le sol. Tous ceux qui étaient entrés dans la salle ce soir avaient laissé un peu de résidu paranormal, mais un jeu d’empreintes en particulier trahissait l’agitation brûlante d’un homme en état d’excitation nerveuse extrême. Seule certitude, elle ne reconnaissait pas ces traces.

Elle inspira un grand coup et referma la main sur la grosse poignée en laiton. Avec précaution, elle essaya d’ouvrir. Sans succès. Quelque chose s’était mal passé. Pas étonnant qu’elle soit à cran à ce point.

Elle tira plus fort, cette fois de toutes ses forces. Le lourd battant pivota sur ses gonds avec une lenteur pesante, mais étonnamment peu de bruit.

Un flux opaque de ténèbres s’échappa par l’étroit entrebâillement, saturées de l’énergie dérangeante des objets accumulés dans la salle. Elle aurait dû éprouver un élan de soulagement. Tout indiquait que le plan de Joshua se déroulait comme prévu. Le maître chanteur avait mordu à l’hameçon. Pourtant, elle se sentait plus ébranlée que jamais. Ses sens grésillaient, produisant des étincelles tel un générateur d’électricité. Son instinct hurlait en elle.

Sans doute l’effet combiné des reliques, songea-t-elle. Les ondes de force concentrées dans la salle étaient déjà désagréables plus tôt, en pleine lumière. Elles étaient bien plus puissantes et menaçantes maintenant que la pièce était plongée dans le noir.

Béatrice prit son courage à deux mains, s’efforçant de faire abstraction des murmures et des hurlements silencieux de l’énergie dans la salle, et franchit le seuil. Aussitôt, la lourde porte commença à se refermer lentement derrière elle. Elle alluma sa chandelle en hâte.

La petite flamme s’anima avec vivacité, trop faible cependant pour repousser beaucoup l’obscurité. Les statues des dieux et des démons se dressaient autour d’elle, sinistres et menaçantes. L’atmosphère était oppressante.

Jusqu’à présent, elle n’avait vu les objets exposés que du couloir. Mais maintenant qu’elle se tenait au plus près de la collection, elle constatait que l’intensité des courants paranormaux néfastes était sidérante. L’énergie qui enveloppait les antiquités religieuses et funéraires était toujours forte, mais cette nuit, l’essence de la mort donnait l’impression d’être horriblement récente.

Si récente que Béatrice aurait juré sentir une odeur de sang frais. De sang et d’encens.

Impossible.

Elle se ressaisit et musela son pouvoir avant que son imagination fébrile ne commence à faire apparaître une cohorte de spectres et de démons.

La partie rationnelle de son esprit lui assurait qu’elle n’avait rien à craindre d’antiquités. Ce soir, la menace était un maître chanteur très humain. Et Joshua était capable d’en venir à bout.

Elle progressait à pas prudents, attentive à la myriade de piédestaux, de statues et de vases qui encombraient la pièce. Inutile de compliquer la situation en trébuchant sur une relique de petite taille. Elle s’avança dans une allée bordée de dieux et de déesses jusqu’au socle en marbre sur lequel trônaient les deux sarcophages. La flamme vacillante de la bougie éclaira le plus petit, en quartz. Béatrice distingua la représentation d’un chat et d’une scène de chasse. Il était étrangement touchant de savoir que quelqu’un avait accordé tant de valeur à un animal domestique.

Le couvercle du petit sarcophage avait été en partie poussé. Elle voulut glisser l’enveloppe à l’intérieur, mais sa main s’immobilisa en l’air. L’odeur de sang était plus forte, à présent. Celle d’encens aussi.

Se détournant du sarcophage, elle leva sa chandelle. Dans la lumière tremblotante, elle distingua un autel massif en granit. Les dessins et symboles gravés dans la pierre n’étaient pas aussi fascinants que ceux du sarcophage. À l’évidence, le sculpteur n’avait pas possédé un talent capable de traverser les siècles, à la différence de l’énergie noire qui, par couches successives, émanait de la pierre.

Soudain, Béatrice se pétrifia, horrifiée. Une traînée de sang frais gouttait du bord de l’autel. Sous le choc, le souffle coupé, elle tituba d’un pas en arrière et leva la chandelle plus haut. Elle découvrit alors la silhouette immobile sur l’autel. L’homme gisait sur le dos, la tête tournée sur le côté, si bien qu’elle ne voyait pas son visage.

Sa première pensée fut que le mort était Joshua. La panique la saisit. Non !

Elle s’approcha et se força à regarder le visage de la victime. La mort brutale avait figé son expression en un rictus effrayant, mais le soulagement submergea Béatrice quand elle vit que ce n’était pas Joshua, étendu là sur l’autel.

Le choc de cette révélation la laissa chancelante, prise de vertige. Pas Joshua. C’était le plus important. Qui était-ce alors ? Le maître chanteur, peut-être. Il n’y avait rien d’impossible à ce qu’une de ses victimes l’ait assassiné.

Joshua ne serait pas content. Il pouvait faire une croix sur l’interrogatoire qu’il avait prévu.

Une chose était sûre : il lui fallait quitter cette pièce au plus vite. Elle ne pouvait se permettre d’être découverte sur une scène de crime. Aux yeux de tous, elle était demoiselle de compagnie, et elle serait soupçonnée du pire – d’avoir trucidé un amant ou, plus encore, mijoté avec un complice le vol de certaines œuvres de valeur. La police tirerait sans doute de cette scène la conclusion qui s’imposait : une brouille entre les deux voleurs avait abouti au meurtre de l’un par l’autre.

Béatrice s’efforça de réfléchir, mais elle était incapable de mettre de l’ordre dans ses idées, elle tremblait de tout son corps, et la sensation de vertige s’aggravait. Était-elle sur le point de s’évanouir ? Impossible. Les agents de Flint & Marsh ne s’évanouissaient jamais.

Pourtant, un étrange brouillard commençait à l’envelopper. Et, dans ses profondeurs, il lui semblait voir dieux et démons s’animer.

— C’est un rêve, murmura-t-elle, essayant désespérément de rassembler ses esprits. Ce n’est pas la réalité. Rien de tout cela n’est la réalité.

Puis son regard se posa sur les traces de pas au pied de l’autel.

— Alors, tu croyais m’échapper une nouvelle fois, petite catin ? Je n’échoue jamais.

Le fort accent russe avait jailli de l’obscurité sur sa gauche. Elle voulut se tourner dans cette direction, mais un nouvel accès de vertige faillit avoir raison d’elle. Terrifiée à l’idée de lâcher la bougie et de provoquer un incendie, elle posa le chandelier sur l’autel d’une main tremblante.

Ses sens étaient plus affûtés que jamais, mais l’encens affectait sa vision psychique, faisant naître des images dont son esprit niait l’existence. Les yeux d’une statue à tête de faucon scintillaient. Un cobra en pierres précieuses ondulait en sifflant. Une reproduction de la déesse Nout étendait ses larges ailes. Peu à peu, les divinités des Enfers – dont la peau, disait-on, était d’or pur et la chevelure semblable au lapis-lazuli – prenaient vie autour d’elle.

La fumée parfumée devenait plus âcre et épaisse. Béatrice fouilla maladroitement ses jupes à la recherche de son pistolet, mais c’était peine perdue. Elle savait qu’elle était en train de perdre connaissance.

La flamme de sa bougie éclaira la silhouette qui s’approchait. Elle reconnut le dieu à tête de chacal.

— Anubis, murmura-t-elle. Ce n’est pas possible. Je rêve.

— Je n’échoue jamais.

La lueur lointaine d’une lanterne apparut soudain. Elle se rapprochait rapidement, accompagnée d’un martèlement sec régulier.

— Joshua, lâcha Béatrice dans un souffle.

L’espoir et la peur décuplèrent le peu de forces qu’il lui restait. Elle haussa la voix.

— Par ici ! Il y a un assassin dans cette pièce !

— J’ai un pistolet, prévint Joshua.

Mais la silhouette d’Anubis fuyait déjà vers un mur, tout au fond de la salle.

Soudain, Joshua fut là. Elle vit qu’il avait un mouchoir noué tel un masque sur la partie inférieure de son visage. Il la souleva dans ses bras et la jeta sur son épaule.

— J’aurais dû savoir que le plan ne se déroulerait pas comme prévu cette nuit, bougonna-t-il. C’est toujours pareil quand vous êtes impliquée.

Elle était en sécurité.

Son dernier souvenir fut celui des empreintes psychiques familières qu’elle avait détectées près de l’autel. Impossible, se dit-elle. C’était une hallucination.

Puis elle renonça à l’effort désespéré qu’elle faisait pour demeurer consciente et se laissa glisser dans les flots obscurs.

Joshua la transporta à l’étage sans rencontrer le moindre invité ou domestique. Il ne pouvait être certain que personne ne les avait vus, mais il se rassura en se disant que si tel était le cas, on supposerait que la demoiselle de compagnie d’Hannah avait bu trop de gin.

Hannah attendait dans la chambre. Lorsqu’elle le vit entrer avec son fardeau, elle s’exclama :

— Seigneur, elle est…

— Inconsciente. Mais son pouls et sa respiration semblent normaux, expliqua-t-il en déposant le corps inerte de Béatrice avec précaution sur le lit. Je pense qu’on l’a droguée. As-tu des sels ?

— Oui, bien sûr. Sally en emporte toujours en cas d’urgence. Mais j’ai remarqué que Béatrice en avait aussi.

Hannah voulut prendre le flacon qui pendait à la châtelaine autour de la taille de la jeune femme.

— Ce n’est pas une bonne idée, dit Joshua. Crois-moi, tu n’as pas envie d’utiliser ceux-ci. C’est une formule très particulière mise au point par une de ses patronnes. Un mélange destiné à chasser les chiens fous et les agresseurs potentiels.

— Je vois. Comme c’est original… Josh, qu’est-il arrivé ?

— Je ne sais pas encore, mais j’ai bien l’intention de le découvrir. Pour l’instant, je dois laisser Béatrice à vos bons soins, à Sally et à toi. Il ne faudrait pas qu’on me voie dans cette chambre. De toute façon, je dois m’occuper du meurtre.

— Un meurtre ? De quoi parles-tu donc ?

— Je soupçonne l’homme qui a tenté de te faire chanter d’en être la victime. La question est : qui l’a tué ?

22

Joshua redescendit par le vieil escalier en colimaçon. Au rez-de-chaussée, il suivit le long couloir sombre qui menait à la salle des antiquités. Il avait conscience d’être dans un état d’esprit singulier. Un maelström d’émotions violentes bouillonnait en lui, dominé par une fureur froide dirigée en grande partie contre sa personne. Cette nuit, il avait mis Béatrice en grand danger.

Tout était allé de travers. Une fois de plus. « Comme l’année dernière », songea-t-il. Cette fois, au moins, une innocente n’y avait pas laissé la vie, mais le drame avait été évité de justesse.

La porte massive était telle qu’il l’avait laissée quelques minutes plus tôt, close mais non verrouillée. À supposer que l’assassin ait fui, il n’avait pas pris le temps de fermer la porte à clé en partant.

Joshua sortit de sa poche le mouchoir dont il s’était servi plus tôt, lorsqu’il s’était rendu compte des émanations dangereuses qui flottaient dans la salle. Il le plaqua de nouveau sur son nez et sa bouche, puis entra dans la pièce immense, craqua une allumette et referma la porte avec soin derrière lui.

La fumée s’était en grande partie dissipée, mais il en sentait encore certains effets déstabilisants. Le bras d’une statue toute proche semblait bouger. Il ignora les hallucinations et se concentra sur son objectif.

Il ralluma deux appliques murales, et la lumière éclaira le corps étendu sur l’autel. Une lanterne éteinte se trouvait près d’une des mains du mort.

Joshua s’avança, guettant les signes d’une autre présence dans la pièce, mais il fut bientôt certain d’être seul. Le tueur était parti.

La victime n’était pas l’un des invités. Il portait une livrée de domestique. Probablement un valet. Joshua doutait que quelqu’un signale son absence au matin.

La vue de la blessure fut comme une révélation. Le valet malhonnête avait été tué d’un seul coup de couteau expert dans le cœur. Il n’était pas impossible que deux tueurs à gages soient impliqués dans cette affaire, mais la probabilité était très faible. De toute façon, les professionnels avaient leur mode opératoire unique. Une signature qu’un autre ne pouvait imiter à la perfection. Le doute n’était pas permis : l’assassin de Roland Fleming était aussi celui du valet.

Que diable se passait-il donc ?

Dans les poches du valet, il trouva un billet de train, un peu de monnaie et une montre à gousset. Celle-ci était beaucoup trop coûteuse pour un domestique. À l’intérieur du couvercle étaient gravées une série d’initiales en italique : E.R.B. Joshua doutait que ce fussent celles du mort. Il s’agissait fort probablement d’une montre volée.

— Un voleur à la petite semaine qui devient maître chanteur ? Plutôt ambitieux, non ? dit-il au cadavre.

Il recula d’un pas, et sa bottine frôla un objet sur le sol. Il baissa les yeux et reconnut l’enveloppe remplie d’argent que Béatrice avait apportée. Il la ramassa et entreprit une fouille systématique de la salle, élargissant peu à peu les cercles autour de l’autel jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait.

L’assassin n’avait pas eu le temps de récupérer les résidus de l’encens qu’il avait placé dans une coupe en albâtre.

Joshua observa longuement l’objet, échafaudant toutes sortes d’hypothèses. Au bout du compte, il comprit qu’il ne pouvait échapper à la vérité.

Le passé n’était pas mort. Et maintenant, Béatrice y était mêlée.

23

Les sels d’ammoniaque explosèrent en une myriade d’étincelles dans le cerveau de Béatrice. Elle revint à elle en sursaut, un peu étonnée de découvrir qu’elle était en vie. Elle ouvrit les yeux. Hannah et Sally étaient penchées sur elle.

— Dieu merci, soupira Hannah. Vous nous avez inquiétées un moment. Comment vous sentez-vous ?

— J’ai l’impression d’avoir la cervelle en feu, répondit Béatrice.

— Ce sont les sels, expliqua Sally avec satisfaction. Comme je le dis toujours, rien de tel que l’ammoniaque pour vous éclaircir les idées.

— Risquez-vous encore de vous évanouir ? s’enquit Hannah avec anxiété.

Béatrice se redressa contre les oreillers et réfléchit un instant à la question. Elle inspira avec prudence et constata avec soulagement que la sensation douloureuse s’estompait.

— Non, plus de syncope pour moi. Je ne crois pas que je survivrais à une autre dose de ces sels, répondit-elle avec un regard un peu hagard à la ronde, s’efforçant de rassembler ses souvenirs. Que se passe-t-il ? Où est M. Gage ?

— Il est redescendu après vous avoir portée jusqu’ici, expliqua Hannah. Il a parlé d’un corps.

— Ô mon Dieu, oui, le cadavre sur l’autel, dit Béatrice en s’affaissant contre les oreillers. Quel scandale en perspective ! Rien de tel qu’un meurtre pour gâcher une partie de campagne.

Une demi-heure plus tard, on frappa à la porte de la chambre. Hannah fit discrètement entrer Joshua, qui posa aussitôt un regard inquiet sur Béatrice, blottie dans un fauteuil.

— Comment vous sentez-vous ?

— Bien, répondit-elle. Grâce à vous et aux sels de Sally. Où en êtes-vous ?

— Alverstoke a été réveillé et informé de la présence d’un cadavre dans sa salle d’antiquités. Il est sous le choc, mais il a envoyé un domestique prévenir les autorités locales. La police devrait arriver incessamment.

— Pardonnez ma curiosité, monsieur, dit Béatrice, mais aviez-vous vraiment un pistolet sur vous ce soir ?

— Non, je n’aime pas les armes à feu. Elles sont bruyantes et d’une précision toute relative. Une détonation provoque toujours beaucoup d’agitation. Ce n’est pas un choix judicieux pour quelqu’un qui privilégie la discrétion, comme moi. Mais j’admets que c’est une menace efficace. Dans l’obscurité, l’assassin ne voyait pas si j’étais armé ou non.

— Je vois, fit Béatrice, qui se rappela la remarque d’Hannah sur son frère.

Josh est très habile avec les couteaux.

— Il y a quelque chose que vous devez savoir avant l’arrivée des autorités, continua Joshua.

— Quoi donc ?

— Je ne prétends pas comprendre les événements de cette nuit, mais je suis presque certain d’une chose : celui qui a tué l’homme en bas était aussi l’assassin de Roland Fleming.

Le souvenir revint à Béatrice avec la brutalité d’une lance qui l’aurait transpercée.

— Bonté divine ! C’est vrai, j’ai vu ses empreintes, mais je croyais qu’il s’agissait d’une hallucination. Que se passe-t-il donc ?

— Tout laisse à penser que ce qui s’est produit ici est lié à la mort de Fleming.

— Je ne comprends pas, intervint Hannah. Et la lettre de chantage que j’ai reçue ?

— À mon avis, il s’agissait d’un appât. Et j’ai mordu à l’hameçon.

— Pourquoi quelqu’un te tendrait-il un piège ? s’étonna Hannah. Certes, tu as vécu en reclus l’année dernière, mais tu n’étais pas pour autant caché.

— Non, mais quelqu’un d’autre l’était.

La gorge de Béatrice se noua.

— Moi.

— Je n’en suis pas encore sûr, mais je commence à penser que quelqu’un avait besoin de mes services pour le genre de mission que je réussis le mieux.

— Trouver les gens, murmura Hannah. Grands dieux, quelqu’un t’a envoyé à ton insu à la recherche de Béatrice ?

— Pas Béatrice, corrigea Joshua. Miranda l’Extralucide. La femme qui a disparu la nuit du meurtre de Fleming.

24

— Un meurtre. Stupéfiant. Tout bonnement stupéfiant, bredouilla lord Alverstoke en tamponnant son front trempé de sueur avec un mouchoir. Un meurtre ici, à Alverstoke Hall, dans la salle où j’expose les plus belles pièces de ma collection. C’est intolérable. Et cette histoire va relancer tous ces ragots ridicules au sujet d’une malédiction.

— Le moyen le plus rapide de faire taire ces ragots est de trouver le meurtrier, dit Joshua.

Béatrice lui glissa un regard en coin. Aujourd’hui, il n’avait pas pris la peine de se déguiser. La fausse barbe et les lunettes avaient disparu. Lorsqu’il avait réveillé le majordome d’Alverstoke pour lui annoncer le crime, l’explication qu’il avait donnée quant à sa présence était très proche de la vérité : il était le frère d’Hannah et résidait à proximité, afin de se tenir à sa disposition pour la raccompagner à Londres avec sa demoiselle de compagnie à la fin du séjour. Cette nuit, il avait remarqué « d’étranges lumières » dans le manoir et, craignant des cambrioleurs, était venu voir ce qu’il en était.

Alverstoke était encore trop perturbé par le meurtre et la crainte qu’on ne lui ait volé quelque trésor pour mettre en doute cette histoire.

Joshua perdait de plus en plus patience. Il émanait de lui une énergie fébrile plus éloquente que les mots. Béatrice devinait qu’il voulait progresser dans son enquête, mais qu’il avait besoin de la coopération du lord. Celui-ci, cependant, ne s’en rendait pas compte, encore trop scandalisé et incrédule.

Alverstoke Hall était presque désert. La nouvelle du meurtre avait déclenché un branle-bas de combat général : les domestiques s’étaient affairés en tous sens et les attelages avaient été préparés au plus vite. Face à la menace d’une possible implication dans une enquête criminelle, la vitesse à laquelle le gratin prenait la poudre d’escampette était sidérante, songea Béatrice. À l’heure qu’il était, Joshua, Hannah, Sally et elle-même étaient les seuls à demeurer au manoir.

À l’exception de Sally, qui préparait les bagages d’Hannah à l’étage, ils étaient tous rassemblés dans la bibliothèque avec leur hôte bouleversé. Béatrice et Hannah avaient pris place sur un canapé. Alverstoke était tassé dans le fauteuil derrière son imposant bureau en acajou. Quant à Joshua, il se tenait près du foyer éteint, un bras posé sur le manteau de la cheminée, son autre main crispée sur le pommeau de sa canne.

L’enquête menée par les autorités locales avait été pour le moins superficielle, jugeait Béatrice. Il avait paru évident aux policiers que deux voleurs avaient conspiré pour subtiliser une ou plusieurs œuvres d’art. Il y avait eu une querelle – sans doute au sujet de celui qui devait obtenir les pièces les plus précieuses –, et un meurtre s’était ensuivi.

L’affaire était close, avaient assuré les policiers à lord Alverstoke. De toute évidence, le meurtrier était déjà sur le chemin du retour à Londres, où il s’évanouirait dans les bas-fonds de la capitale, royaume du crime. Inutile dès lors de déranger le lord avec des investigations complémentaires.

Toutefois, c’était précisément l’intention de Joshua.

— Retrouver l’assassin de cet homme ne m’intéresse pas, déclara Alverstoke. Mon unique préoccupation pour l’instant est de faire venir un bon serrurier qui saura protéger efficacement ma collection. J’exigerai du précédent le remboursement de la petite fortune qu’il m’a réclamée pour une serrure qu’il affirmait inviolable. C’est un miracle que rien ne semble avoir été volé.

Béatrice nota la légère crispation de la mâchoire de Joshua et son froncement de sourcils qui, selon elle, n’augurait rien de bon. Elle le sentait sur le point de s’emporter. Mais il ne servirait à rien de mettre trop de pression sur lord Alverstoke, songea-t-elle. Cela ne ferait que l’alarmer davantage. Le moment était venu de mettre son grain de sel dans la conversation.

— Monsieur, ne blâmez pas votre ancien serrurier, dit-elle avec douceur. Ce n’est pas sa faute si ces intrus ont réussi à pénétrer dans la salle d’exposition. La meilleure serrure du monde ne peut arrêter un voleur qui possède la clé. Ce que M. Gage propose, c’est de découvrir comment cette clé a été volée. N’est-ce pas, monsieur Gage ? fit-elle avec un regard appuyé à l’intéressé.

Joshua pianota du bout des doigts sur le manteau de la cheminée, puis immobilisa sa main. Il paraissait agacé, cette fois contre lui-même.

— Je vous l’avais dit. Voler la clé n’était pas diff…

— C’est possible dans la plupart des circonstances, coupa Béatrice sans lui laisser le temps de finir. Il est clair que lord Alverstoke a tout mis en œuvre pour protéger sa spectaculaire collection.

Alverstoke ne serait pas heureux d’entendre que ses mesures de sécurité étaient inadaptées.

— J’ai dépensé une petite fortune pour sécuriser cette pièce, bougonna-t-il.

— Pourtant, cette nuit, deux intrus ont réussi à y avoir accès, souligna Béatrice. Voilà pourquoi vous devriez envisager l’offre de services de M. Gage. Ses investigations seront très discrètes, vous savez.

Le visage de Joshua s’assombrit encore un peu plus. Bien loin de proposer ses services, il mourait plutôt d’envie de convaincre Alverstoke à coups de matraque de le laisser mener son enquête à sa façon.

Béatrice regarda Hannah, qui saisit la balle au bond.

— Mlle Lockwood fait là une excellente suggestion, monsieur, dit-elle au maître des lieux. Comment pourrez-vous protéger vos œuvres de valeur à l’avenir si vous ignorez ce qui a mal tourné cette fois ?

La mine renfrognée, Alverstoke médita la question pendant un temps qui parut interminable.

— Il s’avère que M. Gage a quelque expérience en la matière, insista Béatrice.

Joshua lui jeta un regard noir, qu’elle ignora.

Alverstoke fronça ses sourcils broussailleux et considéra Joshua d’un air ouvertement soupçonneux.

— Vous m’en direz tant. Et que connaissez-vous à la conduite d’une enquête criminelle, monsieur ?

— J’ai quelques missions de conseil à mon actif auprès de Scotland Yard, répondit Joshua d’un ton délibérément vague et confidentiel impliquant que lesdites missions étaient d’une nature très délicate. Disons juste que j’ai apporté mon aide dans certaines affaires qui requéraient une grande discrétion. Désolé, je ne puis en divulguer les détails. Vous comprenez, j’en suis certain.

— Oui, oui, bien sûr, la discrétion avant tout, dit Alverstoke, visiblement rassuré par cette information. Peut-être Mlle Lockwood a-t-elle raison. Ce serait une bonne idée de découvrir comment ces maudits voleurs ont pu pénétrer dans la grande salle, afin que je puisse prévenir ce genre d’incident à l’avenir.

— Bonne idée, approuva Hannah.

Joshua regarda fixement Béatrice.

— En effet. Excellent plan, mademoiselle Lockwood, lâcha-t-il d’un ton cassant.

Elle le gratifia d’un sourire faussement modeste.

— Merci, monsieur.

— Parfait, dit Alverstoke. Dans ce cas, je vous serais reconnaissant d’enquêter pour moi sur cette affaire de clé volée.

— Je serai heureux de mener cette enquête pour votre compte, répondit Joshua, qui ôta son bras du manteau de la cheminée et saisit le pommeau de sa canne à deux mains. J’ai néanmoins une suggestion supplémentaire à vous soumettre.

— Laquelle ? s’enquit le lord avec méfiance.

— Je suppose que vous avez un catalogue des antiquités exposées dans la grande salle ?

— Bien évidemment, répondit Alverstoke, visiblement offensé qu’on puisse insinuer que sa collection n’était pas inventoriée avec soin. Je conserve une liste très précise de toutes mes acquisitions.

— À mon avis, il serait sage de procéder à un inventaire complet dès que j’aurai terminé mon examen de la scène de crime, annonça Joshua.

Une expression de panique passa sur le visage du lord.

— Pensez-vous que l’assassin ait réussi à s’enfuir avec un de mes trésors ?

— Sans inventaire, impossible d’en avoir la certitude, répondit Joshua.

Il laissait de nouveau transparaître son impatience, songea Béatrice. Elle le foudroya du regard. Il en parut irrité, mais ne fit aucune remarque.

— Cette tâche prendra un temps considérable, souligna Alverstoke.

— Je comprends, répondit Joshua, mais il serait extrêmement utile de savoir exactement ce qui manque, si tel est le cas.

— Oui, bien sûr, approuva le lord, qui recommençait à s’agiter. Je n’avais pas considéré l’hypothèse que le malandrin ait pu repartir avec un butin.

Il se leva et se dirigea vers la porte d’un air affairé.

— Si vous voulez bien m’excuser, je vais demander à mon majordome de prendre les dispositions nécessaires pour commencer l’inventaire dès que vous aurez terminé vos investigations, Gage.

Joshua attendit que la porte se referme sur Alverstoke, puis il braqua un regard furibond sur Béatrice. Elle lui décocha un sourire glacial.

— De rien, dit-elle.

— J’aurais pu le convaincre tout seul de me confier cette enquête, fit-il remarquer sèchement.

— Ah oui ? Vu comme vous étiez parti, il aurait fini par nous flanquer tous à la porte, rétorqua-t-elle. Admettez-le.

Hannah haussa les sourcils, amusée.

— Béatrice a raison, Josh, et tu le sais. Tu lui es redevable.

— Avant, je n’avais pas besoin de demander la permission pour mener une enquête, grommela-t-il.

— Non, tu usais d’autres moyens de persuasion, répliqua Hannah d’un ton sévère. En l’occurrence, la carte de visite de cet affreux Victor Hazelton. Mais l’époque où tu déjouais les conspirations contre la Couronne est derrière toi, Dieu merci.

— Peut-être pas tout à fait, murmura Joshua à voix basse, comme pour lui-même.

Hannah le regarda avec appréhension, tandis qu’un frisson glacé parcourait Béatrice.

— Que voulez-vous dire ?

— La situation s’est brusquement compliquée, avoua-t-il.

— De quoi parles-tu donc ? demanda sa sœur.

— Je n’ai pas encore toutes les réponses, mais je peux d’ores et déjà dire que l’encens utilisé par l’assassin pour droguer Béatrice m’est très familier. Il n’est pas impossible qu’il provienne du laboratoire d’un ancien compagnon d’armes.

Béatrice fronça les sourcils avec perplexité. Hannah, elle, écarquilla les yeux, horrifiée.

— Josh, en es-tu sûr ?

— Oui, je suis prêt à parier que l’encens est celui élaboré à l’origine par Clément Lancing, répondit Joshua. Il porte sa signature. Ce que j’ignore encore, c’est l’identité de celui qui en a fait usage cette nuit. Il est possible que les carnets de Lancing soient tombés entre de mauvaises mains – celles de quelqu’un qui possède les connaissances scientifiques nécessaires pour appliquer ses formules. Mais il y a une autre hypothèse.

Hannah se tordit les mains.

— Crois-tu sérieusement que Lancing puisse être encore vivant ?

— Je suis forcé de supposer que tel est le cas jusqu’à preuve du contraire, répondit son frère.

Béatrice se renfrogna.

— Quelqu’un aurait-il la gentillesse de me donner quelques explications ?

Hannah soupira et se leva.

— Je laisse ce soin à Josh. C’est son histoire, après tout. Je monte superviser la préparation des bagages. Je demanderai à Sally de s’occuper aussi des vôtres, Béatrice.

— Merci.

Joshua traversa la bibliothèque et ouvrit la porte à sa sœur. Cette dernière s’arrêta sur le seuil, l’air troublé.

— Cette histoire ne me plaît pas, Josh.

— À moi non plus, mais je dois découvrir la vérité. Je n’ai pas le choix.

— Non, je suppose que non.

Elle sortit dans le couloir, et Joshua referma doucement la porte derrière elle.

— Eh bien, monsieur ? s’enquit Béatrice.

Sans répondre, il s’avança jusqu’à la fenêtre. Il observa les jardins en silence un moment, puis se lança.

— Clément Lancing était un brillant chimiste passionné d’archéologie, en particulier d’antiquités égyptiennes. Il était convaincu que, dans leur quête pour découvrir la méthode parfaite de conservation des morts, les Égyptiens avaient fait un certain nombre de découvertes scientifiques qui s’étaient perdues au fil des siècles. Il avait pour objectif de trouver ces secrets enfouis.

— Comment avez-vous connu ce Lancing ?

La main de Joshua se crispa sur le pommeau de sa canne.

— À une époque, nous étions amis. Nous nous sommes rencontrés à Oxford et avons vite constaté que nous avions de nombreux points communs. Par la suite, nous avons tous deux été recrutés comme espions pour le compte de la Couronne par Victor Hazelton.

— L’énigmatique M. Smith.

— Oui. Lancing et moi avons mené un certain nombre d’enquêtes ensemble, dit Joshua avant de marquer un temps d’arrêt. Nous étions très doués dans notre travail.

— Je vois.

— Les compétences scientifiques de Lancing, sa connaissance des langues et sa passion pour les antiquités égyptiennes le rendaient extrêmement précieux pour Hazelton. En tant qu’archéologue, Lancing possédait une couverture idéale pour voyager à l’étranger. Il nouait des liens avec toutes sortes de gens dans les grandes capitales, des vendeurs de rue aux fonctionnaires les plus haut placés, si bien qu’il était capable de livrer beaucoup d’informations à Hazelton. Il me fournissait aussi les renseignements dont j’avais besoin pour poursuivre les conspirateurs et traîtres à Londres.

— Et tout cela était coordonné par Victor Hazelton ?

— Victor nous entraînait et nous confiait nos missions.

— Quand ce Clément Lancing est-il devenu un dangereux criminel ?

Joshua se concentra sur les jardins au-dehors.

— Il y avait une femme.

— Bien sûr, dit Béatrice. J’aurais dû le deviner.

— Elle s’appelait Emma. C’était la fille de Victor Hazelton. Elle était très belle et d’une intelligence remarquable.

— Et Lancing et vous étiez tous les deux amoureux d’elle, je présume.

La bouche de Joshua se tordit en un pâle sourire.

— Comme je l’ai dit, elle était belle et intelligente. Et c’était la fille de Victor Hazelton.

— D’accord. Et Hazelton était votre mentor et votre employeur. Je suppose que tout est dit.

— Victor était davantage qu’un mentor et un employeur, corrigea Joshua d’une voix posée. C’est l’homme qui m’a sauvé de moi-même. Je lui en serai éternellement reconnaissant. Mais, au bout du compte, je l’ai trahi.

— Je ne comprends pas.

— Ce n’est pas grave. Peu importe, désormais, dit Joshua en agrippant le bord de la fenêtre. Pour finir, Emma a choisi Lancing. Malgré ma déception, je comprenais.

Béatrice haussa les sourcils.

— Vraiment ?

— Il y avait entre eux deux une passion qui ne pouvait tout simplement pas exister entre Emma et moi. Je ne suis pas un homme d’ardentes passions, ajouta-t-il après un silence.

En guise de commentaire, elle laissa échapper un petit reniflement sceptique qu’elle espérait distingué. Plus distingué en tout cas que le ricanement qui menaçait de lui échapper.

— Vous trouvez cela drôle ?

— Non, juste erroné.

— Que diable savez-vous de mon tempérament ?

— À l’évidence, bien plus que vous-même, monsieur, mais ce n’est ni le lieu ni le moment d’en discuter, répondit-elle, balayant la question d’un revers de main. Vous vous apprêtiez à me donner des informations au sujet de notre enquête. Je vous en prie, poursuivez.

Joshua parut brièvement hésiter, comme s’il voulait épiloguer sur lesdites ardentes passions – ou leur absence. Béatrice attendit poliment. Il finit par renoncer.

— Emma partageait la fascination de Lancing pour la chimie et les antiquités égyptiennes, reprit-il.

— Continuez, l’encouragea-t-elle.

— Au cours de fouilles en Égypte, ils ont découvert un tombeau. À l’intérieur se trouvait un sarcophage des plus inhabituels. Il ne renfermait pas de momie. Ils ont aussi découvert une statue d’Anubis. Les yeux, sans doute deux pierres précieuses, manquaient. Dans le sarcophage, il y avait un papyrus. Une fois les hiéroglyphes déchiffrés par Emma, ils ont compris qu’il s’agissait d’une ancienne formule destinée à la conservation des dépouilles humaines. Tous deux ont alors développé une véritable obsession : ils voulaient à tout prix la recréer.

— Pourquoi diable voulaient-ils recréer une formule d’embaumement ? s’étonna Béatrice.

— Selon le papyrus, les substances chimiques utilisées possédaient des propriétés extraordinaires. En fait, la formule avait le pouvoir de faire revenir les défunts à la vie.

— Une formule magique ? dit Béatrice avec un claquement de langue désapprobateur. Je n’arrive pas à croire qu’à notre époque deux individus particulièrement intelligents, doués de surcroît d’impressionnantes connaissances scientifiques, aient pu croire à pareilles balivernes.

— Au début, ils étaient sceptiques, expliqua Joshua. Mais leurs expériences sur les rats les ont conduits à penser que l’Eau Égyptienne, comme ils l’appelaient, pouvait être réellement efficace. Ils étaient convaincus que le liquide de conservation possédait des propriétés paranormales.

— N’essayez pas de me faire croire qu’ils ont réellement réussi à ramener à la vie quelques rongeurs morts, ironisa Béatrice. C’est une ineptie absolue.

— S’ils ne sont jamais parvenus à ramener une créature morte à la vie, l’Eau Égyptienne n’en possédait pas moins certaines propriétés stupéfiantes. Lorsque vous regardiez un rat conservé dans ce fluide, vous auriez juré qu’il était juste endormi, comme dans un état d’hibernation transitoire. C’était vraiment… étrange.

— Mais les rats conservés ainsi n’en étaient pas moins morts, insista Béatrice.

— En effet. Toutefois, Emma et Lancing étaient convaincus d’être à deux doigts de la réussite. D’après eux, le secret résidait dans les propriétés paranormales des yeux de la statue d’Anubis qu’ils avaient découverte.

— Les pierres précieuses qui manquaient, disiez-vous ?

— Exact. Ils ont entrepris une recherche intensive des yeux manquants.

— Je suis étonnée qu’ils aient pu croire qu’une dépouille puisse être ramenée à la vie, étant donné que la méthode traditionnelle d’embaumement en Égypte ancienne impliquait d’ôter la plupart des organes, fit remarquer Béatrice.

— Il s’agissait d’un processus tout à fait différent. Selon le papyrus, le temps était un facteur essentiel. Aussitôt après la mort, le défunt devait être immergé dans un bain chimique censé le plonger dans un état de léthargie provisoire. Une sorte d’hibernation artificielle. Il demeurait dans le bain d’Eau Égyptienne jusqu’à la guérison de la maladie ou de la blessure qui avait provoqué la mort. Plus tard, il pouvait être ramené à la vie grâce à l’énergie insufflée par la statue d’Anubis.

Béatrice secoua la tête, sidérée.

— De la folie pure.

Joshua se tourna vers elle.

— En effet. Leur obsession est devenue une forme de folie, du moins dans le cas de Lancing. Il s’est mis à mener des expériences sur l’homme.

Béatrice tressaillit, choquée.

— Bonté divine.

— Il sélectionnait ses victimes parmi les sans-abri les plus miséreux. Quand Emma a découvert qu’il assassinait des innocents, elle a été horrifiée. Elle a commis l’erreur de l’affronter, et il l’a alors retenue prisonnière dans son manoir. Victor a fini par se rendre compte que sa fille courait un grave danger et m’a envoyé à son secours. Hélas, je suis arrivé trop tard.

— Que s’est-il passé ?

— Emma a essayé de s’enfuir, expliqua Joshua. Lancing l’a rattrapée. Dans sa folie, il a cru qu’elle cherchait à me retrouver, qu’elle m’aimait. Il s’est imaginé qu’elle l’avait trahi, et il l’a étranglée. J’ai trouvé son corps sans vie sur le sol du laboratoire. Lancing est apparu et a affirmé qu’Emma était morte à cause de moi. Il a dit qu’il m’attendait, que nous allions tous mourir ensemble. C’est alors qu’il a déclenché l’explosion.

— C’était un piège, murmura Béatrice. Mais vous avez survécu.

Le regard de Joshua se posa sur sa canne.

— À ce jour, j’ignore encore comment je suis parvenu jusqu’à ce couloir en pierre. Les murs m’ont protégé dans une certaine mesure de la violence de la déflagration. Mais ensuite, il y a eu l’incendie.

— Comment vous êtes-vous échappé ?

— Mes souvenirs des événements après l’explosion se confondent avec mes délires dus à la fièvre. Lancing conservait beaucoup de produits chimiques puissants dans son laboratoire, y compris cet encens dont vous avez fait l’expérience la nuit dernière. Avec l’explosion et l’incendie, il y a eu un dégagement de vapeurs. Je me suis couvert le nez et la bouche avec ma chemise, mais le temps que je sorte du manoir, je souffrais d’hallucinations.

— Et avec vos blessures, vous aviez dû aussi perdre pas mal de sang. Hémorragie et hallucinations, voilà qui brouillerait les souvenirs de n’importe qui. Les corps ont-ils été retrouvés ?

— Oui. Du moins l’avons-nous supposé à l’époque. Mon état m’a empêché de retourner sur place des semaines durant. Victor Hazelton s’est rendu là-bas avec une équipe de déblaiement, mais ils ont dû attendre des jours que les décombres refroidissent. Ils ont fini par trouver les corps. Tous deux étaient carbonisés au point d’être méconnaissables. Le médecin qui les a examinés a déclaré qu’il y avait un homme et une femme. L’affaire était close. Hazelton pleure toujours sa fille. Il la pleurera jusqu’à son dernier souffle.

— Voilà pourquoi il a démissionné de son poste de M. Smith.

— Il était le Lion, défenseur de la Couronne, répondit Joshua d’un ton presque révérencieux. Mais après le décès d’Emma, il a affirmé n’avoir désormais que faire de la destinée de l’Angleterre. En ce qui le concerne, elle est enterrée avec Emma.

— Il vous tient pour responsable de sa mort ?

— Il ne s’est pas exprimé en des termes aussi clairs. Mais oui, nous savons l’un comme l’autre que j’ai failli à ma mission. La dernière fois que je l’ai vu, c’était aux obsèques d’Emma. Nous n’avons ni parlé ni communiqué d’une quelconque façon depuis ce jour.

— Le chagrin peut rendre un homme fou de désespoir, dit Béatrice. Dans cet état, il exclut de sa vie même les êtres qui lui sont chers.

Le regard de Joshua se perdit dans le vague.

— Je sais.

Elle se leva et le rejoignit à la fenêtre.

— Et pourtant, vous continuez à vous en vouloir.

Joshua garda le silence.

Incapable de trouver des mots de réconfort appropriés, Béatrice fit la seule chose qui lui vint à l’esprit. Elle toucha la main serrée sur la canne. À ce contact, elle ressentit le murmure de complicité désormais familier et se demanda s’il l’éprouvait aussi.

Joshua baissa les yeux sur cette main posée sur la sienne, ne sachant visiblement comment réagir à ce geste intime. Elle put presque le sentir s’arracher au passé pour revenir au présent.

— Et maintenant, vous vous demandez s’il est possible que Lancing ait survécu à l’incendie, reprit-elle.

— C’est une hypothèse peu plausible, mais elle doit être considérée. Il est plus probable que quelqu’un a trouvé ses carnets et s’en est servi pour fabriquer cette drogue hallucinogène. Dans un cas comme dans l’autre, je n’ai pas d’autre choix que de découvrir la vérité, et l’enquête commence ici, à Alverstoke Hall.

— Vous allez interroger le personnel et examiner la liste des invités, je suppose.

— Peut-être. Mais d’abord, je vais passer la salle d’exposition au peigne fin. Je n’en ai pas eu le temps la nuit dernière.

— Je vous accompagne, s’empressa-t-elle de dire.

— Je ne veux pas vous impliquer dans cette affaire.

— Vous l’avez dit vous-même, je le suis déjà.

— J’ai pris des dispositions pour que, une fois à Londres, vous soyez en sécurité tandis que je poursuivrai l’enquête, annonça-t-il.

— Nous ne sommes pas à Londres pour l’instant, objecta-t-elle d’un ton délibérément neutre.

Elle savait que toute exigence passionnée ou argumentation véhémente serait vaine. Seule la logique avait accès à sa cervelle butée.

— Vous avez dit que je possédais une capacité d’observation exceptionnelle. Quel mal y a-t-il à me laisser retourner dans la salle des antiquités ? Qui sait ? Je pourrais voir quelque chose qui ferait revenir un souvenir utile.

25

— Ce n’était pas une hallucination, finalement, dit Béatrice en observant les empreintes psychiques sur le sol. Le meurtrier de Roland était bel et bien présent la nuit dernière. Il était tapi là, derrière cette grande statue. À l’arrivée du maître chanteur, il s’est approché de l’autel et l’a poignardé.

— Sans doute a-t-il d’abord utilisé l’encens pour maîtriser sa victime, souligna Joshua. Et ensuite, c’est vous qui y avez eu droit.

Ils se tenaient près du sarcophage, tentant de reconstituer le puzzle des événements de la nuit. Les lampes étaient allumées mais, à la demande de Béatrice, avaient été tamisées. Joshua n’avait pas protesté quand elle avait expliqué qu’il lui était plus aisé de distinguer les fines volutes d’énergie dans la pénombre. Malgré son scepticisme, il paraissait décidé à la laisser mener sa partie de l’enquête à sa guise.

Elle jeta un coup d’œil dans sa direction et vit qu’il examinait la coupe en albâtre contenant les résidus d’encens.

— J’ai une ou deux questions à vous poser, dit-elle. Pour commencer, comment se fait-il que vous n’ayez pas été incommodé par la fumée la nuit dernière ?

— J’ai utilisé la même méthode qu’en m’échappant du laboratoire en feu l’année dernière : j’ai plaqué un tissu sur mon nez et ma bouche en m’efforçant de respirer le moins possible. Il ne m’a pas fallu longtemps pour vous repérer et vous faire sortir de la salle. Deux ou trois minutes, pas plus.

— À vous entendre, c’était un jeu d’enfant.

— En entrant dans la salle, j’ai tout de suite senti l’odeur, ce qui m’a laissé le temps de prendre mes précautions.

— L’encens a affecté tous mes sens, dit Béatrice. J’avais le vertige et je commençais à avoir des hallucinations. Il me semblait que les statues s’animaient.

— Si jamais vous entrez de nouveau en contact avec cette substance, couvrez-vous le nez et la bouche et baissez-vous le plus près possible du sol.

— Pourquoi ?

— Les émanations toxiques se diffusent sous forme de fumée, et la fumée s’élève.

— Oui, bien sûr. J’aurais dû y penser.

— Vous avez été prise au dépourvu, dit-il avec gravité. Et il y a eu la découverte du corps. Ce genre de choc peut être déstabilisant.

Béatrice sourit intérieurement.

— Merci pour votre compréhension. Si vous ne m’aviez pas trouvée à temps, nous ne serions sans doute pas ici à bavarder maintenant.

Elle regarda les taches de sang sur le marbre et frissonna.

— Ce qui m’amène à ma question suivante.

— Laquelle ? s’enquit Joshua, qui poursuivait son examen de l’autel.

— Comment avez-vous su que j’étais en danger ? Personne n’est entré ou sorti de cette salle. Le maître chanteur était mort avant mon arrivée, et le tueur se trouvait déjà à l’intérieur. Qu’est-ce qui vous a alerté ?

— Parfois, on a la sensation que quelque chose tourne mal, voilà tout.

— Oui, je connais cette sensation. Cela s’appelle l’intuition.

— Si vous êtes sur le point de me dire que l’intuition est un pouvoir paranormal, vous pouvez économiser votre salive.

— Ne pensez-vous pas qu’elle est paranormale par nature ?

— Non, pas du tout. Il s’agit juste d’un ensemble d’observations, dont certaines sont si ténues qu’elles s’impriment dans notre cerveau à notre insu, doublé d’une capacité inconsciente à faire le lien entre ces observations.

— Certains appellent ce phénomène la conscience psychique, déclara Béatrice.

Il ignora sa remarque.

— La nuit dernière, alors que je surveillais la porte, j’ai remarqué un courant d’air à peine perceptible dans le couloir. Il provenait de cette salle.

— Un courant d’air ? Et qu’est-ce que cela indique ?

— La présence d’une autre porte ici, probablement celle d’un escalier de service.

Béatrice balaya la pièce du regard.

— Je ne vois pas d’autre porte.

— Reprenez vos déplacements de la nuit passée depuis le début.

Elle s’exécuta. À la fin, elle s’arrêta devant l’autel.

— Je me tenais là quand la fumée a commencé à brouiller mes sens, expliqua-t-elle. Je venais de découvrir le corps et de remarquer les empreintes psychiques du tueur. J’ai perçu une autre présence dans la salle et cru voir une des statues s’avancer vers moi.

— Laquelle ?

— Le dieu à tête de chacal, Anubis. Sur le moment, j’aurais juré que la statue avait pris vie. Je sais, la chose paraît ridicule maintenant, ajouta-t-elle avec une moue gênée.

— Ridicule sauf s’il s’agissait d’un homme arborant un masque, suggéra Joshua.

— Pourquoi le tueur aurait-il porté un masque ?

— Pour deux raisons. Tout d’abord, pour se protéger de l’encens.

— Oui, bien sûr. Mais encore ?

— Pour terrifier ses victimes. Il sait que l’encens provoque des hallucinations. Le masque est destiné à amplifier la peur. Certains professionnels apprécient cette perversité de la mise à mort.

Béatrice prit une inspiration tremblante.

— Je vois.

— Qu’avez-vous observé d’autre ?

— Rien de très utile, je le crains. J’ai vu Anubis venir vers moi. Il m’a dit quelque chose avec son accent russe, une phrase du genre : « Tu croyais m’échapper une nouvelle fois, petite catin ? » Puis j’ai vu la lumière de votre allumette. Le tueur a compris qu’il était découvert et a pris la fuite. C’est tout ce dont je me souviens.

— Maintenant, nous devons localiser la source du courant d’air. La voix provenait de derrière vous, disiez-vous ?

— Oui.

— Le tueur n’est pas passé devant moi dans sa fuite. La deuxième porte doit donc se trouver par ici.

Joshua s’avança vers le mur le plus proche, procédant avec méthode. Béatrice s’éclaircit la gorge.

— Je pense pouvoir vous faire gagner du temps, dit-elle.

Il tourna la tête vers elle.

— Comment ?

Elle suivit des yeux la piste laissée par le résidu psychique du tueur.

— Je crois que vous trouverez la porte là-bas, derrière la statue en granit.

Joshua haussa les sourcils. Elle pensa d’abord qu’il allait ignorer sa remarque et continuer à chercher à sa façon. Mais non. À sa grande surprise, il traversa la salle jusqu’à la statue qu’elle avait désignée et disparut derrière.

— Il y a une porte de service ici, annonça-t-il. Excellente observation, Béatrice.

— Vous pouvez dire merci à mes capacités paranormales.

Joshua réapparut.

— Il est beaucoup plus probable que vous ayez senti le courant d’air cette nuit, vous aussi, et tout naturellement localisé sa provenance approximative.

— Décidément, vous êtes très doué pour trouver une explication normale à un phénomène qui ne l’est pas.

— Tout simplement parce qu’en général une explication normale suffit.

— Mmm…

Elle traversa le labyrinthe d’antiquités jusqu’à lui. Lorsqu’elle contourna la statue en granit, elle constata que la porte avait été conçue pour être aussi discrète que possible. Sa situation derrière un fouillis de reliques la rendait pour ainsi dire indétectable, d’autant qu’un grand fragment de stèle funéraire peinte se dressait juste devant.

— Le tueur connaissait cette porte, dit Joshua. En d’autres termes, c’est un familier des lieux. Lancing évoluait dans le monde des collectionneurs et connaissait forcément Alverstoke.

— Croyez-vous qu’il soit le tueur ?

— Non. Lancing ne savait pas manier un couteau. Il aurait utilisé une autre méthode. Le poison, plus probablement.

Joshua tourna le bouton de la porte dérobée, qui s’ouvrit sans difficulté. Béatrice scruta une volée de degrés en pierre qui disparaissaient dans les ténèbres. Les empreintes du tueur scintillaient en un magma immonde sur les marches.

— Il était hors de lui, dit-elle. Parce qu’il a été interrompu avant d’avoir fini la mission qu’il était venu accomplir.

Joshua contempla un moment le trou noir béant.

— Je vais chercher une lanterne, décida-t-il soudain. Nous allons explorer le passage de ce pas. Nous verrons bien où il mène.

26

Peu après, ils s’engagèrent dans le vieil escalier. Béatrice tenait la lanterne, dont la lumière inondait les parois de pierre tandis qu’ils s’enfonçaient dans les profondeurs de l’ancien manoir.

— Je distingue les empreintes du tueur dans la poussière, dit Joshua. Il est entré par ce passage et est reparti par le même chemin.

Béatrice fit appel à son pouvoir extrasensoriel et étudia les traces.

— Oui, l’homme qui m’attendait cette nuit est bien l’assassin de Roland, j’en suis certaine.

— Cette conclusion est l’évidence même.

— Heureusement, j’ai l’habitude depuis longtemps qu’on mette en doute mes capacités, dit-elle. Sinon, je pourrais m’offenser de votre scepticisme permanent.

— Loin de moi l’idée de vous offenser, répondit Joshua d’un ton sincère. Je trouve que vous avez une imagination débordante, voilà tout.

— Vous arrive-t-il de laisser votre imagination vagabonder, monsieur Gage ? De vous laisser emporter au gré de pensées fantasques ?

— Je m’emploie de mon mieux à éviter ce genre de distraction. Cela ne produit que rarement des résultats utiles.

— Mais à l’occasion ? insista-t-elle.

— Je suis humain.

— À vous entendre, il s’agit d’un défaut impardonnable.

Ils descendirent encore quelques marches et bifurquèrent dans un passage humide. L’estomac de Béatrice se noua. Le boyau qui s’étendait devant eux était étroit, et il y faisait noir comme dans un four. Sa nervosité monta d’un cran. Elle brandit la lanterne dans l’espoir de percer l’obscurité.

— La nuit dernière…

Les paroles de Joshua avaient jailli de nulle part. Occupée à tenter de dominer ses nerfs, avait-elle manqué une partie de la conversation ?

— Désolée, fit-elle. Que disiez-vous à propos de la nuit dernière ?

Elle se força à respirer lentement, régulièrement. Elle pouvait y arriver. Elle avait une lanterne. Joshua était là.

— Je songeais au moment où nous nous sommes embrassés dans cette alcôve, dit-il. Voilà la dernière fois que j’ai été distrait par les vagabondages de mon imagination.

— Oh, je vois.

Béatrice se sentit rougir et, l’espace de quelques secondes, elle fut reconnaissante au manteau de ténèbres de les envelopper. Elle cherchait encore une réponse appropriée quand Joshua s’arrêta net.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta-t-elle avec un frisson.

— L’air a changé. On sent l’odeur de la mer.

Elle inspira avec précaution, puis identifia une petite pointe iodée dans l’atmosphère. On entendait également un grondement assourdi dans le lointain. Le ressac des vagues contre une côte rocheuse, songea-t-elle.

— Ce passage doit mener jusqu’à la côte, dit-elle, examinant les traces d’énergie noire sur le sol en pierre. Parvenu jusqu’ici, le tueur était plus calme, mais encore frustré et furieux. Non, pire que furieux. Il était habité par une sorte de rage obsessionnelle.

— Une supposition logique basée sur votre connaissance du personnage, commenta Joshua. C’est un tueur professionnel. Et, comme tout professionnel, il s’enorgueillit de son savoir-faire. Il était logiquement fou de rage à la suite de son échec.

— Décidément, vous ne vous résignez pas à admettre que je sois capable d’analyser les traces d’énergie paranormale, n’est-ce pas ?

— Vous êtes parvenue à cette conclusion par le biais de la logique et de l’intuition, que vous en ayez conscience ou non.

— Mes patronnes ont raison quand elles affirment que le plus pénible dans ce métier, ce sont les clients.

— Insinuez-vous par là que je suis votre client ?

— C’est exactement ce que vous êtes, monsieur. Vous payez Flint & Marsh pour mes services, ce qui fait de vous un client comme un autre.

— Comme un autre ? J’en doute fort. Mais nous en reparlerons une autre fois.

Il pressa le pas. Béatrice souleva le bas de ses jupes, soulagée d’avancer plus vite. La marche l’aidait à refouler la sensation oppressante qui la rongeait.

Le grondement des vagues s’amplifiait, tout comme l’humidité suintante autour d’eux. Les murs de pierre du tunnel s’achevèrent brusquement, laissant place à une vaste caverne. Les flots bouillonnants remplissaient la partie inférieure de la grotte, faisant ballotter un ponton conçu pour monter et descendre au gré de la marée. De l’endroit où elle se tenait, Béatrice ne pouvait voir l’issue extérieure, mais elle sentait les courants d’air frais qui s’engouffraient dans la grotte.

Joshua lui prit la lanterne et la leva afin d’examiner le ponton.

— C’est un ancien repaire de contrebandiers. Ce gredin avait un bateau qui l’attendait ici. La question est : est-il venu seul ou avait-il un complice ? Il n’est pas impossible qu’un tueur à gages londonien soit aussi un rameur compétent familier de cette côte, mais l’hypothèse semble peu probable.

— Si nous descendons sur le ponton, je serai en mesure de répondre à cette question, suggéra Béatrice.

Elle se sentait un peu plus vaillante depuis qu’ils avaient quitté le passage exigu du tunnel. L’air marin et le mouvement de l’eau allégeaient quelque peu l’atmosphère étouffante.

Joshua la considéra d’un air songeur. Un bref instant, elle pensa qu’il allait décliner son offre. Mais non. Au bout d’une seconde ou deux, il accepta d’un hochement de tête et entreprit de descendre la courte volée de marches qui menaient au ponton.

Parvenu au pied de l’escalier, il se retourna vers elle et lui tendit la main pour l’aider.

— Faites attention. Les marches sont mouillées et glissantes.

Malgré la situation, ce petit geste de galanterie charma Béatrice. Jusqu’à présent, leur relation semblait osciller entre suspicion ombrageuse et coopération méfiante. Elle savait que leur baiser enflammé de la veille n’était qu’un moment d’égarement, un bref interlude qui les avait pris au dépourvu l’un et l’autre, mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander si Joshua se laisserait distraire de nouveau par de fantasques pensées.

Elle hésita une seconde à placer sa main dans la sienne, craignant de l’entraîner dans sa chute si jamais elle glissait sur les marches mouillées. Après tout, il n’avait que sa canne pour l’aider à garder l’équilibre.

Puis, se souvenant que, la nuit précédente, il l’avait sauvée des émanations toxiques et emportée sur son épaule pour la mettre en sécurité, elle lui donna la main. Les doigts de Joshua se refermèrent comme un étau autour des siens. Elle comprit alors qu’il avait perçu sa légère hésitation.

— Je ne vous laisserai pas tomber, affirma-t-il, la mine sombre.

Elle réprima un soupir. Et voilà, retour à la case départ. Ils étaient revenus à la phase ombrageuse de leur collaboration.

— Je sais, répondit-elle.

Au bas des marches, elle libéra sa main et s’efforça d’arborer une attitude toute professionnelle. Elle aviva ses sens et examina les vrilles d’énergie brûlante qui se tordaient dans les empreintes. Outre celles du tueur, elle en découvrit de nouvelles.

— Il y avait deux personnes ici.

— En effet.

Surprise par cette approbation instantanée de Joshua, elle se retourna. Il avait parcouru la moitié du ponton et était penché au-dessus d’un petit objet fin.

— Qu’est-ce donc ? demanda-t-elle.

— Une cigarette, répondit Joshua en se redressant. Le rameur fumait en attendant le retour du tueur.

— Il s’agit sûrement de quelqu’un du cru, qui connaissait cette vieille grotte de contrebandiers.

— Notre tueur n’aura eu aucun mal à engager un gars costaud connaissant la côte, approuva Joshua. Je suis sûr que n’importe quel homme du coin, jeune ou vieux, sait manœuvrer une barque et connaît la région comme sa poche. Le problème est de s’assurer qu’il tienne sa langue. À cette heure, tout le village doit être au courant qu’il y a eu un meurtre à Alverstoke Hall. Tôt ou tard, la nouvelle se répandra qu’un habitant a été engagé pour conduire un étranger jusqu’à la vieille grotte des contrebandiers la nuit du meurtre.

Béatrice retint son souffle.

— Nous devons à tout prix retrouver cet homme.

— Je doute que ce soit une tâche très compliquée, répondit Joshua. Les cadavres finissent toujours par s’échouer sur la côte.

27

— Le vieux passage des contrebandiers ? s’étonna lord Alverstoke avec un froncement de sourcils qui agita ses favoris, tout aussi broussailleux. J’avais complètement oublié ce tunnel qui mène à la grotte. À l’origine, il servait d’issue de secours en cas de siège. Plus tard, il a été utilisé pour la contrebande. Mais c’était il y a des années.

— Qui était au courant de l’existence de ce tunnel à part vous-même, monsieur ? demanda Joshua.

Il avait la plus grande difficulté à concentrer son attention sur Alverstoke et ne cessait de regarder l’horloge. Béatrice était à l’étage avec Hannah et la femme de chambre de celle-ci, occupée à finir ses bagages pour le retour à Londres. Elle était donc en sécurité pour le moment, mais il n’aimait pas la perdre de vue.

— C’est difficile à dire, grommela Alverstoke. De nombreux domestiques sont à mon service depuis des décennies. Je suppose qu’ils le connaissent tous. Ce n’est pas un secret, vous savez. Cette demeure grouille de passages et d’escaliers désaffectés.

— Je comprends. Mais voyez-vous quelqu’un – un visiteur, peut-être – qui se serait particulièrement intéressé au tunnel et à son histoire ?

Il perdait son temps avec Alverstoke. À l’évidence, le vieil homme ne savait rien au sujet du meurtre. Il ignorait même comment Hannah s’était retrouvée sur sa liste d’invités. « Ce genre de détail est du ressort de mon secrétaire », avait-il répondu.

Joshua n’avait pas le temps d’interroger chaque membre du personnel. Pour l’instant, sa priorité était de mettre Béatrice hors de portée de l’assassin. Toutefois, il serait très utile d’apprendre comment celui-ci avait obtenu une description aussi complète du manoir et l’information sur l’entrée secrète de la salle des antiquités.

— Je crains que non, répondit le lord, cette fois avec fermeté. Je ne vois personne qui se soit intéressé à ce vieux tunnel.

— Pas même des experts en antiquités ? Avez-vous invité des confrères ou d’autres collectionneurs à résider ici pour une certaine durée ? Assez longtemps pour qu’ils tombent sur le tunnel par hasard ?

— J’ai en effet accueilli à l’occasion d’autres experts désireux d’étudier ma collection, mais ils ne sont jamais restés plus d’un jour ou deux, et je les accompagnais toujours quand ils examinaient les œuvres de la grande salle.

Alverstoke réfléchit un instant, les lèvres pincées.

— À part cette charmante jeune femme qui souhaitait voir ma collection pour rédiger un article dans un grand journal. Mais c’était il y a plus d’un an. Comment sa visite pourrait-elle être liée au meurtre de la nuit dernière ?

Un frisson parcourut Joshua. Il tenait enfin une piste.

— Vous avez autorisé une femme à étudier vos antiquités ?

— Je sais ce que vous pensez, gloussa Alverstoke. On ne s’attend pas qu’une représentante de la gent féminine possède un savoir solide sur la question. Mais cette dame était une exception. Elle était étonnamment bien informée. Elle avait même participé à des fouilles archéologiques en Égypte.

— Monsieur, c’est très important. Vous rappelez-vous comment cette experte en antiquités est entrée en contact avec vous ?

— Elle m’a écrit pour me demander la permission d’étudier ma collection. La lettre était signée E. Baycliff. J’ai supposé qu’il s’agissait d’un homme, bien entendu. Imaginez ma surprise quand elle s’est présentée à ma porte !

— Mais vous l’avez quand même invitée à rester ?

— J’ai voulu l’éconduire, mais elle m’a supplié de lui montrer quelques pièces. Une jeune femme très séduisante, ajouta Alverstoke avec un clin d’œil égrillard. Intelligente et tout à fait charmante. Je n’ai vu aucun mal à lui faire visiter la grande salle. J’ai fini par céder et je l’ai laissée examiner certains objets.

— Combien de temps est-elle restée à Alverstoke Hall ?

— Pas longtemps. Quelques jours. Elle a dû repartir pour Londres avant la fin de ses recherches. Un décès dans sa famille, je crois.

— A-t-elle demandé à consulter votre catalogue ?

— Oui, bien sûr.

— S’est-elle intéressée à un ou plusieurs objets en particulier ?

— Si ma mémoire est bonne, elle tenait beaucoup à voir deux pierres d’obsidienne plutôt singulières. Nous étions tous les deux d’accord sur le fait qu’il s’agissait sûrement des yeux d’une statue. Quelqu’un avait enlevé ces pierres à un moment ou un autre, très probablement pour les vendre.

— Elle a trouvé les maudits yeux, bougonna Joshua, comme pour lui-même, réarrangeant dans sa tête les pièces sur un échiquier invisible. Voilà qui explique bien des choses.

Alverstoke fronça les sourcils.

— Quel est le problème au sujet de ces yeux ?

— Je pense pouvoir vous faire gagner du temps avec votre inventaire, reprit Joshua. Commencez par ces deux pierres d’obsidienne. Vous ne les trouverez nulle part. En fait, elles ont disparu depuis un peu plus d’un an. Je parierais sur le jour où la femme qui se faisait appeler E. Baycliff a reçu ce télégramme l’informant d’un décès dans sa famille.

— Vous croyez que Mlle Baycliff les a volées ? Sottises. C’était une jeune femme charmante, je vous dis.

— En effet, approuva Joshua, plongé dans ses souvenirs. Belle, charmante et experte en antiquités.

— Même en acceptant l’hypothèse scandaleuse qu’elle soit une voleuse, pourquoi aurait-elle subtilisé des reliques aussi mineures ? Ces pierres ne sont pas d’une grande valeur.

— Si j’ai raison, il s’agissait des yeux d’Anubis.

— Et alors ? Un grand nombre de statues d’Anubis ont été découvertes. J’en possède moi-même plusieurs dans ma collection. Pourquoi Mlle Baycliff convoiterait les yeux d’une statue particulière ?

— Pour ressusciter les morts.

28

— Je ne comprends pas, Josh, dit Hannah. Pourquoi Béatrice et toi descendez-vous du train ici, à Upper Dixton ? Ce n’est qu’un trou perdu.

Béatrice regarda par la vitre dégoulinante de pluie tandis que le train entrait dans la petite gare. Seules trois personnes attendaient sur le quai, abritées sous leurs parapluies. Il pleuvait à verse sans discontinuer. C’était la fin de l’après-midi, mais la tempête semblait avoir précipité la tombée du crépuscule.

La nouvelle était arrivée à Alverstoke Hall juste avant leur départ pour la gare : le cadavre d’un pêcheur du coin avait été découvert sur la plage. Tout le monde avait été choqué par l’annonce d’un nouveau décès mystérieux dans les environs, lord Alverstoke le premier.

Seul Joshua n’avait exprimé aucune surprise. « Il s’est débarrassé du rameur » avait été son unique commentaire. De toute évidence, il s’attendait à cette nouvelle.

— Mlle Lockwood et moi allons descendre ici parce qu’il y a une forte probabilité que nous soyons suivis, répondit-il à sa sœur.

Il se leva et descendit son sac noir du porte-bagages. Béatrice attendait dans le couloir devant le compartiment privé, sa grande sacoche dans une main, un parapluie dans l’autre. Joshua l’avait informée qu’ils ne pouvaient s’encombrer de sa malle.

Elle avait été aussi surprise qu’Hannah et Sally par cette annonce brutale quelques minutes plus tôt. Joshua n’avait rien dit de son plan auparavant. Elle se demandait s’il l’avait déjà en tête avant de monter dans le train à la gare d’Alverstoke, trois quarts d’heure plus tôt. Décidément, cet homme avait besoin d’apprendre à communiquer avec ses semblables.

Elle décida cependant que le moment était mal choisi pour lui faire un sermon à ce sujet. Les vibrations glaciales qui tourbillonnaient autour de lui avaient mis les nerfs de Béatrice à vif. Elle savait qu’il la croyait en danger. Bien sûr, il était convaincu que seules la froide logique et la connaissance de son adversaire l’avaient amené à cette conclusion. De son côté, elle mettait cela sur le compte de son intuition. Mais, dans un cas comme dans l’autre, le résultat était le même. Si Joshua redoutait que quelqu’un ne la kidnappe à la première occasion, mieux valait supposer qu’il avait raison.

— Excusez-moi, monsieur, dit Sally. Mais comment s’y prend-on pour suivre un train ?

— Réfléchissez-y du point de vue du poursuivant, répondit Joshua. Si quelqu’un nous a vus acheter nos billets pour Londres, comme je le soupçonne, cet individu sera convaincu de connaître notre destination. Il baissera sa garde et se dira qu’il lui suffit de reprendre la piste à l’autre bout, c’est-à-dire à Londres.

— Je vois ce que vous voulez dire, monsieur, fit Sally. Quelle pensée glaçante.

— J’ai envoyé un télégramme à Nelson avant notre départ, annonça Joshua. Il vous retrouvera au terminus. Il a pour instructions de surveiller le quai à la recherche de toute personne suspecte qui attendrait là ou descendrait du train.

Un éclair d’inquiétude embrasa le regard d’Hannah.

— Tu soupçonnes ce malfrat de se trouver ici même, dans ce train ?

— C’est possible, admit Joshua. Voilà pourquoi Béatrice et moi resterons à bord jusqu’au dernier moment. S’il tente de descendre pour nous suivre, il se dévoilera immédiatement. Il sera facile à repérer dans cette petite gare.

— Il le sait aussi, fit remarquer Béatrice. Peu de passagers descendront. Un étranger se fera forcément remarquer.

— Précisément, dit Joshua. À sa place, je resterais à bord du train jusqu’au prochain arrêt et j’essaierais ensuite de rejoindre Upper Dixton en voiture de louage. Mais d’ici là, nous serons loin.

— Où comptes-tu aller ? demanda Hannah.

— Nous irons en voiture jusqu’à l’arrêt suivant, où nous reprendrons le train pour Londres, expliqua Joshua avec un sourire carnassier. Si ça se trouve, nous le croiserons sur la route.

— Ce plan me paraît un peu tordu, commenta sa sœur, anxieuse.

— La ruse pour semer un poursuivant est de se placer hors de son champ visuel, dans l’angle mort, dit doctement Joshua.

Béatrice haussa les sourcils.

— Un autre adage de M. Smith ?

— J’en ai peur. Désolé.

Hannah pinça les lèvres avec un air de désapprobation sévère.

— Cet horrible Victor Hazelton.

— Je connais ton opinion à son sujet, dit Joshua, qui regarda Béatrice. Vous êtes prête ?

— Oui.

Il prit sa canne et voulut sortir du compartiment, mais Hannah l’arrêta d’une main sur son bras, le regard grave.

— Te rends-tu compte du risque que tu fais courir à Béatrice en quittant ce train seul avec elle ? dit-elle à voix basse. Ce n’est pas tant pour sa sécurité que je crains. Je sais que tu vas veiller sur elle. Mais…

— Ne t’inquiète pas, Hannah, répondit-il sur le même ton. Je sais ce que je fais.

Hannah le dévisagea quelques secondes sans un mot, puis, apparemment rassurée, elle se cala de nouveau contre le dossier de la banquette.

— Soyez prudents, tous les deux, dit-elle. Nous vous attendrons à Londres.

Béatrice eut la sensation d’avoir manqué quelque chose dans la conversation, mais elle n’avait pas le temps d’analyser la situation : Joshua la pressait d’avancer dans l’étroit couloir. Il la suivit jusqu’à la portière.

— Maintenant, dit-il.

Elle descendit sur le marchepied juste au moment où le contrôleur se retournait pour le remonter et sauter à bord. L’homme la regarda, surpris.

Béatrice afficha un sourire rassurant et ouvrit son parapluie.

— Un changement de dernière minute.

— Et vos bagages, madame ?

Joshua mit son chapeau et descendit à son tour.

— Des dispositions ont été prises pour que le reste de nos bagages soit récupéré à Londres. Mon épouse et moi-même avons décidé de visiter Upper Dixton.

Mon épouse ? À ces mots, une légère onde de choc parcourut Béatrice. Le temps qu’elle se ressaisisse, Joshua et elle se trouvaient sur le quai, et le contrôleur à bord. La portière se referma, puis le train s’ébranla.

Incrédule, Béatrice se tourna vers Joshua. Avec angoisse, elle comprit ce que le dernier échange entre sa sœur et lui signifiait. Aucun de ses clients précédents ne s’était préoccupé de sa réputation. Elle était détective, après tout, pas une lady de la haute société. Dès que l’enquête était bouclée, elle débarrassait le plancher et la page était tournée.

Mais Joshua, en cet instant, ne lui prêtait aucune attention. Il observait les portes des voitures, attendant de voir si quelqu’un d’autre décidait de descendre au dernier moment.

Un sifflement de vapeur déchira l’air, et le train prit de la vitesse. Il quitta la gare dans un fracas métallique et disparut dans l’épais brouillard.

— On dirait que notre poursuivant, s’il y en a un, est resté à bord, commenta Béatrice.

— On dirait, en effet.

Joshua observait l’unique fiacre qui attendait dans la rue. Le cocher, vêtu d’un lourd carrick et coiffé d’un chapeau bas de forme, se tenait voûté sur son siège. Le cheval attendait, stoïque, un sabot levé, tête baissée sous la pluie torrentielle.

— Avec un peu de chance, ce fiacre nous conduira au village voisin.

Le cocher les regarda du haut de son siège.

— Puis-je vous aider, monsieur ?

— Les mouvements du train ont donné mal au cœur à mon épouse, et nous voudrions gagner la prochaine localité en fiacre.

— Désolé, monsieur, c’est impossible, répondit le cocher avec un regret sincère. Les routes sont des rivières de boue. Impossible de quitter Upper Dixton avant la fin de la pluie. Le prochain train passe demain matin.

— Dans ce cas, il nous faudrait une auberge pour la nuit, dit Joshua. En avez-vous une à nous conseiller ?

— Il y en a deux en ville, monsieur. Je vous recommande le Blue Fox. C’est propre et la nourriture est convenable.

— Va pour le Blue Fox.

Joshua ouvrit la portière du fiacre et jeta les deux sacs à l’intérieur, puis il laissa monter Béatrice. Elle replia son parapluie et se glissa dans l’habitacle par l’étroite ouverture. Joshua la suivit et s’assit sur la banquette opposée.

Comme le fiacre s’avançait dans l’unique rue du village, Joshua regarda Béatrice.

— Désolé, dit-il d’un ton brusque. Je n’avais pas envisagé que le mauvais temps viendrait perturber mes plans.

— Enquêtrice professionnelle moi-même, j’ai bien conscience qu’on ne peut pas parer à toute éventualité.

Elle avait prononcé ces mots avec un calme dont elle fut la première étonnée. Mais après tout, c’était la vérité : elle était une professionnelle.

Joshua poussa un lent soupir et laissa son regard errer par la vitre.

— Vous avez conscience que nous allons devoir partager une chambre cette nuit, n’est-ce pas ?

— L’auberge aura peut-être deux chambres libres…

— Nous nous faisons passer pour un couple marié, lui rappela-t-il. Dormir dans des chambres séparées ne serait pas logique. Et puis, je tiens à vous garder à l’œil cette nuit.

— Je comprends que ma sécurité vous préoccupe, mais ce tueur n’a aucune raison d’en vouloir à ma vie.

Le visage de Joshua s’assombrit.

— Peut-être pas, mais il a la ferme intention de vous enlever, c’est clair.

— J’ai du mal à croire que quelqu’un soit encore obsédé par Miranda l’Extralucide après tout ce temps. C’est insensé.

— Lancing ou l’individu qui a mis la main sur ses notes vous veut parce qu’il est convaincu que vos pouvoirs paranormaux sont authentiques.

— Qu’ont donc mes pouvoirs à voir dans cette histoire ?

— J’ai ma petite idée, dit Joshua. Ce n’est encore qu’une théorie, mais jusqu’à présent tous les indices convergent dans cette direction. Je crois que Lancing ou quelqu’un d’autre a réussi à recréer de l’Eau Égyptienne.

— Même si c’était vrai, pourquoi ce malade chercherait-il à s’emparer de moi ?

— Quand je vous ai raconté l’histoire ce matin, j’ai laissé de côté un aspect de l’affaire. Lancing et Emma étaient convaincus que la statue d’Anubis était la clé pour activer les propriétés extraordinaires de l’Eau Égyptienne.

— Je comprends, mais qu’ai-je à voir là-dedans ?

— Ils croyaient que seule une femme dotée de capacités paranormales était capable de transférer le pouvoir de la statue dans le liquide de conservation pour le rendre efficace.

— Doux Jésus !

— À l’époque, ils avaient prévu d’utiliser Emma pour canaliser l’énergie de la statue, continua Joshua. Tous deux étaient persuadés qu’elle possédait des dons parapsychiques. Après sa mort, Lancing s’est mis en quête d’une remplaçante. Pour une raison ou une autre, son choix s’est porté sur vous.

— Mais pourquoi moi ? Et pourquoi maintenant ? Une année entière s’est écoulée. Pourquoi n’a-t-il pas jeté son dévolu sur une autre extralucide ? Ce ne sont pas les candidates qui manquent.

— Je suppose qu’il a tenté l’expérience, répondit Joshua, la mine sombre. Mais ces autres extralucides se sont probablement révélées être des mystificatrices. Pour une raison qui m’échappe, il est convaincu que votre pouvoir est réel.

Elle frissonna.

— Cet homme est vraiment fou, n’est-ce pas ?

— Sans nul doute. C’est ce qui me porte à croire que nous avons bel et bien affaire à Lancing. Quelle est la probabilité qu’un deuxième malade mental soit tombé sur ses carnets ?

— Je n’en ai aucune idée. La théorie des probabilités n’a jamais été mon fort.

Elle avait conscience de paraître tendue, mais elle avait toutes les raisons de l’être. Savoir qu’un fou avait formé le projet de l’enlever était pour le moins perturbant, et la perspective de partager la même chambre que Joshua l’était presque autant. À sa nervosité se mêlait pourtant une pointe d’excitation. Qu’allait-il se passer ? Plus précisément, que voulait-elle qu’il se passe ?

— S’il vous plaît, croyez-moi quand je dis qu’il n’a jamais été dans mon intention de vous mettre en fâcheuse posture, continua Joshua. Je me rends compte que l’idée de passer la nuit dans la même chambre qu’un homme qui n’est pas votre époux doit être terriblement inquiétante pour vous, mais je vous jure solennellement que jamais je ne…

— Par pitié, cessez donc de vous confondre en excuses, coupa-t-elle d’un ton sec. J’ai conscience que certains dérapages peuvent se produire au cours d’une enquête. Et je sais aussi que jamais vous ne profiteriez de la situation. Vous êtes un homme honorable, monsieur, un véritable gentleman. Je ne crains pas pour ma vertu.

— Votre réputation sera sauve, poursuivit-il comme s’il ne l’avait pas entendue. Personne ne connaîtra votre véritable identité ce soir. Bien entendu, je signerai le registre sous un nom d’emprunt.

— Aucun problème, monsieur. J’ai l’habitude de jouer un rôle.

— Oui, je sais.

Ces assauts de politesse étaient tout nouveaux entre eux… et cassants comme du verre, songea Béatrice. Apparemment, elle n’était pas la seule à être nerveuse à la perspective de la nuit à venir. D’une certaine façon, savoir que Joshua était mal à l’aise était étrangement rassurant, presque amusant.

Un silence gêné s’installa. Béatrice opta pour un sujet de conversation plus sûr.

— L’averse semble redoubler de violence, dit-elle. On ne voit même pas le bout de la rue.

— C’est vrai, approuva Joshua. Le côté positif, c’est que ce temps exécrable va aussi compliquer la vie de celui qui nous suit.

Elle contempla la pluie un moment.

— Si Lancing est vivant et s’il se donne tout ce mal pour me retrouver, au point de prendre le risque de vous arracher à votre retraite, il doit avoir un excellent mobile.

— Oui.

Béatrice pressa les mains l’une contre l’autre.

— Vous croyez qu’il a réussi à conserver le corps d’Emma Hazelton dans l’Eau Égyptienne et qu’il envisage de la ramener à la vie, n’est-ce pas ?

— À mon avis, c’est exactement son plan, acquiesça Joshua.

Elle frissonna.

— C’est complètement insensé.

Il hocha la tête sans répondre et garda le silence durant le court trajet jusqu’au Blue Fox, le regard perdu par-delà la vitre que martelait la pluie.

29

Béatrice s’éveilla en sursaut, la respiration saccadée, le cœur battant.

— Béatrice, réveillez-vous. Ne faites pas un bruit.

La voix de Joshua était un murmure pressant à son oreille. Sa main était posée sur son bras, et elle comprit que c’était ce contact qui l’avait arrachée au sommeil. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle vit qu’il était penché au-dessus du lit, mais qu’il ne la regardait pas. Son attention était rivée sur la fenêtre qui donnait sur la rue.

Sa première pensée fut que le monde autour d’elle était soudain étrangement calme et figé. Il régnait un silence anormal. Elle eut vaguement conscience que la pluie avait cessé.

Puis elle songea qu’elle avait réussi à s’endormir et en fut stupéfaite. Après le dîner servi dans la salle à manger privée de l’auberge, elle était montée dans leur chambre avec Joshua. Elle avait demandé à la femme de l’aubergiste un drap supplémentaire. Afin de se ménager un peu d’intimité, elle s’en était servie comme paravent autour de la table de toilette, les coins attachés à deux patères au mur. Joshua n’avait fait aucun commentaire.

Elle s’était imaginée passer une nuit blanche, pelotonnée d’un côté du lit. Les seuls vêtements qu’elle avait ôtés étaient son manteau mouillé, son chapeau et ses bottines. Elle avait mis le tout à sécher devant le maigre feu dans l’âtre.

Joshua avait disposé ses lourdes bottes, son long pardessus noir et son couvre-chef près de ses affaires. Elle avait été frappée par l’intimité sensuelle du moment, tandis qu’ils s’affairaient à étaler leurs habits humides. Comme un couple d’amoureux surpris par la pluie, s’était-elle dit.

Elle s’était fermement rappelée à l’ordre : deux enquêteurs professionnels surpris par la pluie, voilà ce qu’ils étaient. Rien de plus.

Quand ils avaient enfin baissé la lampe, Joshua n’avait fait aucune tentative pour s’installer de l’autre côté du lit. Il avait pris place dans l’unique fauteuil de la chambre, contemplant la nuit.

Et maintenant, il se tenait au-dessus d’elle, le regard braqué sur la fenêtre avec l’acuité d’un chasseur.

— Que se passe-t-il ? murmura-t-elle.

— Je ne sais pas encore, répondit-il. Peut-être rien du tout. Mais je viens de voir quelqu’un craquer une allumette sous un porche de l’autre côté de la rue.

— Aucun honnête citoyen n’aurait de raison de traîner ici à cette heure de la nuit. Vous pensez que quelqu’un surveille l’auberge, n’est-ce pas ?

— C’est une possibilité, dit Joshua avant de s’éloigner du lit. Je sors jeter un coup d’œil. Je veux que vous restiez ici, votre pistolet à la main, jusqu’à mon retour. Compris ?

— Oui, évidemment, j’ai compris.

Béatrice s’assit et lança ses jambes par-dessus le bord du lit, si bien que ses jupes remontèrent. Elle en profita pour récupérer la petite arme dans l’étui fixé à sa jarretière.

— Par pitié, soyez prudent, monsieur.

Il prit son pardessus devant la cheminée où ne rougeoyaient plus que quelques braises.

— Vous avez ma parole. Fermez à clé derrière moi.

— D’accord.

— N’ouvrez à personne à part moi.

— Promis.

Elle se leva et le suivit jusqu’à la porte. Après qu’il se fut faufilé dans le couloir, elle referma le battant très doucement et enclencha le verrou.

Elle attendit là un moment, aux aguets. Il lui sembla entendre le martèlement assourdi de sa canne dans le couloir, mais elle ne l’aurait pas juré. Malgré sa blessure, Joshua savait se déplacer sans bruit quand il le fallait.

30

La pluie avait cédé la place à un brouillard à couper au couteau qui noyait la rue. Les lumières des deux becs de gaz du village s’y réfléchissaient faiblement, projetant un halo un peu glauque. Un rayon de lune blafard ajoutait une touche presque surnaturelle à l’atmosphère sinistre.

Certaines fois, ces derniers temps, songea Joshua, il aurait presque pu se convaincre de l’existence du paranormal. Mais ce n’était pas la lueur étrange des réverbères ou de la lune qui l’incitait à s’interroger sur la réalité de l’énergie psychique. C’était la sensation qu’il éprouvait chaque fois qu’il se trouvait à proximité de Béatrice. Ou lorsqu’il pensait à elle – c’est-à-dire presque tout le temps. Même quand il se concentrait sur son travail d’enquêteur, elle n’était jamais loin, toujours présente aux confins de sa conscience.

Cette intimité étrange entre eux dépassait l’attirance physique ou l’admiration qu’il éprouvait pour sa détermination et son intelligence. Elle dépassait tout ce qu’il avait connu avec une autre femme. Lorsqu’il l’avait embrassée la nuit précédente, c’était comme s’il avait ouvert une porte inconnue en lui-même et pénétré dans un univers où tout était différent. Plus lumineux, plus intéressant en tout point.

Pour la première fois depuis les élans fougueux de ses jeunes années, il se retrouvait capable d’ardentes passions.

Dès le début de sa collaboration avec Béatrice, il s’était dit que si elle n’était pas impliquée dans le chantage, elle pouvait être en grave danger et qu’il lui incombait de la protéger. Mais une petite voix intérieure lui soufflait que ce qu’il ressentait allait bien au-delà d’un simple sentiment de responsabilité – il ne considérait pas comme un devoir de prendre soin d’elle, mais comme un droit.

Une absurdité, évidemment. Il n’avait aucun droit sur Béatrice. Mais il avait beau se le répéter, une partie de lui-même n’en était pas tout à fait convaincue.

Il chassa ses pensées saugrenues et, dissimulé dans l’ombre d’une étroite ruelle pavée qui longeait l’auberge, observa l’autre côté de la rue. La lueur s’éteignit sous le porche, et une silhouette s’avança vers l’auberge, flottant tel un spectre dans le brouillard presque phosphorescent. Impossible de distinguer les traits de l’individu, mais il était grand et mince, et se déplaçait avec les longues enjambées félines d’un prédateur.

L’homme traversa la rue d’un pas vif en direction du Blue Fox, le bruit de ses pas résonnant faiblement dans le silence. Vêtu d’un long pardessus et coiffé d’un chapeau enfoncé jusqu’aux yeux, il portait un sac jeté sur une épaule.

Au lieu de monter les marches à l’entrée de l’auberge, il bifurqua vers la ruelle où attendait Joshua. L’espace d’un instant, celui-ci craignit qu’il ne craque une autre allumette avant de s’enfoncer dans les profondeurs obscures du passage. Mais l’inconnu n’en fit rien, au grand soulagement de Joshua. Il ne risquait pas d’être repéré.

Puis, juste avant de s’engager dans la ruelle, l’homme s’immobilisa. Sentant à l’évidence que quelque chose clochait, il recula d’un pas et plongea une main dans sa poche.

Les circonstances n’étaient pas idéales, loin de là, mais Joshua savait que sa seule option était d’agir au plus vite. Dès qu’il craquerait une allumette, l’autre le découvrirait.

Joshua progressa aussi rapidement que possible, s’efforçant de ne pas faire de bruit, mais malgré toutes ses précautions, sa canne cogna légèrement contre les pavés.

— Qui est là ? demanda l’inconnu avec un accent russe marqué.

Il posa lentement son sac par terre et sortit un couteau de sa poche.

— C’est toi, le type contre qui il m’a mis en garde, hein ? L’homme à la canne. Il prétend que tu es dangereux. J’ai répondu qu’un bâtard d’éclopé ne poserait pas de problème à la Tête de Mort. Tu vas me payer ton sale coup de la nuit dernière. Oser m’interrompre dans ma mission !

Et il fondit sur lui. La lame qu’il brandissait brilla dans l’étrange lumière.

Joshua plaqua sa paume contre le mur de l’auberge afin de s’assurer un appui solide, puis décocha un puissant coup de canne en arc de cercle, visant le couteau. Il n’avait pas la force de fracturer le bras de son agresseur, mais l’élément de surprise jouait en sa faveur. L’homme ne s’attendait pas qu’il emploie sa canne comme arme.

Celle-ci frappa l’inconnu à l’avant-bras avec tant de force qu’il lâcha son couteau avec un grognement sourd et bondit en arrière avec la souplesse d’un danseur. Dans le même mouvement, il pivota sur lui-même et plongea de nouveau en avant afin de récupérer sa lame.

La main toujours plaquée contre le mur, Joshua se servit de sa canne pour faire glisser le couteau dans les buissons, hors de portée du tueur.

L’homme battit une seconde fois en retraite. Joshua s’attendait qu’il sorte un deuxième couteau, mais il attrapa son sac, le déposa dans la rue, où il y avait plus de lumière, et fouilla à l’intérieur.

Joshua reprit sa progression vers lui.

Le tueur sortit alors un objet du sac et le lança sur le sol, aux pieds de Joshua. Il y eut un bruit de verre brisé, et une fumée opaque jaillit. D’instinct, Joshua retint son souffle et recula pour s’éloigner des émanations. Mais il ne put échapper à tous les effets du gaz. Ses yeux se mirent à le picoter violemment, et il eut l’impression d’étouffer. Il ne pouvait qu’espérer ne pas avoir inspiré un poison létal.

Quelque part dans la rue, une fenêtre s’ouvrit à la volée.

— Vous, en bas ! cria Béatrice. Ne bougez plus ou je tire !

Une autre fenêtre s’ouvrit bruyamment.

— Sonne l’alarme ! Il y a un malfrat dans la rue !

Joshua s’écarta des vapeurs qui se répandaient dans l’air. Un martèlement de pas lui apprit que l’homme s’échappait en courant. Aucune chance de le rattraper. Un bâtard d’éclopé devait accepter ses limites physiques. Il se retint de flanquer sa maudite canne contre le mur le plus proche. Mais, alors que la rage et la frustration menaçaient de le submerger, il parvint à se ressaisir. S’il détruisait sa canne, il serait encore moins capable de protéger Béatrice.

Et c’était tout ce qui comptait.

D’autres fenêtres s’ouvrirent. Joshua leva la tête et vit l’aubergiste, en chemise et bonnet de nuit, qui scrutait la rue. Béatrice et plusieurs clients faisaient de même.

— Que se passe-t-il en bas ? cria l’aubergiste. Dois-je alerter le gardien de la paix ?

— Si vous voulez, répondit Joshua. Mais je doute qu’il réussisse à rattraper ce vaurien.

— Un monte-en-l’air, vous croyez ?

— En puissance, du moins. Je l’ai aperçu à temps pour le faire fuir.

— Merci pour votre effort, monsieur, mais vous n’auriez pas dû tenter d’intervenir seul, le réprimanda l’aubergiste. Il fallait me prévenir. Quelle chance a un homme qui marche avec une canne d’arrêter un criminel ?

— Excellente question, bougonna Joshua, qui ramassa le sac abandonné au milieu de la rue et regagna l’auberge.

31

— Encore l’œuvre de Lancing, conclut Joshua. Le plan était de nous enfumer – au sens propre du terme.

Il était en chemise, les manches roulées jusqu’aux coudes, le col déboutonné. Son manteau et ses bottes séchaient de nouveau devant le feu, qui avait été ranimé. L’adrénaline saturait son sang, comme toujours après une expérience violente. Savoir que Béatrice s’inquiétait pour lui ne faisait qu’aviver le feu en lui. Bâtard d’éclopé. Tu ne lui sers pas à grand-chose, mais elle n’a que toi.

Il se força à se concentrer sur les trois bonbonnes intactes qu’il avait découvertes dans le sac. Il les aligna sur la petite table et augmenta la flamme de la lampe à gaz. Les récipients étaient en verre teinté, chacun muni d’un bouchon en caoutchouc.

— Je comprends pourquoi il manipulait son sac si précautionneusement, dit-il. Dès que le verre se brise, il y a dégagement de gaz.

— Il avait l’intention d’incendier l’auberge pour tenter de nouveau de m’enlever ? demanda Béatrice, horrifiée. Tant de gens auraient pu mourir, y compris nous ! Finalement, l’individu qui me traque veut sans doute ma mort. Nous faisions peut-être fausse route en supposant qu’il avait besoin de moi pour quelque raison démente.

— Non, répliqua Joshua, qui leva un des récipients en verre à la lumière. Je suis certain qu’il avait l’intention de vous kidnapper. En se brisant, ces dispositifs produisent une épaisse vapeur désagréable qui ressemble à de la fumée. L’effet simule un incendie, mais sans flammes. S’il avait réussi à briser les quatre bombes à l’intérieur de l’auberge, il aurait provoqué une belle panique. Tout le monde serait sorti en courant dans la rue, pensant l’endroit en feu. Il avait prévu de profiter de la confusion pour vous enlever.

— Pourtant, il devait savoir qu’il aurait affaire à vous avant de m’atteindre.

Joshua reposa le verre avec précaution sur la table.

— Il a dit avoir été mis en garde à mon sujet, mais il a pris l’avertissement à la légère. Il ne pensait pas que je représenterais un obstacle sérieux.

— À cause de votre canne ?

— Oui.

— J’imagine qu’il a changé d’avis maintenant, dit Béatrice. Je vous ai vu vous en servir. Entre vos mains, c’est une arme mortelle.

La froide satisfaction qui perçait dans sa voix eut sur Joshua un effet qui le prit au dépourvu : savoir qu’elle avait en lui une telle confiance – quoique sans doute infondée – lui mit un peu de baume au cœur.

— Chaque objet a le potentiel d’une arme, énonça-t-il. Il suffit de le considérer sous le bon angle.

— Un nouvel adage de M. Smith ? demanda-t-elle avec un petit sourire.

— Eh oui, c’est une sale manie chez moi. J’ignore si notre rencontre de cette nuit a changé l’opinion de la Tête de Mort à mon sujet. C’est votre menace de l’abattre qui l’a fait décamper. En tout cas, il sera mieux préparé la prochaine fois.

— Je ne veux même pas imaginer cette éventualité.

— Ce n’est qu’une question de temps.

— Quelle horrible perspective, soupira Béatrice. Comment nous a-t-il trouvés, à votre avis ?

— Je crois qu’on peut affirmer sans risquer de se tromper qu’il avait prévu que nous descendrions du train avant l’arrivée à Londres. Ou, plus probablement, que quelqu’un qui connaît ma façon de raisonner avait anticipé cette manœuvre.

— Clément Lancing ?

— Nous nous entraînions ensemble. Chacun connaissait l’autre par cœur. Je savais qu’il y avait un risque à rester à Upper Dixton jusqu’à la fin de la tempête, mais nous n’avions guère le choix.

— Oui, je sais, dit Béatrice. Voilà pourquoi vous avez insisté pour monter la garde cette nuit, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et, grâce à cette précaution, vous m’avez sauvée. Pour la deuxième fois.

Joshua garda le silence. Il ne voulait pas lui avouer à quel point ils étaient passés près du désastre cette nuit. Elle n’en serait que plus anxieuse.

— Où le tueur s’est-il procuré ces engins ? reprit Béatrice. Son plan d’origine était de m’enlever à Alverstoke Hall. Il semble fort improbable qu’il se soit encombré de ces bonbonnes de verre juste au cas où il en aurait besoin.

— Je doute que ç’ait été son idée d’avoir une solution de repli en cas d’échec. Mais Lancing me connaît. Il aura paré à toute éventualité.

— Qu’allons-nous faire maintenant ?

— Il est temps de cesser d’esquiver l’ennemi. Je dois l’affronter. Je connais Lancing aussi bien qu’il me connaît. Mon unique certitude, c’est que, s’il est vivant, il a un laboratoire quelque part. Je veux l’opinion de Mme Marsh sur le contenu de ces bonbonnes.

— Que pourra-t-elle vous dire que vous ne sachiez déjà ?

— J’espère qu’elle sera capable de m’indiquer les pharmacies qui commercialisent les produits chimiques utilisés.

Le regard de Béatrice s’éclaira.

— Oui, bien sûr. La formule de ce composé chimique requiert sans aucun doute certains ingrédients inhabituels.

— Tout comme celles de l’encens et de l’Eau Égyptienne. Il ne doit pas y avoir beaucoup d’officines à Londres capables de fournir les substances exotiques dont a besoin Lancing.

— Vous pensez ainsi remonter sa piste.

— Selon moi, c’est notre meilleur espoir pour l’instant. Mais il y a une autre stratégie que je compte mettre en œuvre également.

— Je suppose que nous rentrons à Londres par le train du matin.

— Toutes les réponses que nous cherchons se trouvent là-bas.

— Dans ce cas, vous devez dormir un peu.

— Je peux m’en passer.

Béatrice le dévisagea d’un œil à la fois brillant et très sérieux.

— Vous avez déjà une nuit blanche derrière vous, monsieur. Vous avez besoin de repos.

La colère lui fit l’effet d’un aiguillon. Il ne parvint pas à la contenir.

— Ce n’est pas parce que je suis forcé de marcher avec une maudite canne que je ne peux survivre à quelques heures sans sommeil.

— J’en suis persuadée, mais rien ne vous oblige à passer une nouvelle nuit blanche. Je monterai la garde pendant que vous dormez.

— Je tiens à veiller sur vous, Béatrice, répliqua-t-il d’une voix dure, presque brutale, même à ses propres oreilles.

— Je sais. Mais, outre le manque de sommeil, vous subissez aussi le contrecoup d’une agression. Inutile d’être devin pour savoir qu’une petite pause vous sera salutaire et vous permettra de reprendre des forces.

Joshua voulut protester, puis se ravisa. Elle avait raison. La logique et le bon sens lui conseillaient de se reposer un peu.

— Reprendre des forces ? Excellente idée. Quelques heures de demi-sommeil me feront le plus grand bien.

— Demi-sommeil ?

— Une forme de méditation – une transe dans laquelle je me plonge moi-même – qui permet de tirer profit de certains avantages du sommeil sans mettre la conscience entre parenthèses.

L’expression de Béatrice s’adoucit.

— Vous pouvez me faire confiance pour ouvrir l’œil pendant que vous vous reposez.

— Je sais.

Il ne prit conscience de la véritable signification de ces mots qu’une fois qu’ils furent prononcés. C’était la vérité. Il pouvait lui faire confiance. Sapristi. Oui, il lui faisait confiance. Il se fiait à elle presque depuis le début, alors que la raison lui soufflait que c’était irresponsable. Il avait enfreint une de ses propres règles : ne jamais se fier à quelqu’un qui était impliqué dans une enquête. Tout le monde avait ses petits secrets.

Pourtant, en cours de route, il avait fait une exception pour Béatrice. Adieu, la froide logique et la saine raison. Il s’était laissé emporter par la passion… et il ne le regrettait pas une seconde.

C’était une découverte sidérante à laquelle il voulait à tout prix réfléchir plus longuement, mais le moment et l’endroit ne s’y prêtaient guère.

Soudain, il se rendit compte que Béatrice l’observait avec intensité. Elle s’éclaircit la gorge.

— Excusez-moi, je ne veux pas vous déranger, mais êtes-vous déjà dans une sorte de transe ? Vous donnez l’impression d’être cloué sur place.

Il s’efforça de reprendre contenance.

— Vous n’avez pas tort. Mais non, je ne suis pas encore en transe.

Il s’étendit sur le lit sans prendre la peine de l’ouvrir. Puis il ferma les yeux et entreprit de compter à rebours depuis cent.

32

Joshua émergea de sa transe, revigoré. Il ne regrettait pas d’avoir suivi le conseil de Béatrice. Ce repos lui avait fait le plus grand bien. Il ouvrit les yeux et regarda vers la fenêtre. Le brouillard était plus dense que jamais, mais les premières lueurs de l’aube apparaissaient.

Assise dans le fauteuil, Béatrice observait la rue. Elle avait défait sa chevelure, qui cascadait sur ses épaules. Comment était-il possible, se demanda-t-il, qu’une femme paraisse aussi innocente et délicate, alors que dans le même temps il émanait d’elle autant de détermination et de force ? Cette association était ensorcelante et excitante en diable.

Et ce n’était pas la première fois qu’il se laissait distraire par ce genre de pensée fantasque.

Il s’assit sur le bord du lit.

— Je suis réveillé, dit-il à voix basse, ne voulant pas la surprendre.

Mais elle se tournait déjà dans le fauteuil. Elle le dévisagea d’un œil scrutateur, et ce qu’elle vit dut lui convenir, car elle le gratifia d’un sourire approbateur.

— Vous semblez beaucoup plus en forme, déclara-t-elle.

Il se pencha en avant, les avant-bras calés sur les cuisses.

— Dois-je en conclure qu’avant, je n’en donnais pas l’impression ?

Elle secoua la tête.

— Pourquoi faut-il toujours que vous déformiez mes propos ?

Il grimaça.

— Je vais faire un effort pour ne plus me montrer aussi susceptible au sujet de mes déficiences physiques.

— Je vous suggérerais plutôt d’essayer de ne pas être aussi mélodramatique. Au fait, comment va votre jambe ?

— Bien, lâcha-t-il sèchement.

— Il vous reste encore du remède de Mme Marsh ?

— Oui.

Elle se leva d’un bond.

— Il est dans votre sac ? Je vais vous le chercher.

— Stop, ordonna-t-il. Ne bougez pas.

Elle se pétrifia, les yeux écarquillés par l’inquiétude.

— Que se passe-t-il ?

Joshua se leva, attrapa sa canne et se planta juste devant elle.

— Si vous faites un pas de plus en direction de ce sac, vous allez me percuter, ce qui aura deux conséquences possibles.

Elle cligna des yeux avec perplexité.

— Lesquelles ?

— Soit la collision me fera perdre l’équilibre et tomber…

— Improbable, fit-elle remarquer, le regard brillant. Et l’autre possibilité ?

— Soit je m’accrocherai à vous dans un effort désespéré pour me rattraper.

— Oh.

Elle le regarda en silence durant ce qui lui parut durer une éternité. Les sens de Joshua s’échauffèrent. L’atmosphère dans la petite pièce était chargée d’électricité comme à l’approche d’un orage.

— Je pourrais ne pas être capable de vous lâcher, ajouta-t-il, histoire d’enfoncer le clou.

Béatrice fit deux petits pas précautionneux en avant. Elle s’arrêta à quelques centimètres de lui, si près que le bas de ses jupes frôlait ses pieds nus. L’air malicieux, elle leva une main et posa l’index sur son torse.

Comme à chaque contact physique avec elle, il eut le souffle coupé. Même s’il savait que cette sensation ensorcelante d’intimité était un pur produit de son imagination, elle n’en était pas moins très, très agréable.

— Pourquoi ? Vous craignez de ne pas réussir à tenir debout tout seul ? plaisanta-t-elle avec son sourire énigmatique.

— Quand je suis près de vous, j’ai toujours l’impression d’avoir le vertige.

C’était la simple vérité, songea-t-il.

Elle posa la main sur son épaule.

— Alors peut-être devriez-vous vous tenir à moi, monsieur. Je m’en voudrais que vous tombiez par ma faute.

De sa main libre, il lui caressa les cheveux, masse soyeuse irrésistible. Il y plongea les doigts avec volupté.

— Je ne crois pas avoir d’autre choix.

Il raffermit sa prise sur le pommeau de sa canne, enveloppa Béatrice de son bras libre et l’attira vers lui, d’un geste lent mais déterminé. Elle était si légère, si douce… Elle posa l’autre main sur son épaule et leva vers lui ses yeux d’un bleu insondable, ressentant, il le savait, le frémissement de passion qui le parcourait.

Il inspira son envoûtant parfum, puis captura ses lèvres, bien décidé, par ce baiser, à allumer un feu à combustion lente. Surtout, pas de précipitation. Cette dernière année à la campagne avait été longue, très longue – et solitaire. Mais il saurait se contrôler. Il voulait séduire Béatrice, la satisfaire, l’amener à le désirer autant que lui la désirait.

Elle réagit comme la nuit précédente, avec un mélange de curiosité et d’une douce tendresse qui aviva l’excitation de Joshua. Avec un soupir, elle se pressa contre lui, et ses doigts se refermèrent sur ses épaules.

— Vous avez froid ? murmura-t-il à son oreille lorsqu’il se rendit compte qu’elle tremblait un peu.

Elle posa le front contre son épaule.

— Non, je n’ai pas froid, répondit-elle d’une toute petite voix.

Il repoussa sa chevelure et l’embrassa dans le cou.

— Vous avez peur de moi ?

— De vous ? Jamais.

— Vous tremblez, pourtant.

Elle releva la tête et lui adressa un sourire incertain.

— J’avais entendu dire que la passion pouvait déclencher une sorte de fièvre, mais je n’y avais jamais vraiment cru. Je supposais qu’il s’agissait de divagations romantiques. Au mieux d’une licence poétique.

— C’est ce que je supposais aussi. Mais maintenant, je sais que les poètes avaient raison. Voilà pourquoi il est beaucoup question de feu dans leurs vers.

— J’espère que vous n’allez pas vous arrêter en si bon chemin pour analyser chaque sensation avec votre si précieuse logique.

— La seule force sur cette terre qui pourrait m’arrêter maintenant, c’est vous, ma douce Béatrice.

Elle noua les bras autour de son cou. Cette fois, son sourire n’était plus hésitant. Il en émanait désormais l’émerveillement radieux d’une femme qui a pris la décision de s’abandonner au délicieux vertige des sens.

— Je n’ai nullement l’intention de vous arrêter, monsieur Gage. En fait, j’attends ce moment depuis toujours. Je commençais à craindre de ne jamais connaître une passion aussi ardente. Si je vous arrêtais maintenant, je sais que je le regretterais toute ma vie.

Joshua sourit à son tour.

— Je vous assure, je le regretterais encore plus et tout aussi longtemps, mademoiselle Lockwood.

Le regard de la jeune femme s’illumina d’un rire sensuel, et lorsqu’il l’entraîna vers le lit, elle le suivit avec bonheur.

Il mit sa canne de côté, cala sa jambe valide contre le bord du lit et entreprit de défaire les petits crochets qui fermaient le devant de sa robe. Ouvrir son corset fut un défi. Il ne manquait pourtant pas d’expérience en la matière, songea-t-il, amusé par sa gaucherie. Mais, cette fois, c’était différent. Béatrice était différente.

Il finit par venir à bout des attaches et fit glisser les manches de son corsage le long de ses bras. Ses jupes se froissèrent autour de ses chevilles, et elle se retrouva avec, pour tout vêtement, sa chemise, son jupon et ses bas. Elle dénoua alors elle-même son jupon, qui tomba à son tour. Dans le demi-jour du petit matin, Joshua remarqua ses joues rosies. Ses petits seins fermes tendaient la fine batiste de sa chemise.

— Vous êtes si parfaite, murmura-t-il, caressant ses hanches avant de remonter et de refermer les paumes sur ses seins. Comme si vous étiez faite pour moi.

— Auprès de vous, je me sens belle.

Béatrice s’empourpra un peu plus. Il aurait juré que son regard émettait une sorte de luminescence. Simple jeu de lumière, se dit-il, mais l’effet était envoûtant.

D’un geste timide, les doigts tremblants, elle entreprit de déboutonner la chemise de Joshua. Il faillit mourir de frustration avant qu’elle ait fini, tant elle progressait avec lenteur, mais lorsqu’elle étala ses paumes contre son torse nu, il songea que cette douce torture en avait valu la peine.

— Je sens la force en vous, dit-elle, étudiant son torse d’un air fasciné. Pas juste votre force physique, mais l’autre aussi, celle qui vient de l’intérieur.

— Ah, Béatrice, c’est vous qui êtes forte.

Joshua s’assit sur le bord du lit et l’invita à l’imiter. Lorsqu’il l’attira dans ses bras, elle s’y nicha avec un enthousiasme qui réchauffa tout son être, froid depuis si longtemps.

Il l’embrassa jusqu’à ce qu’elle s’abandonne contre lui et laisse échapper de petits bruits de gorge presque désespérés. L’ourlet de sa chemise froissée était remonté au-dessus de ses genoux, révélant la jarretière qui maintenait son pistolet.

— Je n’avais encore jamais considéré les pistolets comme un objet de séduction, fit-il remarquer. Mais celui-ci a un effet étrangement stimulant sur moi. Sans doute à cause de l’endroit où vous le rangez.

Elle émit un rire étranglé.

Délicatement, il défit l’attache de l’étui et posa l’arme sur la table de chevet. Puis il caressa la peau nue satinée au-dessus de ses bas.

Béatrice inspira brusquement, surprise par ce contact intime, mais n’eut pas de mouvement de recul.

— Vous avez la peau si douce, murmura-t-il contre sa gorge.

— Malgré votre force, vous me manipulez comme si j’étais en porcelaine. Je n’ai rien de fragile, vous savez.

Il l’embrassa à la commissure des lèvres.

— Je connais votre propre force, mais un homme pourrait aisément vous briser s’il n’y prenait garde.

Le rire pétilla dans les yeux de Béatrice.

— Vous me sous-estimez, monsieur. Mais ce n’est pas votre faute. Ce genre de malentendu arrive tout le temps. En fait, mon apparence timide, et même un peu fragile, constitue mon fonds de commerce. C’est une des raisons de ma réussite en tant qu’enquêtrice. Mais vous êtes bien placé pour savoir que les apparences sont souvent trompeuses. Je ne suis pas l’innocente jeune femme pour laquelle vous me prenez.

— Essayez-vous de me faire croire que vous êtes une femme expérimentée ?

— Croyez-moi, mes emplois divers et variés ont contribué à m’en apprendre davantage que la plupart des ladies n’en sauront de toute leur vie.

Il l’embrassa sur l’épaule.

— Vraiment ?

— Oui. Et je vous assure que je sais ce que je fais en cet instant.

— Alors vous avez conscience que je suis en train de vous séduire.

— Je sais que je vous autorise à me séduire, corrigea-t-elle, avant d’effleurer sa bouche du bout des lèvres. Et que je fais de mon mieux pour vous séduire en retour. Avec un certain succès, j’espère.

Une vague d’euphorie emporta Joshua. Il se laissa tomber en travers du lit, les bras autour de la taille de Béatrice. Elle s’affala sur lui, dans un méli-mélo de jambes.

— Puis-je considérer cela comme un oui, monsieur Gage ?

— Oui, vous pouvez, mademoiselle Lockwood, répondit-il, nichant son joli visage entre ses mains. Et mes propres efforts pour vous séduire ? Puis-je supposer qu’ils ont, eux aussi, un certain effet ?

— Oh oui. En fait, si vous croyiez au paranormal, je dirais que vous possédez un don surnaturel pour la séduction.

Il lui toucha le nez du bout du doigt.

— Je ne crois pas aux pouvoirs paranormaux, c’est vrai, mais je reconnais toujours avec ferveur le mérite de ceux qui exercent leur talent jusqu’à le maîtriser à fond.

— Moi de même.

Elle l’embrassa à son tour, avec gourmandise et une curiosité d’exploratrice. Quand elle en eut terminé avec sa bouche, elle passa à l’oreille, puis descendit jusqu’à sa gorge, déposant sur sa peau une traînée de petits baisers chauds.

— J’adore votre odeur, murmura-t-elle.

Il fit la grimace.

— Je dois sentir l’homme qui vient de se battre et qui n’a pu faire qu’une toilette de chat.

— J’aurais dû être plus précise, dit-elle en l’embrassant sur le torse. Votre odeur, je l’adore parce qu’elle est chaude, excitante et virile.

— Virile, rien que ça ?

Le mot lui arracha un rire rauque, une sorte de grondement monté des profondeurs de sa gorge.

Béatrice rit aussi, mais son rire était léger, éthéré, enchanteur. Elle se redressa sur les coudes et l’observa d’un air à la fois moqueur et sévère.

— Eh bien, monsieur, quel est donc ce grommellement de fauve ?

D’un geste brusque, il la fit rouler sur le flanc, la plaqua sous lui et ouvrit sa fine chemise. Avec une lenteur délibérée, il embrassa la pointe de ses seins, qui avaient la rondeur parfaite d’une pomme.

— C’est vous qui sentez bon, dit-il. Vous agissez comme une drogue sur mes sens.

— Je crois que vous êtes l’homme le plus romantique que j’aie jamais rencontré.

— Je ne suis pas romantique, je vous désire comme je n’ai jamais désiré aucune femme. Je ne crois pas au paranormal, mais la magie existe peut-être. Vous m’avez jeté un sort, Titania.

Elle enfonça les doigts dans l’épaisse chevelure de Joshua.

— Si c’est vrai, alors je suis prisonnière du même sortilège.

— Ce dont je ne peux que remercier le Ciel.

Il descendit une main le long de sa jambe, puis sa paume passa à l’intérieur de sa cuisse et remonta doucement. Plus haut, toujours plus haut. Lorsqu’il atteignit les replis veloutés et humides de sa tendre intimité, il sut qu’elle était prête à le recevoir. Mais cela ne lui suffisait pas. Il comptait bien aviver la flamme, la mener à son paroxysme ; il voulait que Béatrice se consume de désir pour lui comme il brûlait de tout son être pour elle.

Il insinua les doigts entre les boucles rousses qui gardaient le divin sanctuaire et trouva son bouton délicat, qu’il entreprit de stimuler par d’expertes caresses. Béatrice s’accrochait à lui, poussant de petits gémissements, une jambe enroulée autour de sa cuisse.

Joshua avait conscience de jouer à un jeu dangereux. Il possédait un sang-froid à toute épreuve, certes, mais un pas de trop et il ne répondrait plus de rien. D’autant qu’elle se pâmait de plus en plus sous ses doigts, les ongles plantés dans ses épaules.

— Mon Dieu, pitié, je n’en peux plus, murmura-t-elle. Faites quelque chose…

Joshua s’assit sur le bord du lit, le temps d’ôter son pantalon, puis revint vers elle. D’une main, il guida son membre raidi jusqu’à l’entrée de son sexe. Lorsqu’il voulut s’y introduire, il sentit soudain une barrière délicate.

— Expérimentée, hein ?

Elle prit son visage entre ses mains et le regarda au fond des yeux. Il se demanda si la même fièvre ardente brûlait dans les siens. Ses prunelles du même bleu que les mers du Sud luisaient de reflets dorés presque surnaturels. Sans doute une illusion d’optique due aux premières lueurs de l’aube. C’était la seule explication rationnelle.

— Finissez ce que vous avez commencé, monsieur Gage, ou je ne vous le pardonnerai jamais.

— À vos ordres, mademoiselle Lockwood.

Il se retira légèrement, puis, d’un coup de reins vigoureux, s’enfonça jusqu’à la garde dans l’étroit écrin. Pendant quelques secondes, il resta hébété et désorienté, comme s’il venait de plonger dans un océan bouillonnant d’énergie pure.

Impossible.

Il prit conscience que Béatrice s’était raidie autour de lui, le corps arqué contre le sien, les ongles plantés de plus belle dans sa chair. Il s’empressa de couvrir ses lèvres entrouvertes d’un baiser qui étouffa son cri de surprise et de douleur. Faisant appel à toute sa volonté, il s’obligea à demeurer immobile.

Lorsque le cri de Béatrice ne fut plus qu’un tout petit geignement, il releva la tête et repoussa les mèches de cheveux qui collaient au front moite de la jeune femme.

— Désolé, s’excusa-t-il, le front posé contre le sien. Je ne voulais pas te faire mal.

— Oui, eh bien, c’était ma faute, dit-elle en inspirant un grand coup. C’est moi qui ai insisté, il me semble. Je croyais savoir à quoi m’attendre, mais j’imagine qu’on ne peut pas être tout à fait préparé à quelque chose qu’on n’a encore jamais vécu.

— Non, c’est sûr. Je me doute bien que tu n’es pas d’humeur à entendre ce que je vais dire, mais je t’assure que la prochaine fois, ce sera plus agréable.

Elle se détendit un peu et noua les bras autour de son cou.

— Et comment diable le savez-vous, monsieur Gage ?

— Simple question de logique, répondit-il. Et à ton avis, serais-tu capable de m’appeler par mon prénom et de me tutoyer maintenant ?

Elle pouffa et s’agita un peu sous lui. Il tressaillit et retint son souffle, au supplice.

Le rire de Béatrice se tut brusquement.

— Tout va bien ?

— Je ne sais pas trop, répondit-il entre ses dents. Mais il serait vraiment préférable que tu ne bouges pas.

— À quoi bon tout ceci, alors ?

— Excellente question… Ce que je veux dire, c’est que si tu bouges, je serai obligé de bouger aussi.

— Je vois.

Elle se tortilla un peu, juste pour voir.

— Vous… enfin, tu as peut-être raison. « Agréable » est sans doute un bien grand mot, mais c’est peut-être un peu plus confortable maintenant. Tu es… comment dit-on… très généreusement pourvu par la nature, n’est-ce pas ? C’est normal, tu crois ?

Il laissa échapper un grognement, au bord de l’apoplexie.

— Je t’avais prévenue, Béatrice.

— C’est vrai, murmura-t-elle, le regard de nouveau enfiévré. Ne crains rien, Joshua, je ne vais pas me briser entre tes doigts comme un bibelot de porcelaine.

Il se retira lentement, puis s’enfonça de nouveau avec précaution en elle. Timidement, elle tendit les hanches vers lui. C’en fut trop pour Joshua, qui accéléra le rythme, incapable de se retenir. L’envie de jouir en elle le consumait, et rien, pas même la fin du monde, ne pourrait l’arrêter. Il voulait à tout prix la posséder, qu’elle comprenne qu’ils étaient faits l’un pour l’autre.

Elle s’agrippa à lui.

— Joshua. Ô mon Dieu, Joshua !

Soudain, elle se raidit sous le choc divin, puis s’effondra entre ses bras, le corps agité de spasmes de volupté, la tête renversée en arrière, les paupières serrées avec force.

Il voulait savourer le plaisir qu’il venait de lui prodiguer, mais les légères contractions de jouissance qu’il sentait battre dans son membre tendu l’entraînèrent dans un vortex vertigineux comme il n’en avait jamais connu. Après un ultime coup de reins, il explosa en elle, retenant entre ses dents serrées le mugissement d’extase qui jaillissait de sa gorge.

Quand ce fut fini, il s’affaissa sur elle, comblé. L’esprit noyé dans un tourbillon de pensées, il se dit qu’il se trompait peut-être depuis le début. Et s’il existait quelque chose qui ressemblait à une sorte d’énergie paranormale, après tout ? Car rien d’autre ne pouvait expliquer le sentiment d’intimité stupéfiante qu’il vivait en cet instant avec Béatrice.

Durant toute sa vie d’adulte, il s’était efforcé de garder la mesure en toute chose, surtout dans les élans du cœur.

Une règle de plus qu’il enfreignait aujourd’hui pour Béatrice. Et il savait que ce ne serait pas la dernière.

33

Joshua descendit à contrecœur du nuage de volupté sur lequel il flottait et s’assit au bord du lit. Un coup d’œil par la fenêtre lui apprit que le brouillard se levait. Il prit son pantalon et sortit sa montre de la poche. Il leur restait deux heures avant le passage du train pour Londres.

À l’autre bout de la chambre, Béatrice s’affairait derrière le drap qu’elle avait tendu autour du meuble de toilette. En entendant l’eau clapoter dans la cuvette, il comprit qu’elle lavait les traces physiques de leur passion.

Il garda le silence un moment, cherchant les mots appropriés. C’était la première fois qu’il avait des rapports intimes avec une vierge. Il enfila son pantalon et le boutonna. Puis il attrapa sa canne et se leva.

— Tout va bien ? demanda-t-il après une hésitation.

— Pardon ?

La tête de Béatrice apparut au bord du drap. Elle avait remonté ses cheveux au petit bonheur et, d’après ce qu’il voyait, était à moitié nue. Elle fronçait les sourcils avec perplexité. Soudain, son visage s’éclaira d’un sourire malicieux.

— Oui, je vais bien. Je suis en pleine forme. J’ai toujours joui d’une excellente santé.

— Tant mieux pour toi, répondit-il, amusé.

— Et toi ? riposta-t-elle. Ta jambe, ça va ? Elle ne te taquine pas trop ?

Levant la main, il lui intima le silence.

— Oups, désolée. Je craignais juste que toute cette activité physique n’ait réveillé ta blessure.

Il la foudroya d’un regard faussement sévère.

Rouge comme une pivoine après cette audacieuse repartie, elle disparut de nouveau derrière le drap et reprit sa toilette.

— Quand partons-nous ? demanda-t-elle.

— Bientôt.

— Tant mieux. Je meurs d’envie d’enfiler des vêtements propres. J’ai hâte de rentrer.

Des bruissements de tissu se firent entendre derrière le drap. Elle était en train de s’habiller.

— Béatrice, il y a une question que je veux te poser depuis notre rencontre.

Après un bref silence, elle demanda :

— Oui ?

Jamais il n’avait entendu autant de circonspection dans un si petit mot.

— Je comprends comment tu t’es retrouvée à travailler pour Flint & Marsh. Mais comment as-tu atterri à l’Académie des sciences occultes du docteur Fleming ?

Nouveau silence. Il eut l’impression qu’elle ne s’attendait pas à cette question.

— Tu sais comment c’est quand une femme se retrouve seule au monde, répondit-elle avec désinvolture. Après le décès de mes parents, on m’a mise à l’orphelinat. Comme tu l’imagines, mes choix en termes de carrière étaient plutôt limités.

— Oui, je sais. Le monde est un endroit impitoyable pour une femme seule.

— J’ai été placée pour la première fois comme gouvernante à seize ans. Je n’étais pas très douée pour le métier, j’en ai peur. Les deux jeunes fils de mon employeur étaient de petits monstres, et je manquais d’autorité. J’ai été congédiée. Ensuite, j’ai obtenu un autre poste dans la maison d’un séduisant veuf. Il semblait se soucier de mon bien-être. Dans ma naïveté, je crains d’avoir confondu sa gentillesse avec des sentiments d’une tout autre nature.

— Tu es tombée amoureuse de lui.

Elle repassa la tête sur le côté du drap.

— J’avais seize ans, Joshua. Tout ce que je connaissais à l’amour, je l’avais lu dans des romans à l’eau de rose et des recueils de poésie. Mais il ne m’a pas fallu longtemps pour me rendre compte de ma sottise. Durant les deux mois où j’inventais mille et un fantasmes romantiques à son sujet, il était occupé à se trouver une épouse convenable.

— Tu n’avais pas compris qu’il envisageait de se marier ?

Béatrice émergea de sa salle de bains improvisée, tout habillée. Elle lui adressa un sourire contrit.

— Non. Alors, imagine ma surprise quand il m’a annoncé ses fiançailles avec une charmante jeune femme très riche issue d’une famille huppée.

— Je suppose que tu as quitté ton poste.

— Eh bien, je l’aurais fait, parce que j’étais complètement anéantie. Il m’était impossible de vivre dans la même maison que cette femme. Mais je n’ai pas eu besoin de recourir à un geste aussi radical. La fiancée de mon employeur n’y a pas été par quatre chemins : je devais partir avant qu’elle n’emménage. J’ai été congédiée sur-le-champ. Au bout du compte, mon employeur a quand même fait preuve de gentillesse. Il a proposé de m’installer dans un petit appartement dans un quartier tranquille.

— En d’autres termes, il avait l’intention de faire de toi sa maîtresse.

— Oui.

Le regard de Joshua se posa sur le couvre-lit, qui portait encore la trace de leurs ébats.

— Apparemment, tu as décliné l’offre.

— C’était déjà assez grave qu’il m’ait brisé le cœur. Cette insulte a été la goutte d’eau. J’étais furieuse. Je lui ai lancé le contenu d’un vase à la figure. Les fleurs et l’eau. Il n’a jamais pu récupérer sa veste, j’en suis sûre. Je peux avoir mauvais caractère quand je veux.

— Tu es rousse, tu as le droit d’avoir mauvais caractère, plaisanta Joshua. Tu aurais dû carrément lui briser le vase sur le crâne.

— Et me faire arrêter pour coups et blessures ? J’avais beau être hors de moi, je ne suis pas idiote.

Il esquissa un sourire en coin.

— Sage décision, étant donné les circonstances. Tu as revu cette crapule depuis ?

— Crapule est peut-être un peu fort. C’était juste un homme riche qui se comportait en accord avec les conventions de sa caste. Pour être franche, je pense qu’il éprouvait une sincère affection pour moi, mais bien entendu, il était conscient qu’il ne pouvait pas épouser une gouvernante. Enfin, lui en était conscient. Moi, pas vraiment à l’époque. Et oui, je l’ai revu. Environ un an plus tard, nous nous sommes croisés dans la rue un après-midi. Il était en compagnie de sa femme. Il ne m’a même pas remarquée.

Joshua en fut sidéré.

— Comment est-ce possible ?

Béatrice pouffa.

— Tu es vraiment un romantique dans l’âme, Joshua Gage. Il ne m’a pas remarquée parce qu’il m’avait complètement oubliée.

— J’ai vraiment du mal à le croire. Même si je ne devais pas te revoir, je ne t’oublierai jamais. Et je saurai toujours si tu es dans les parages.

Les yeux de Béatrice se voilèrent de tendresse.

— C’est bien ce que je disais, tu es un romantique dans l’âme.

Gêné, Joshua crispa la main sur sa canne.

— Tu ne m’as pas dit comment tu es arrivée à l’Académie du docteur Fleming.

— En fait, il n’y a pas grand-chose à raconter. J’ai changé de métier et je suis devenue demoiselle de compagnie. Pas à l’agence Flint & Marsh. Une autre. J’ai eu la chance d’obtenir une place chez une femme fascinée par le paranormal. J’ai vite partagé son intérêt.

Il sourit.

— Évidemment.

— Un après-midi, je l’ai accompagnée à l’Académie pour assister à une représentation du docteur Fleming. Ma patronne a consulté Roland en privé, et c’est à cette occasion qu’il a constaté que je possédais un don authentique. Il m’a alors proposé de m’engager comme voyante extralucide. Ma patronne m’a incitée à accepter. Selon elle, cette carrière m’offrirait une vie beaucoup plus confortable que celle de demoiselle de compagnie. Elle avait raison, du moins jusqu’au meurtre de ce pauvre Roland.

— À la suite de quoi tu t’es inventé une nouvelle vie comme détective de choc.

— Certes, mais pas tout de suite. J’ignorais complètement qu’une telle profession existait, en tout cas pour une femme. Quand j’ai compris que je n’avais pas le choix, qu’il me fallait retourner à mon ancienne carrière de demoiselle de compagnie, j’ai décidé de faire le tour de diverses agences. J’avais entendu parler d’une agence réputée dans Lantern Street qui payait bien. La sélection y était très stricte, disait-on, mais je n’avais rien à perdre. Mmes Flint et Marsh m’ont offert une place immédiatement. Selon elles, j’avais un certain talent pour le métier.

Joshua sourit.

— Je te l’ai déjà dit, je sais, mais je vais me répéter. Tu es une femme étonnante, Béatrice.

— Je ne sais pas. Il fallait bien que je trouve un moyen de survivre, n’est-ce pas ?

Il songea brièvement à tous les après-midi où il s’était tenu au bord de la falaise, à regarder les flots bouillonnants en contrebas. Chaque fois, il avait reculé. À cause de ses responsabilités, pensait-il.

Mais aujourd’hui, il se demandait si la raison qui l’avait poussé à se détourner de cette fin tragique n’était pas simplement la minuscule flamme d’espoir qui brillait encore en lui.

— C’est vrai, approuva-t-il.

Il traversa la chambre jusqu’à elle, lui souleva le menton de l’index et déposa un léger baiser sur sa bouche.

— Et je suis très heureux d’être encore là aujourd’hui pour avoir le bonheur de faire votre connaissance, Béatrice Lockwood.

Elle lui sourit, le regard pétillant.

— Le sentiment est partagé, monsieur Gage.

Ce n’était pas tout à fait les mots qu’il voulait entendre, mais le moment était mal choisi pour creuser la question. Il alla décrocher son pardessus accroché à la patère près de la porte.

— Allons petit-déjeuner avant de prendre le train pour Londres. Je vais envoyer un télégramme à Nelson pour lui demander de venir nous chercher et de nous conduire directement à l’agence. Je suis impatient de bavarder avec Mme Marsh.

Il vit qu’elle souriait encore, cette fois avec une lueur amusée dans le regard.

— Ai-je réussi par inadvertance à vous divertir une fois de plus, mademoiselle Lockwood ?

— Non, non. Ce n’est rien, affirma-t-elle.

Il fit une grimace.

— Balivernes.

— Bon, puisque tu tiens tant à le savoir, je ne peux m’empêcher de remarquer que tous ces mystères semblent te réussir à merveille. Tu es né pour ce métier, Joshua. Sincèrement, tu n’aurais jamais dû prendre ta retraite.

34

Ils retrouvèrent Nelson à la gare, et tous trois regardèrent le reste des passagers descendre du train. Personne ne leur parut suspect outre mesure.

— Ce n’est pas pour autant que notre agresseur ne se trouvait pas à bord, dit Joshua. Mais avec cette purée de pois, il lui sera impossible de nous suivre.

Nelson les escorta à travers l’épais brouillard londonien jusqu’à une ruelle où attendait une voiture fermée. Avivant ses sens, Béatrice discerna une agitation fébrile dans ses empreintes.

— J’ai du nouveau, oncle Josh, annonça le jeune homme en ouvrant la portière à Béatrice.

— Excellent, dit celui-ci. Mais attends que nous soyons en route pour nous en parler.

Il aida Béatrice à monter et la suivit dans la pénombre de l’habitacle, où il prit place à côté d’elle. Nelson se courba pour entrer à son tour et s’installa en face.

Joshua donna deux coups de canne contre le plafond, et la calèche s’ébranla aussitôt.

Un seul regard suffit à Béatrice pour constater que, à quelques différences mineures près, elle avait devant elle le portrait craché de Joshua en plus jeune. Avant que les cicatrices, à la fois physiques et psychiques, le changent.

Les hommes de la lignée des Gage n’étaient pas beaux au sens classique du terme, mais ils possédaient un charme fascinant qui leur était propre. Peut-être était-ce la force virile de leur aura qui captivait les femmes, songea Béatrice. En tout cas, la surexcitation à peine dissimulée de Nelson, associée à l’intensité de l’aura plus mûre de Joshua, tout en sang-froid imperturbable, emplissait la voiture d’une telle chaleur qu’elle avait envie de s’éventer.

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Lockwood, dit Nelson. Notre cocher, Henry, a beaucoup d’expérience, grâce à mon oncle. Il s’assurera que personne ne nous suive jusqu’au bureau de vos patronnes.

— Je n’en doute pas.

— Et comme oncle Josh l’a fait remarquer, le brouillard nous aidera à passer inaperçus.

Béatrice glissa un bref regard interrogateur à Joshua.

— Est-ce dans cette voiture que tu… enfin, que vous avez emmené M. Euston après notre rencontre dans le parc ?

Nelson haussa les sourcils, intrigué. Mais son oncle monopolisa aussitôt son attention.

— Oui, répondit Joshua, laconique. Nelson, dis-moi ce que tu as appris.

— J’ai fait ce que tu m’as demandé, répondit le jeune homme. J’ai interrogé toutes les personnes que j’ai pu trouver qui habitaient ou travaillaient dans la rue de l’Académie des sciences occultes à l’époque du meurtre de Fleming.

Béatrice foudroya Joshua du regard.

— Comment, monsieur ? Vous ne m’avez jamais dit que vous enquêtiez sur la mort de Roland.

Joshua fronça les sourcils.

— Ai-je négligé de le mentionner ? Désolé, j’ai eu pas mal de choses en tête ces derniers temps.

— Pourquoi avoir demandé à Nelson de mener ces investigations ? insista-t-elle.

— Parce que l’affaire d’aujourd’hui prend ses racines dans les événements de cette nuit-là, expliqua Joshua, sans se donner la peine de dissimuler une pointe d’agacement.

Il regardait Nelson avec une intensité farouche, impatient d’entendre ce que son neveu avait à lui raconter.

— Alors, qu’as-tu découvert ?

Le jeune homme sortit un calepin, qu’il feuilleta. Il s’arrêta sur une page.

— Comme tu le craignais, il y a certaines incohérences dans les souvenirs des témoins, mais quelques éléments concordent. Plusieurs personnes soupçonnaient une implication des forces de l’au-delà. Naturellement, je ne peux que réfuter cette théorie.

Joshua balaya cette éventualité d’un revers de main brusque.

— Bien sûr. Quoi d’autre ?

Nelson adressa à Béatrice un regard d’excuse.

— Je suis désolé, mais bon nombre d’habitants de la rue ont conclu que l’assassin était la femme qu’ils connaissaient sous le nom de Miranda l’Extralucide.

Elle soupira.

— Inutile de vous excuser. J’ai lu les journaux à l’époque. Je savais que la police était à ma recherche. C’est une des raisons pour lesquelles j’ai disparu dans la nature et changé de profession.

— Bien sûr, approuva Nelson, qui passa à une autre page. Voilà les informations intéressantes. Deux commerçants et un vendeur de rue se sont rappelé un inconnu qui rôdait dans le voisinage les deux jours précédant le meurtre. Cet homme les mettait mal à l’aise, ont-ils dit. Les commerçants craignaient qu’il ne s’agisse d’un voleur en repérage avant un cambriolage.

— Ils n’étaient pas loin de la vérité, commenta Joshua. Sauf qu’il planifiait un meurtre et un enlèvement, pas un cambriolage.

— Fait intéressant, tous ont donné une description étonnamment similaire de l’homme en question. D’après eux, il parlait peu, mais quand il le faisait, il s’exprimait avec un fort accent étranger.

— Les habitants des quartiers où tout le monde se connaît se souviennent toujours des étrangers, surtout s’ils ont un fort accent, fit remarquer Joshua. Ont-ils donné davantage de détails ?

— Ils sont restés assez vagues, répondit Nelson. Mais le vendeur de rue a dit que le physique de l’inconnu avait de quoi empêcher un enfant de fermer l’œil la nuit. Son visage osseux lui faisait penser à une tête de mort. Les commerçants ont approuvé.

— Voilà qui confirme ma théorie, dit Joshua. Lancing a fait appel à un tueur à gages. Nous devons retrouver cet homme à tête de mort.

— Comment ? demanda Béatrice.

La curiosité se peignit sur le visage de Nelson.

— Oui, comment allons-nous nous y prendre, oncle Josh ?

— Un tueur à gages, avec un accent étranger de surcroît, ne sera pas passé inaperçu dans le milieu criminel, dit Joshua. Là aussi, c’est un petit monde où chacun connaît son voisin.

— Mais comment enquêter dans ce milieu ? insista Nelson.

— Je connais quelqu’un qui se targue de savoir tout ce qui s’y passe. Il s’avère qu’il me doit une faveur ou deux.

— Quelle surprise, dit Béatrice avec un sourire. Je suis choquée d’apprendre que vous avez pareilles accointances, monsieur Gage.

Nelson éclata de rire. Au bout d’un moment, Joshua esquissa un sourire à contrecœur.

Tel oncle, tel neveu, songea Béatrice, amusée.

— Je meurs d’impatience de rentrer chez moi pour prendre un bain et me changer, soupira-t-elle.

— Pas question que vous rentriez chez vous, objecta Joshua. Pas tout de suite. C’est trop risqué. Il n’est pas impossible que le tueur ait découvert votre adresse, à l’heure qu’il est. Peut-être surveille-t-il votre domicile. Il n’y a qu’un endroit à Londres où je serai certain que vous serez en sécurité.

— Où donc ?

— Chez un vieil ami à moi. Si du moins je parviens à le convaincre de nous aider.

— Vous doit-il une faveur, lui aussi ? demanda Béatrice.

— Non. C’est moi qui lui suis redevable, répondit Joshua.

35

— Qu’y a-t-il entre M. Gage et vous ? s’enquit Sara Marsh.

Assise sur une chaise dans la petite chambre, elle discutait avec Béatrice tandis que celle-ci enfilait des jupons et une robe propres.

— Que voulez-vous dire ? Je vous ai raconté ce qui s’est passé à Alverstoke Hall et après, répondit la jeune femme, qui finit de fermer son corsage et s’assit devant le feu afin de se sécher les cheveux. M. Gage croit qu’un fou nommé Clément Lancing a l’intention de m’enlever.

Le bain l’avait revigorée. Dès leur arrivée chez Flint & Marsh par la porte de service, Joshua et elle avaient été invités à monter à l’étage, dans les appartements privés des propriétaires. George s’était rendu à la maison que Béatrice partageait avec Clarissa avec pour instruction d’annoncer à la logeuse que Béatrice partait en mission spéciale et avait besoin de vêtements de rechange, ainsi que de quelques objets de toilette. Il était revenu avec les affaires demandées dans un sac, plus d’autres que Mme Rambley avait jugé bon d’ajouter – une brosse à cheveux, des épingles, une chemise de nuit et des sous-vêtements supplémentaires.

Par bonheur, Sara et Abigail avaient posé peu de questions quand elles avaient trouvé Béatrice et Joshua sur le pas de leur porte. Après un bon repas et un bain chaud, Béatrice avait livré à Sara un résumé des événements, mais celle-ci, apparemment, ne s’en satisfaisait pas.

Elle dévisagea Béatrice d’un air sévère.

— Vous savez pertinemment que je fais allusion à votre relation personnelle avec M. Gage.

Béatrice s’arma mentalement.

— Comme je vous l’ai expliqué, M. Gage a décrété qu’il serait mon garde du corps jusqu’à ce qu’il mette la main sur ce Clément Lancing. Je n’appellerai pas cela une relation personnelle.

— Balivernes. À la façon dont il vous couve du regard, il est flagrant que ce Gage a décrété qu’il serait votre amant tout autant que votre garde du corps.

Béatrice tiqua et prit la brosse à cheveux.

— Est-ce si flagrant ?

Le visage de Sara s’adoucit.

— Oui, j’en ai peur. Dans d’autres circonstances, jamais je ne me permettrais de m’immiscer dans vos affaires personnelles. Vous avez l’habitude de mener une vie indépendante, et vous n’avez rien d’une jeune femme naïve et innocente. Plus précisément, vous êtes un agent de Flint & Marsh, une recrue douée d’un talent considérable. Si vous ne saviez pas vous débrouiller seule, vous ne travailleriez pas pour nous. Néanmoins, M. Gage ne ressemble à aucun des hommes que vous avez eu l’occasion de rencontrer jusqu’ici.

— J’en suis bien consciente, Sara.

Celle-ci poussa un long soupir.

— Cela fait partie de son charme, je suppose.

Béatrice sourit.

— Je suppose, oui.

En vérité, cette question de l’attirance qu’elle ressentait pour Joshua la taraudait depuis qu’elle avait quitté le lit qu’ils avaient partagé. Toute la matinée, elle avait tenté de se convaincre que la passion qui avait brûlé entre eux avait en partie été alimentée par l’ivresse du danger. Et par son attirance pour Joshua. De son côté à lui, il y avait le fait qu’il avait passé une très longue année à vivre en ermite à la campagne. Et lorsqu’ils s’étaient retrouvés seuls dans la même chambre, tous ces facteurs s’étaient combinés pour créer un mélange instable. Avec le recul, ce qui s’était produit entre eux à l’auberge était tout à fait prévisible.

Cependant, ce faisceau d’arguments n’expliquait pas le lien métaphysique puissant qu’elle avait ressenti entre Joshua et elle ce matin. C’était comme si leurs ébats fougueux avaient établi un trait d’union invisible entre eux. Néanmoins, si pareil lien existait, il était tout à fait possible qu’elle soit la seule à le ressentir. Il s’agissait d’ailleurs sans doute d’un simple fantasme né de son imagination enfiévrée, dont elle se servait pour justifier son imprudente passion.

— Ne vous méprenez pas, reprit Sara. J’ai toujours eu la plus grande admiration pour M. Gage. Mais il vient d’un milieu social très différent du vôtre, comme vous en avez conscience, j’en suis sûre. Il n’est pas encore marié, et il lui faudra bientôt convoler pour perpétuer la lignée.

La main de Béatrice se crispa sur la brosse.

— Je sais tout cela, Sara. Comme vous l’avez souligné, je ne suis pas naïve. Je ne m’illusionne pas en imaginant un quelconque avenir pour Joshua et moi. Mais je sais aussi que je n’éprouverai jamais ces sentiments et ces sensations avec un autre. Il est… unique.

— Tout comme vous, Béa.

Sara se leva et se dirigea vers la porte.

— Dans des circonstances normales, je n’ai rien contre la passion. Il y a des exceptions, et votre amie Evangeline en est le meilleur exemple, mais d’après mon expérience, les recrues de Flint & Marsh qui commettent l’erreur de tomber amoureuses d’une personne liée à une affaire le regrettent en général amèrement. Je vous conseille de blinder votre cœur pendant que M. Gage vous protège de ce dément.

36

— Je suis persuadée qu’en ce moment vous ne songez qu’à protéger et à défendre Mlle Lockwood, dit Abigail Flint.

Joshua, qui s’apprêtait à prendre un autre canapé sur le plateau, suspendit son geste et adressa un regard perplexe à Abigail.

— « En ce moment » implique qu’il pourrait en aller autrement à l’avenir, fit-il remarquer.

Abigail le regarda d’un œil sombre.

— Loin de moi l’idée d’insinuer ce genre de choses. Toutefois, je tiens à préciser que Mlle Lockwood, si aguerrie qu’elle soit dans sa profession, n’en est pas moins une jeune femme avec peu d’expérience des émotions et des passions qui peuvent naître entre deux êtres confrontés ensemble au danger.

Joshua dissimula son indignation sous un masque imperturbable.

— Si je vous comprends bien, vous essayez de me mettre en garde pour le cas où j’aurais l’intention d’abuser d’elle.

— La plupart du temps, les agents de Flint & Marsh mènent leurs investigations dans la plus grande discrétion, y compris vis-à-vis des gentlemen, expliqua Abigail. Dans leur rôle de demoiselles de compagnie, elles s’efforcent de rester invisibles. Mais il y a parfois des exceptions. Vous n’êtes pas le premier à supposer qu’un agent de Flint & Marsh, du fait de son métier, soit rompu aux multiples expériences de la vie.

— On serait en droit de supposer que les demoiselles de Lantern Street sont parfaitement à même de se débrouiller seules.

— Toutes nos recrues ont un point commun, monsieur Gage. Elles viennent travailler chez nous parce que, pour diverses raisons, elles se retrouvent démunies et livrées à elles-mêmes. Elles n’ont pas de famille pour les protéger. Nous savons l’un comme l’autre que cette situation les rend vulnérables par certains côtés.

— Ainsi, Mme Marsh et vous-même vous chargez de protéger vos agents, dit Joshua, qui prit le canapé et mordit dedans à pleines dents. Très louable de votre part.

— Nous n’aimons pas voir nos filles séduites et abandonnées. Ce genre de péripétie complique les affaires.

L’humeur de Joshua commençait à faire des étincelles. Il ne savait s’il devait s’amuser ou s’offenser de l’interrogatoire en règle et du sermon qu’il subissait. Fort bien, il plaidait coupable d’avoir séduit Béatrice, mais il n’avait nulle intention de l’abandonner. Non qu’il ait encore beaucoup réfléchi à la question d’un avenir commun, s’avoua-t-il. Durant l’année qui venait de s’écouler, il avait perdu l’habitude de faire des projets à long terme. Il préférait vivre au jour le jour, traînant son ennui.

— Cela se produit-il souvent ? s’enquit-il. Qu’une de vos protégées soit séduite et abandonnée, je veux dire ?

— Mme Marsh et moi-même faisons notre possible pour limiter ce type d’incident, répondit Abigail avec un sourire sévère. Mais je peux vous assurer que je n’ai jamais hésité à me servir d’informations récoltées au cours d’une enquête pour calmer les ardeurs de plus d’un homme qui s’imaginait pouvoir prendre du bon temps avec une demoiselle de Lantern Street.

— Ah, le chantage. Une arme toujours utile.

— Comme je l’ai dit, Mme Marsh et moi sommes la seule famille de la plupart de nos recrues. Nous estimons de notre devoir de veiller sur elles.

— Béatrice a sur elle une arme à feu et des sels très dissuasifs. Ne me dites pas que vous la croyez incapable de se défendre.

— La passion peut aveugler n’importe quelle femme et la pousser à l’imprudence.

— J’ai une nouvelle à vous apprendre, madame Flint : il en va de même pour les hommes, figurez-vous. Et si vous aviez mal interprété la situation ? Si c’était moi qui risquais d’avoir le cœur brisé ? Veillerez-vous sur moi si j’ai le malheur d’être abandonné ?

Abigail laissa échapper un petit ricanement.

— Je ne m’inquiète pas le moins du monde pour vous, monsieur. Le Messager de M. Smith est tout à fait capable de se défendre.

— N’en soyez pas si sûre, madame.

Elle le foudroya du regard.

— Je suis sérieuse, monsieur Gage. Je suis bien consciente que Sara et moi vous sommes redevables. La moitié de Londres est dans la même situation, je suppose.

— La moitié ? Seulement ?

Elle ignora le sarcasme.

— Quoi qu’il en soit, je veux votre parole que vous ne laisserez pas Béatrice se bercer d’illusions qui ne se réaliseront jamais.

— Et mes rêves, madame Flint, y avez-vous songé ?

— Je ne peux que les imaginer, monsieur, rétorqua celle-ci avec un regard appuyé à sa cicatrice, puis à sa canne. D’après ce que je connais de votre passé, ils ne doivent pas être particulièrement agréables.

Sans attendre de réponse, elle se leva et le planta là.

Il attendit que la porte se referme sur elle.

— Vous avez tort, madame, dit-il alors à haute voix dans la pièce déserte. Ces derniers temps, mes rêves se sont extraordinairement améliorés.

37

Béatrice attendit qu’Abigail et Sara aient franchi le seuil du laboratoire, puis elle se glissa en catimini jusqu’à Joshua, qui portait sur son épaule le sac contenant les fumigènes.

— As-tu eu droit, par hasard, à un sermon au sujet de tes intentions à mon égard ? murmura-t-elle.

Il la regarda avec un étonnement poli.

— Pourquoi cette question ?

— Parce que je viens d’avoir une petite conversation très savoureuse sur les hommes qui prennent la liberté de jouer avec les sentiments d’une innocente demoiselle. Très agaçant, pour le moins.

— Les hommes ou le sermon ?

— Franchement, cela n’a rien de drôle, Joshua.

Arrivé à la porte, il s’effaça pour la laisser entrer.

— Désolé. Oui, en effet, j’ai eu droit à un sermon.

— C’est bien ce que je craignais. Je suis navrée. Mes patronnes veulent bien faire, tu sais.

— Je n’en doute pas.

Elle fronça les sourcils.

— Qu’as-tu répondu ?

— J’ai fait remarquer à Abigail qu’entre ton pistolet et tes sels, tu avais largement de quoi te défendre.

Elle sourit, ravie.

— Excellente réponse.

— Et toi, comment as-tu réagi ?

— J’ai été claire sur le fait que je n’étais plus une innocente jeune fille et que le sermon arrivait un peu tard pour être utile.

Elle franchit le seuil d’un pas digne, ignorant le rire étouffé de Joshua. Franchement, cet homme avait un sens de l’humour parfois incompréhensible.

Sara et Abigail les attendaient. La première était occupée à nouer le grand tablier en cuir qu’elle venait de revêtir. Dans son laboratoire, qui occupait tout le sous-sol de la maison, plusieurs paillasses étaient couvertes d’instruments scientifiques divers, de la délicate balance au générateur d’électricité. Des vitrines dressées contre les murs renfermaient une collection de minerais et de gemmes, d’autres des flacons et de petites boîtes de produits chimiques.

— Jetons un coup d’œil à ces fumigènes, monsieur Gage, dit Sara.

L’enthousiasme et la curiosité pétillaient dans son regard. D’un geste, elle désigna la paillasse la plus proche.

— Posez-les sur cette table. Il s’agit d’un produit volatil, disiez-vous ?

Joshua fit glisser le sac de son épaule avec précaution.

— L’homme qui s’en est servi contre moi a déclenché le processus en brisant le récipient à mes pieds. Il y a eu un fort dégagement de vapeurs similaires à de la fumée, mais pas de flammes.

Il posa le sac sur la paillasse, l’ouvrit et en sortit les trois récipients restants.

Sara chaussa des lunettes de protection, noua un masque sur son nez et sa bouche, enfila des gants épais, puis s’approcha de la paillasse.

— Reculez, ordonna-t-elle.

Tous s’exécutèrent sans protester. Sara prit une des petites bonbonnes et l’examina de près.

— Intéressant… Voyons ce qu’elle contient.

Elle ôta le bouchon avec une infinie prudence. Une âcre odeur chimique s’échappa par le goulot. Béatrice plissa le nez.

— Fichtre ! s’exclama Abigail, qui s’éventa d’une main et recula de quelques pas.

À l’aide d’un compte-gouttes, Sara, très concentrée, préleva une petite quantité du contenu de la bonbonne. Le liquide était transparent. Elle en plaça quelques gouttes dans un tube à essai et répéta plusieurs fois l’opération. Puis elle referma avec soin la bonbonne.

— Les analyses vont prendre un certain temps, dit-elle en se tournant vers Béatrice, Joshua et Abigail. Je suis incapable de travailler avec un public qui observe chacun de mes gestes. Remontez prendre un thé. Je vous préviendrai quand j’aurai du nouveau.

Docilement, la petite troupe s’exécuta et se rendit dans le petit salon, où Joshua alla se planter devant la fenêtre, le regard perdu dans le brouillard. Béatrice pouvait percevoir son impatience. Abigail aussi, visiblement, car elle déclara :

— Vous feriez mieux de vous asseoir, monsieur Gage, dit-elle. Vous n’apprendrez rien de plus en observant la rue.

— Je suppose que non. De toute façon, on ne voit rien avec ce maudit brouillard, bougonna Joshua, qui se détourna de la fenêtre et s’installa dans un fauteuil. Mais mon instinct me dit que le temps presse. Sinon, Lancing n’aurait pas pris le risque de m’entraîner dans cette affaire. Je dois trouver l’origine de ces substances chimiques le plus vite possible. Et ensuite mettre la main sur le tueur.

— Je comprends, dit Abigail. Dans l’intervalle, quels sont vos projets pour ce soir ? Béatrice et vous êtes les bienvenus chez nous.

— Merci beaucoup, mais il me faut décliner votre invitation, répondit Joshua. J’ai en tête un autre endroit où Béatrice sera davantage en sûreté. Je dois veiller à sa protection pendant que je m’emploie à attirer à découvert le tueur à gages de Lancing. Cet homme à la tête de mort est un obstacle que je souhaite éliminer au plus tôt.

— La solution la plus simple pour l’attirer dans un piège serait de m’utiliser comme appât, me semble-t-il, suggéra Béatrice d’une voix tranquille.

Un « non » laconique fusa.

— Avez-vous un meilleur plan ? demanda-t-elle poliment.

— Disons juste une autre stratégie.

Béatrice secoua la tête.

— Quelles sont donc vos intentions ?

— Il est clair désormais que Lancing s’est servi de moi pour vous retrouver. Le souci, c’est que, par là même, je suis devenu un problème pour lui.

Abigail opina du chef.

— Même si ce Lancing parvient à s’emparer de Béatrice, il sait que vous n’abandonnerez pas.

— Parce que vous n’aurez de cesse de me chercher, acheva Béatrice d’une voix blanche.

Joshua plongea son regard dans le sien.

— C’est cela même, Béatrice. Jusqu’à mon dernier souffle.

Abigail le dévisagea avec intensité.

— À votre avis, la priorité de Lancing est-elle de se débarrasser de vous ?

— À sa place, c’est certainement ce que je ferais, répondit Joshua. Je sais comment il raisonne, mais l’inverse est également vrai.

— C’est d’abord du tueur que vous devez vous charger, et non de Lancing, objecta Béatrice.

— L’homme à la tête de mort est le point faible de Lancing, fit remarquer Joshua. Il est le seul à savoir comment parvenir jusqu’à lui. Le problème avec les tueurs à gages, c’est qu’ils exigent des paiements réguliers, ce qui implique un lieu de rendez-vous. Quand nous aurons trouvé le tueur, nous tiendrons Lancing.

— D’abord, vous devez débusquer la Tête de Mort, dit Béatrice. Si vous ne voulez pas de moi, qui comptez-vous utiliser comme appât ?

— Moi, répondit Joshua. Après ses deux échecs, le tueur sera d’humeur vengeresse. Son amour-propre le poussera à l’imprudence.

Béatrice en resta interloquée.

— Joshua… non. Ce n’est pas un bon plan…

Le souffle étouffé d’une explosion au sous-sol coupa court à la conversation.

— Seigneur ! s’exclama Abigail, qui se leva d’un bond et se précipita vers la porte. Sara ! Tout va bien, Sara ?

Béatrice et Joshua la suivirent jusqu’au rez-de-chaussée et s’immobilisèrent en haut de l’escalier qui menait au sous-sol. Un nuage de fumée et une forte odeur chimique en montaient.

— Sara ! Répondez-moi ! s’écria Abigail, paniquée.

Sara apparut au pied des marches et les monta quatre à quatre dans un nuage de vapeur malodorante. Sur le palier, elle arracha son masque avec un sourire triomphant.

— Bonne nouvelle, monsieur Gage. Je crois connaître la pharmacie qui a fourni les produits chimiques pour les fumigènes et très probablement aussi pour cette Eau Égyptienne que vous m’avez décrite. Il n’existe qu’une officine à Londres où l’on puisse trouver des substances aussi rares et exotiques que celles-ci.

— Une seule ?

— Autant que je sache, Mme Grimshaw dans Teaberry Lane est la seule pharmacienne spécialisée dans la préparation de composés et de solutions possédant des propriétés paranormales.

38

— Si tu répètes encore une fois : « Je te l’avais bien dit », je vais être forcé de te faire taire, prévint Joshua.

— Tes menaces ne m’impressionnent pas le moins du monde, rétorqua Béatrice en balayant la remarque d’une main gantée. La prochaine fois que je te dirai qu’un phénomène est de nature paranormale, je suis sûre que tu accorderas plus d’attention à ce que je te raconte.

Oui, elle jubilait et était incapable de le cacher.

Ils étaient assis dans le cabriolet de Joshua. Henry, le cocher, s’était arrêté à l’entrée de Teaberry Lane, car l’ancien passage pavé était trop étroit pour le véhicule.

Dehors, le brouillard était si dense qu’on ne pouvait distinguer l’enseigne au-dessus de la pharmacie, mais une faible lueur filtrait par la vitrine, indiquant que l’officine était ouverte.

Béatrice était terriblement consciente de l’énergie qui frémissait dans l’atmosphère confinée de l’habitacle. L’anticipation froide et maîtrisée du loup à l’affût de sa proie, voilà ce qu’elle lisait dans l’aura tourmentée de Joshua. Comme elle savait qu’il ne la croirait pas si elle lui disait qu’une chaleur sombre couvait dans ses yeux, elle garda cela pour elle.

— Identifier la pharmacienne grâce à de prétendues traces d’énergie paranormale dans les produits chimiques, c’est la meilleure de la journée, ironisa-t-il. J’ai toujours respecté le savoir scientifique de Mme Marsh, et je ne doute pas une seconde qu’elle ait observé quelque chose qui l’aura menée à cette conclusion, mais…

— Mais ce quelque chose n’était pas de nature paranormale, tu en es tout à fait certain, acheva Béatrice à sa place en levant les yeux au ciel.

— Dis tout de suite que je radote. Je trouve juste qu’il est un peu facile d’en appeler au paranormal dès qu’on rencontre un phénomène qui n’a pas encore d’explication.

— Si tu le dis, murmura Béatrice, juste assez fort pour qu’il l’entende. C’est toi l’expert en investigation criminelle, après tout.

Il lui lança un regard soupçonneux. Elle le gratifia de son sourire le plus suave et cligna des yeux, image même de l’innocence.

Il entrebâilla la portière.

— Oublie cet air ingénu, veux-tu ? Tu trompes peut-être ton monde dans ton rôle d’inoffensive demoiselle de compagnie, mais tu sais bien qu’il n’a aucun effet sur moi.

— Si tu le dis, répéta-t-elle.

— Allons interroger Mme Grimshaw.

Du bout de sa botte, il déplia le marchepied, prit sa canne et descendit. Puis il se tourna vers Béatrice, la main tendue. Elle savoura le frisson électrisant qui la parcourut quand sa paume se referma avec fermeté sur ses doigts. Elle lui jeta un regard, scrutant son visage. Avait-il senti cette délicieuse décharge d’énergie entre eux, lui aussi ? Mais le profil anguleux de Joshua demeura imperturbable. S’il avait éprouvé une quelconque sensation inhabituelle et inexplicable, il n’en montrait rien.

Sur le siège du cocher, Henry se pencha vers eux.

— Je vous attends ici, monsieur.

— Merci, dit Joshua.

Il inspecta la rue noyée dans la purée de pois avant de demander :

— Tu as ton sifflet, je suppose ?

— Oui, monsieur. Je vais monter la garde, comme au bon vieux temps. Si je vois le moindre signe inquiétant, je siffle deux fois pour vous alerter. Craignez-vous des ennuis à la pharmacie, monsieur ?

— Non, mais ces derniers temps, j’ai parfois du mal à évaluer certaines situations. Je me fais vieux, Henry.

Le cocher pouffa.

— Pas autant que moi, tant s’en faut, monsieur.

Joshua donna le bras à Béatrice, et ils se dirigèrent vers la pharmacie, le bruit de leurs pas et le léger martèlement de la canne résonnant en un écho sinistre dans le brouillard. Béatrice jeta un regard par-dessus son épaule. La voiture et le cocher n’étaient déjà plus qu’une ombre indistincte.

Comme jaillie de nulle part, une bouffée d’air glacial enveloppa Béatrice alors qu’ils arrivaient à la porte de la pharmacie. Elle en eut la chair de poule. Joshua dut ressentir sa brusque angoisse, car il s’immobilisa aussitôt.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-il.

— Je ne sais pas trop.

Elle activa ses sens et examina le perron de l’établissement. L’énergie déposée au cours des années par un nombre incalculable de clients avait laissé un bouillon effervescent de courants paranormaux. Bon nombre de traces étaient ternies par la maladie, la douleur, l’addiction ou la mort imminente. Il s’agissait d’une pharmacie, après tout. La plupart des gens qui en franchissaient le seuil étaient en quête d’un traitement ou, à défaut, d’un soulagement provisoire pour eux-mêmes ou un proche.

Cependant, certaines empreintes récentes dégageaient une énergie différente. Un magma maléfique qu’elle ne connaissait désormais que trop bien.

— Joshua, murmura-t-elle. Il était ici très récemment, mais il est reparti.

Joshua n’eut pas besoin de lui demander de qui il s’agissait. Il resserra sa prise sur son bras en un geste de mise en garde silencieuse. Saisie, elle tourna la tête vers lui et vit qu’il observait les fenêtres.

— Les stores ont été baissés, dit-il à voix basse, levant les yeux. À l’étage aussi. Prends ton arme.

Béatrice obtempéra sans hésiter et, dans un bruissement de jupons, sortit le petit pistolet de son étui.

— Mets-toi hors de vue sous ce porche, ordonna-t-il en désignant du menton l’entrée voûtée du bâtiment voisin. Et, au moindre doute, n’hésite pas à tirer, même s’il ne s’agit que d’un passant qui te regarde avec un peu trop d’insistance. Compris ?

— Compris. Mais toi, qu’as-tu l’intention de faire ?

— Vas-y, insista-t-il sans répondre. Tout de suite.

Elle courut se cacher dans l’embrasure toute proche. De là, elle vit Joshua refermer sa main gantée sur la poignée et rencontrer une résistance. La porte était fermée à clé.

Allait-il essayer de crocheter la serrure ? Il opta pour une méthode beaucoup plus efficace. De la pointe en acier de sa canne, il brisa un des carreaux dans la partie supérieure de la porte, passa la main par l’ouverture ainsi pratiquée et eut tôt fait de déverrouiller la serrure.

Il disparut à l’intérieur.

Quelques secondes plus tard, un grand flacon en verre noir vola à travers la porte, atterrit au milieu de la ruelle et explosa en mille morceaux. Il y eut une légère explosion, suivie d’un sifflement. Puis des flammes vives jaillirent. Elles brûlèrent un bref instant avant de s’éteindre.

Un silence complet s’ensuivit. Béatrice retint son souffle.

Peu après, Joshua apparut sur le seuil.

— C’est bon, tu peux entrer. Et, s’il te plaît, range cet engin, lança-t-il en voyant le pistolet dans sa main. Je n’aime pas le voir braqué sur moi.

— Oh, désolée.

Béatrice remonta ses jupons et rangea son arme. Puis elle se précipita vers la pharmacie et regarda à l’intérieur. Une femme âgée était étendue sur le sol. Une odeur de chloroforme, faible mais reconnaissable, flottait dans l’air.

— Bon sang, murmura Béatrice. Est-ce qu’elle est…

— Elle est vivante, coupa Joshua. Nous sommes arrivés à temps. La bombe incendiaire était fixée à un minuteur. Elle était censée exploser d’ici une dizaine de minutes. Notre homme tenait à s’éloigner à distance respectable avant la déflagration.

39

— Merci, mon Dieu. Quelle chance que vous soyez venus aujourd’hui ! dit Mme Grimshaw. Il avait l’intention de me tuer. Avec tous les produits chimiques volatils que je manipule ici, il a dit qu’on croirait à une explosion accidentelle. D’après lui, la police n’aurait jamais su ce qui s’était passé.

Sa voix tremblait. Ses mains aussi. Béatrice déposa une tasse de thé devant elle et l’observa avec inquiétude. La malheureuse était encore en état de choc.

— Buvez un peu, suggéra-t-elle avec douceur.

Mme Grimshaw retrouva le sourire à la vue du thé. Elle prit un petit sachet dans son volumineux tablier et en versa la moitié dans la tasse, puis en inhala les vapeurs, qui, à en croire son expression rassérénée, eurent aussitôt un effet apaisant sur son organisme.

Elle fronça les sourcils avec perplexité.

— Comment avez-vous deviné que j’étais en danger ?

— Nous n’en avions pas la moindre idée, répondit Béatrice qui s’assit devant la petite table et versa du thé dans deux autres tasses pour Joshua et elle-même. C’est l’intuition de M. Gage qui nous a conduits jusqu’ici à temps. Il avait le pressentiment qu’il fallait venir vous trouver immédiatement.

Mme Grimshaw avait eu la peur de sa vie, mais elle était indemne. Tandis que Béatrice préparait le thé, Joshua était sorti prévenir Henry de ce qui venait d’arriver et l’avait chargé d’une course rapide. Elle en ignorait la nature, mais le cocher était parti aussitôt.

Mme Grimshaw contempla Joshua d’un air songeur.

— Je jurerais que vous possédez un don paranormal, monsieur, pour avoir ainsi deviné que j’étais en mauvaise posture.

— C’est ce que je ne cesse de lui répéter, commenta Béatrice en adressant à Joshua un sourire de défi.

Il lui lança un regard irrité et se retourna vers la pharmacienne.

— Ce n’est pas un don paranormal qui m’a amené sur le pas de votre porte, madame. C’est simplement le résultat d’un raisonnement basé sur la logique et la déduction, doublé, je dois l’avouer, d’une bonne dose de chance.

Mme Grimshaw adressa un regard interrogateur à Béatrice.

— M. Gage ne croit pas au paranormal, expliqua celle-ci.

Le visage de la pharmacienne s’éclaira.

— Ah, je comprends mieux. Eh bien, il n’est pas le premier à nier son talent, et je ne m’avance guère en disant qu’il ne sera pas le dernier.

Béatrice s’efforça, sans grand succès, de cacher son sourire. Malgré son air froissé, Joshua n’insista pas.

— Je regrette de ne pouvoir vous laisser davantage de temps pour vous remettre de cette épreuve, madame Grimshaw, reprit-il, mais cette affaire est d’une urgence extrême. Si nous n’agissons pas au plus vite, d’autres risquent d’y laisser la vie. Pourriez-vous s’il vous plaît me raconter ce qui est arrivé ici aujourd’hui ?

— Certainement, monsieur, même si je crains de ne pas bien avoir compris la situation moi-même. Tout ce que je peux vous dire, c’est que peu avant votre arrivée, un de mes clients réguliers, celui qui achète toujours mon mélange de sels spéciaux, est entré dans mon officine et m’a fait sa commande habituelle. Je n’ai eu aucun soupçon. Une fois la préparation terminée, j’ai voulu me retourner pour la poser sur le comptoir, et je l’ai trouvé juste derrière moi. Il s’était approché sans bruit, comme un chat. Il m’a plaqué un chiffon humide sur le visage. Je me rappelle avoir reconnu l’odeur du chloroforme et avoir entendu l’homme dire que j’allais avoir droit à une belle flambée. Ensuite, j’ai perdu connaissance.

Joshua pinça les lèvres.

— C’est ma faute, madame Grimshaw. Le criminel que je poursuis a compris que tôt ou tard je vous trouverais et que vous pourriez me mener à lui. Il voulait votre mort, mais pas avant d’avoir obtenu une ultime livraison de sels.

Mme Grimshaw plissa le front, déconcertée.

— Je ne comprends pas. Qui est ce criminel ?

— L’homme qui a tenté de vous assassiner et d’incendier votre officine travaille pour lui, expliqua Joshua. Son nom est Lancing. C’est un scientifique qui emploie un tueur à gages pour certaines missions depuis presque un an.

— Dieu du ciel, murmura Mme Grimshaw, choquée.

— Pouvez-vous décrire l’homme qui vous a agressée ?

— Oui, bien sûr, répondit la pharmacienne, qui fit un effort visible pour se ressaisir. Il ne m’a jamais donné son nom. Il était juste chargé de venir acheter les sels et d’autres substances chimiques rares que je suis la seule à vendre à Londres. Je ne l’appréciais pas, mais il payait toujours comptant. Jamais de crédit. Que voulez-vous, on ne peut pas trop faire la fine bouche.

— C’est vrai, approuva Béatrice. Que pouvez-vous nous dire d’autre ?

— Il était plutôt singulier, je dois dire. Un étranger, aucun doute là-dessus. Il parlait anglais, mais avec un fort accent. Il était grand. Il portait toujours un chapeau enfoncé sur le crâne, mais on voyait qu’il était plutôt dégarni. Il avait un visage osseux et les yeux les plus froids que j’aie jamais vus. Je dois avouer qu’il me faisait un peu peur.

— Cette description correspond à notre tueur, dit Joshua.

Mme Grimshaw frissonna.

— Pensez-vous qu’il va revenir quand il se rendra compte qu’il a échoué ?

Joshua s’empressa de la rassurer.

— Non, parce qu’il comprendra qu’il est inutile de courir ce risque. Mais, par sécurité, je vais demander à une vieille connaissance d’envoyer deux hommes monter la garde chez vous et à votre officine le temps que cette affaire soit bouclée.

Mme Grimshaw écarquilla les yeux.

— Des gardes du corps ?

— Oui. J’ai envoyé mon cocher porter un message. Vos gardes du corps devraient se présenter d’ici peu. Nous ne vous quitterons pas avant leur arrivée.

La pharmacienne poussa un soupir de soulagement.

— Je vous en suis infiniment reconnaissante, monsieur, même si je ne comprends pas pourquoi ce M. Lancing dont vous parlez chargerait son homme de main de m’assassiner. Je vous l’ai dit, je suis la seule pharmacie dans tout Londres qui peut lui fournir les substances chimiques rares dont il a besoin.

— À mon avis, Lancing est convaincu qu’il n’aura plus besoin de ces commandes régulières, dit Joshua. Il croit que sa grande expérience est sur le point d’aboutir.

40

— J’ignorais que les barons du crime organisé circulaient dans des équipages aussi stylés, dit Béatrice, admirant l’élégante voiture qui approchait.

— M. Weaver contrôle une partie non négligeable de la pègre londonienne, fit remarquer Joshua. Il est spécialisé dans les maisons de jeux et les tavernes. Mais il fournit aussi des services financiers à ceux qui ne peuvent les obtenir auprès des banques respectables.

— À des taux d’intérêt usuraires, je suppose.

— C’est un homme d’affaires dans l’âme.

La berline noire aux lignes épurées, tirée par deux chevaux noirs identiques à l’allure racée, s’arrêta dans la rue au bout de Teaberry Lane. Deux hommes en descendirent. Tous les sbires de Weaver avaient la même apparence, songea Joshua. Costauds, intimidants, habillés avec classe et armés jusqu’aux dents. Les cravates noires qu’ils arboraient étaient bien connues dans le milieu.

D’un regard, ils demandèrent leur chemin à Joshua.

— Merci de veiller sur la pharmacienne et son officine, leur dit celui-ci. Ne laissez personne entrer. L’établissement est fermé jusqu’à nouvel ordre. Je suis inquiet pour la sécurité de la propriétaire.

— Pas de problème, déclara l’un des hommes à la mine patibulaire.

Son compagnon et lui portèrent deux doigts à leur casquette en guise de salut et s’engouffrèrent d’un pas vif dans la ruelle.

Un valet en livrée noire alla alors ouvrir la portière de la berline et abaisser le marchepied. L’homme à la carrure imposante assis à l’intérieur se pencha par l’ouverture.

— Ça fait un bail, Joshua, dit Weaver, qui contempla d’un air songeur la balafre et la canne de son interlocuteur. J’ai entendu dire que vous aviez eu un petit accident.

— Tout finit toujours par se savoir. Permettez-moi de vous présenter Mlle Lockwood, une excellente amie. Béatrice, voici M. Weaver, un partenaire de longue date.

— Enchantée, monsieur Weaver, fit la jeune femme avec un sourire poli.

Joshua réprima son amusement. Il ne pouvait imaginer une autre femme de sa connaissance faire preuve d’autant de grâce alors qu’on la présentait à un baron de la pègre. À la surprise qui s’alluma dans le regard de Weaver, il était évident qu’il n’avait pas l’habitude d’être salué aussi aimablement par une demoiselle respectable.

— Tout le plaisir est pour moi, mademoiselle Lockwood, dit celui-ci.

Il haussa les sourcils à l’adresse de Joshua et les invita à monter d’une main gantée.

— J’espère que vous accepterez de me rejoindre dans ma voiture pour discuter. Rester debout à l’extérieur affecte mes nerfs.

Joshua fit passer Béatrice devant lui, la suivit et s’installa auprès d’elle sur la banquette en velours noir.

Béatrice examina Weaver avec une curiosité discrète. Il y avait beaucoup à observer, jugea Joshua. L’homme imposant occupait presque toute la banquette opposée. Une intelligence froide et calculatrice luisait dans ses yeux d’un bleu délavé. Il était habillé à la dernière mode. Son tailleur s’était efforcé de camoufler son corps boursouflé, mais malgré son talent, il ne pouvait pas faire de miracle. Et rien ne pouvait dissimuler la mauvaise mine de M. Weaver, songea Joshua. Son teint ne respirait pas la santé, et sa respiration était beaucoup plus oppressée que lors de leur dernière rencontre.

— Je dois dire que je suis curieux de savoir pourquoi vous demandez mon assistance après une année de silence, commença Weaver.

— C’est une longue histoire, et elle n’est pas encore terminée, répondit Joshua. Elle est liée à l’accident que vous avez mentionné. Je crois qu’une des victimes censées avoir péri dans cet accident est encore en vie. Cette personne pose problème à Mlle Lockwood.

— Je suis navré de l’apprendre, mademoiselle Lockwood, dit Weaver en inclinant la tête vers Béatrice, avant de reporter son attention sur Joshua. Je me réjouis de pouvoir vous aider aujourd’hui, mais fournir deux gardes du corps est loin de rembourser la dette que j’ai envers vous. Si je peux encore vous être utile, vous n’hésiterez pas, je l’espère, à me le faire savoir.

— J’ai une question, dit Joshua. Avez-vous entendu parler d’un opérateur indépendant dont les services incluent l’enlèvement et le meurtre ? Un étranger qui parle avec un fort accent russe. Selon des témoins, il est chauve et a un visage osseux. Il se surnomme lui-même la Tête de Mort.

— On dirait un personnage tout droit sorti d’un roman gothique, commenta Weaver en plissant les yeux. Mais votre description m’est familière. Voici presque un an, j’ai entendu des rumeurs au sujet d’un personnage qui lui ressemble fort. À ce qu’on disait, il venait d’arriver à Londres. Un professionnel expérimenté.

— Professionnel dans quelle branche ? s’enquit Béatrice.

— L’assassinat, bien sûr, expliqua Weaver d’une voix posée.

— Ah.

— J’ai fait savoir que ses compétences m’intéressaient, mais il n’a jamais daigné prendre contact avec moi. En fait, il a disparu du paysage presque immédiatement.

— Il a trouvé un autre employeur, dit Joshua.

— Je suppose que cet autre employeur appartient à votre monde, Joshua. Parce que si l’un de mes concurrents l’avait engagé, je l’aurais su à coup sûr.

— Son nouvel employeur est un dénommé Clément Lancing, lui apprit Joshua. Un malade mental.

Weaver hocha la tête.

— Vous avez un plan, je suppose.

— Le point faible de la Tête de Mort semble être son amour-propre professionnel. J’ai l’intention d’utiliser cette vulnérabilité pour lui tendre un piège, mais je vais avoir besoin de votre aide.

— Bien sûr.

Joshua exposa la nature de sa requête. Weaver saisit aussitôt.

— Pas de problème, dit-il. Je prendrai les dispositions nécessaires dès mon retour à mon bureau.

— Merci, répondit Joshua. Je vous en prie, considérez que nous sommes quittes.

Weaver grogna.

— La dette que j’ai envers vous, jamais je ne pourrai la rembourser.

Joshua ouvrit la portière et descendit sur la chaussée, puis tendit la main à Béatrice pour l’aider à le rejoindre. Ensemble, ils regardèrent l’équipage noir rutilant s’éloigner dans le brouillard.

— Oserais-je te demander la nature du service que tu as rendu à M. Weaver ? s’enquit Béatrice.

— Sa fille a été enlevée quand elle était petite par un de ses rivaux de la pègre. Je suis parvenu à la localiser et à la libérer indemne.

— Je vois. Voilà qui explique pourquoi il se sent si redevable envers toi.

Joshua perçut une pointe de préoccupation dans la voix de Béatrice.

— Qu’y a-t-il ?

— M. Weaver est un homme très malade. Mourant, même.

— C’est son cœur, à ce qu’on m’a dit. Des années durant, il a réussi à maintenir une trêve dans le milieu. Il sera intéressant de voir ce qui arrivera quand il ne sera plus là.

41

La bibliothèque de Victor Hazelton était imprégnée par l’énergie sombre et morne du deuil. Mais il y avait autre chose dans cette atmosphère, songea Béatrice. Une fureur rentrée pleine de souffrance. Victor arborait une façade stoïque, mais elle discernait les flux ténébreux dans ses empreintes de pas. Elle soupçonnait une grande partie de cette rage bien contrôlée d’être dirigée contre lui-même. Il était le légendaire M. Smith, après tout, chargé de protéger le pays des terroristes et conspirateurs de tout poil. Or, il n’avait pas réussi à sauver sa fille bien-aimée des griffes d’un savant fou.

Sans doute proche de la soixantaine, c’était un homme à la crinière argentée, aux yeux noirs farouches et à l’autorité patricienne, qui se déplaçait avec la souplesse d’un homme beaucoup plus jeune. Il n’était pas difficile de l’imaginer en maître espion détenteur de secrets bien gardés dans les hautes sphères du gouvernement et du grand monde, envoyant ses hommes de confiance traquer les traîtres et déjouer les conspirations.

Bien que visiblement surpris de les voir lorsqu’ils avaient été introduits dans la bibliothèque, il les avait néanmoins accueillis avec chaleur. Béatrice percevait toutefois une certaine gêne entre Joshua et lui, mais aussi l’indéniable force d’un lien solide qui remontait à de longues années.

Il les avait invités à prendre place dans de confortables fauteuils, tandis que lui-même s’asseyait à son imposant bureau.

La pièce haute de plafond était tout entière vouée à la mémoire d’Emma Hazelton. Des rayonnages étaient couverts de ses carnets et journaux, et ses aquarelles encadrées ornaient les murs. Son portrait occupait la place d’honneur au-dessus de la cheminée. Le cadre était entièrement drapé de soie noire.

Emma avait été d’une beauté extraordinaire, songea Béatrice. Sur son portrait, elle rayonnait. Avec ses traits délicats, sa chevelure d’ébène et ses yeux noirs, elle aurait conquis n’importe quel homme. Mais l’artiste talentueux qui l’avait peinte avait aussi réussi à capturer son intelligence, son élégance et son charme.

— Tout laisse à penser que Lancing est vivant, Victor, annonça Joshua sans préambule, les mains calées sur le pommeau de sa canne. Et sa folie n’a pas dû s’arranger.

Victor se pétrifia. Ses sourcils argentés se froncèrent de part et d’autre de son nez aquilin.

— Il aurait survécu à l’explosion ?

— Oui. Écoutez, Victor, ce que je vais vous apprendre sera difficile pour vous à entendre, mais je pense aussi qu’il a réussi à récupérer le corps d’Emma.

Victor blêmit. Il prit une profonde inspiration, les lèvres pincées.

— En êtes-vous certain ?

Sa voix n’était plus qu’un murmure rauque.

— Aussi certain que je puisse l’être sans preuve matérielle, répondit Joshua.

— Pourtant, nous avons trouvé deux corps dans les décombres, objecta Victor. Un homme et une femme.

— Carbonisés au point d’en être méconnaissables. Deux victimes de ses expériences, j’imagine. Souvenez-vous, Lancing m’a attiré là-bas ce jour fatidique avec l’intention de me tuer et de détruire toutes les preuves dans un violent incendie. Il n’est pas impossible qu’il ait préparé les deux corps avant mon arrivée.

— Et Emma ? demanda Victor, visiblement très ébranlé.

— Ce n’est qu’une hypothèse, mais je suis presque sûr que Lancing conserve le corps de votre fille depuis le drame dans son mélange chimique, sa fameuse Eau Égyptienne.

— Pourquoi diable ferait-il une chose pareille ?

La mâchoire de Joshua se crispa.

— Vous savez pourquoi, monsieur. Il est fou à lier. Il s’est convaincu qu’il pouvait ramener Emma à la vie.

Victor relâcha l’air bloqué dans ses poumons et ferma les yeux, comme retranché dans sa douleur, dont le puissant écho emplit l’atmosphère d’une tristesse infinie.

— Lancing était un brillant scientifique, finit-il par dire, rouvrant les paupières. Il aurait dû être le premier à savoir ce qui est possible et ce qui ne l’est pas.

— C’est encore un brillant scientifique, fit remarquer Joshua. Mais ce n’est pas incompatible avec la folie. Il éprouvait une véritable obsession pour Emma, vous le savez bien. Quand elle a tenté de lui échapper, il l’a assassinée. Il est possible que le sentiment de culpabilité et le chagrin aient eu raison du peu de santé mentale qu’il lui restait. Au fait, j’ai découvert qu’il était en possession des yeux d’Anubis. Emma les avait trouvés pour lui peu avant son décès. Depuis un an, Lancing achète les sels rares nécessaires à la formule de l’Eau Égyptienne dans une pharmacie de Teaberry Lane.

— Quelle nouvelle stupéfiante, dit Victor.

Il se leva et s’avança d’un pas mécanique jusqu’à la fenêtre qui donnait sur le parc.

— Je suis sous le choc, avoua-t-il.

— J’en suis navré, monsieur. C’est douloureux pour vous, j’en ai conscience. Malheureusement, j’ai d’autres nouvelles désagréables. Mlle Lockwood est en grand danger.

Victor se tourna vers eux, l’air inquiet.

— En grand danger ? Comment ça ?

— Apparemment, Lancing est persuadé qu’elle possède le don paranormal requis pour activer le pouvoir surnaturel de la statue d’Anubis, répondit Joshua. Il pense avoir besoin d’elle pour mener à bien sa grande expérience, et il a montré qu’il ne reculerait devant rien pour l’enlever.

Victor dévisagea Béatrice avec une franche curiosité.

— Est-ce vrai, mademoiselle Lockwood ? Possédez-vous certaines capacités parapsychiques ?

— Oui, répondit-elle sans tergiverser. Et si M. Gage se refuse à croire au paranormal, il affirme en revanche que ce Clément Lancing est fermement convaincu de son existence.

— Aucun doute là-dessus, confirma Victor en joignant les mains dans son dos. Lancing était persuadé qu’il existait de multiples pouvoirs paranormaux. Il considérait même que ma fille possédait un certain don. C’était une des raisons de son obsession pour elle. Il avait la conviction qu’elle avait le pouvoir d’activer les effets régénérateurs de l’Eau Égyptienne.

— Mais après la mort d’Emma, il lui fallait une autre femme douée d’un talent comparable, expliqua Joshua. Il a chargé un tueur à gages qui se fait appeler la Tête de Mort de kidnapper Mlle Lockwood.

Victor haussa un sourcil argenté.

— Je me réjouis de constater que ses efforts ont été vains.

Béatrice jeta un coup d’œil à Joshua.

— Grâce à M. Gage.

Victor adressa à son ancien espion un sourire mélancolique et paternel, et les souvenirs réchauffèrent son regard.

— Vous avez toujours été mon meilleur agent, Josh. Il semble que vos blessures n’y aient rien changé. Je suppose que vous venez me voir parce que vous avez un plan.

— J’ai tendu un piège au tueur, annonça Joshua. Avec un peu de chance, il s’y laissera prendre cette nuit. Dans l’intervalle, je vous serais très reconnaissant de permettre à Béatrice de rester ici, où j’ai la certitude qu’elle sera en sécurité.

— Bien entendu, répondit Victor. Exposez-moi votre stratégie.

42

— Tu ne crois pas au paranormal et encore moins à la capacité de prédire l’avenir, mais nous sommes d’accord sur l’existence de l’intuition, n’est-ce pas ?

Joshua et Béatrice se promenaient seuls dans le vaste jardin d’hiver attenant au manoir d’Hazelton. N’importe quel autre soir, ce décor aurait été le cadre idéal pour une scène romantique, songea Béatrice. La lune filtrait à travers les parois et le plafond de verre, nimbant d’une lumière argentée une impressionnante collection de plantes, fougères, palmiers et orchidées de toutes sortes. C’était le seul endroit de la demeure qui n’était pas plongé dans une tristesse oppressante. La vie y était luxuriante. Victor Hazelton devrait passer davantage de temps dans son jardin d’hiver, conclut-elle.

Le dîner avait été un moment sinistre. Comme la bibliothèque, la salle à manger lambrissée d’un bois foncé arborait tout l’attirail du grand deuil. Les murs étaient tendus de soie noire. Du manteau de la cheminée, une photographie d’Emma vêtue d’une robe élégante contemplait les convives. Le valet à la mine sombre qui faisait le service portait un brassard en crêpe noir. À aucun moment durant ses allées et venues, il n’avait ouvert la bouche.

Mais Béatrice savait qu’elle n’aurait pas apprécié le repas même si l’atmosphère avait été plus gaie. Un malaise diffus l’avait taraudée tout l’après-midi et n’avait fait que s’amplifier au fil de la soirée.

— En dépit des apparences, je suis parfaitement à même de me défendre, grommela Joshua.

— J’en suis parfaitement consciente. Mais cela ne signifie pas pour autant qu’il faille négliger son intuition. Que te dit la tienne ?

Il s’arrêta près d’un massif d’imposantes fougères, posa sa canne et attira Béatrice dans ses bras.

— Le temps presse. Il serait suicidaire de perdre un seul instant. Je dois trouver le tueur ce soir et me servir de lui pour localiser Lancing. Il est trop tard pour concevoir un autre plan.

Elle voulut protester, mais elle savait que cela ne servirait à rien. Si elle avait eu une autre stratégie à proposer, peut-être aurait-elle pu le convaincre. Mais elle n’en voyait aucune.

Elle agrippa les revers de son pardessus.

— Promets-moi d’être prudent et de me revenir en un seul morceau.

— Je te le promets.

Il raffermit son étreinte et l’embrassa. Elle lui sauta au cou et lui rendit son baiser avec une fougue désespérée, comme si elle redoutait de ne plus jamais le revoir.

Incapable de résister au brusque élan de passion qui les emportait tous deux dans un torrent furieux, Joshua la renversa sur une pile de sacs en toile de juste et releva ses jupes jusqu’à la taille. Il glissa les doigts dans la fente de sa culotte et caressa la fleur délicate de sa féminité, avivant le désir jusqu’à ce qu’il en devienne presque douloureux. Puis il défit le devant de son pantalon. Elle referma la main sur son membre raidi et le guida en elle.

— Je ne peux pas m’arrêter, la prévint-il, les lèvres contre sa gorge. Pas ce soir. Tu me rends fou.

— Tout va bien, murmura-t-elle. Tout va bien, mon amour.

Mon amour.

Soudain, elle sut sans l’ombre d’un doute que c’était la vérité. Elle aimait Joshua.

S’il l’entendit, il ne réagit pas, consumé par l’ardent brasier de son désir. Il donna un coup de reins puissant, puis un deuxième, avant de serrer les dents dans un suprême effort pour réprimer le rugissement de volupté qui montait de sa gorge. Béatrice le tint serré contre elle jusqu’à ce que les derniers soubresauts de jouissance s’apaisent enfin.

Il s’effondra sur elle, comblé. Quand sa respiration saccadée fut revenue à la normale, il roula sur le flanc, la libérant de son poids, et contempla la lune à travers les panneaux vitrés du toit. Il prit la main de Béatrice et lui embrassa la paume.

— Toutes mes excuses, dit-il après un silence. Je ne t’ai pas attendue. J’en étais incapable. C’était très discourtois de ma part.

Béatrice sourit et se redressa sur les coudes pour le regarder. Dans le rayon de lune, les yeux de Joshua luisaient, encore fiévreux de leurs ébats.

— Tu as intérêt à revenir entier afin de finir ce que tu as commencé ce soir, répondit-elle d’un ton faussement badin, dans une vaine tentative pour détendre l’atmosphère.

Le regard brûlant, il glissa une main derrière sa nuque et attira son visage vers le sien.

— Je t’en fais le serment, lui jura-t-il.

Et il captura de nouveau ses lèvres pour sceller sa promesse.

Vingt minutes plus tard, Béatrice le regarda s’éloigner dans la nuit et monter dans le cabriolet anonyme qui l’entraînerait dans le dédale des rues sombres de Londres. Lorsque la voiture disparut dans le brouillard, son intuition lui hurla une mise en garde silencieuse. Mais que faire ?

Victor lui offrit son bras et la ramena avec gentillesse à l’intérieur de la maison.

— Ne vous inquiétez pas, lui dit-il avec un regard empreint de compréhension. Josh a toujours été mon meilleur agent. Malgré les épreuves qu’il a traversées, je suis certain qu’il s’en sortira avec son habituel brio.

43

— Cette demeure doit vous paraître lugubre, mademoiselle Lockwood, dit Victor en versant du cognac dans un verre. Certains de mes vieux amis m’ont laissé entendre que je portais le deuil depuis trop longtemps. Selon eux, le moment est venu de tourner la page.

— Je sais qu’il existe des conventions sociales concernant le deuil, dit Béatrice avec douceur. Mais je suis d’avis que chacun est libre de le porter à sa façon. Assurément, il n’y a pas d’épreuve plus épouvantable que la perte d’un enfant.

Ils étaient de retour dans la bibliothèque. La gouvernante vêtue de noir de la tête aux pieds avait apporté le café. Victor avait rempli deux tasses et ajouté un trait de cognac à chacune, mais Béatrice n’avait pas touché à la sienne.

Son inquiétude ne cessait de croître depuis le départ de Joshua. Il était maintenant minuit passé, et elle avait de plus en plus de mal à maîtriser ses nerfs. De temps en temps, elle s’adressait un petit sermon : Joshua savait ce qu’il faisait. Peine perdue. Peu à peu, l’inquiétude se changeait en angoisse.

— Emma était le seul être cher qui me restait après le décès de sa mère, expliqua Victor.

Posant le bras sur le marbre blanc du manteau de cheminée, il leva les yeux vers le portrait de sa fille.

— La société attend d’un veuf qu’il se remarie au bout de quelques mois, surtout s’il n’a pas d’héritier mâle, ajouta-t-il.

— Oui, je sais.

— Mais j’adorais mon Alice et je n’ai pas trouvé la force dans mon cœur de trahir sa mémoire en faisant entrer une autre femme dans cette maison. J’avais ma fille. Si belle, si intelligente. Cela me suffisait.

— Je comprends.

Les règles et rituels du deuil étaient complexes, mais le fardeau en incombait surtout aux femmes. De l’envoi des faire-part de décès à la durée prescrite pour la toilette noire de grand deuil, puis la grise de demi-deuil, tout était codifié à l’extrême. Mais, si une femme en deuil était observée à la loupe, un homme pouvait se contenter d’un ruban noir à son chapeau et, tout au plus, d’un brassard pendant quelques mois. Le code social dissuadait une veuve de se remarier – une deuxième union l’aurait fait passer pour une âme insensible. Un homme, quant à lui, était encouragé à prendre une nouvelle épouse le plus tôt possible.

— Je chérissais aussi deux jeunes gens qui étaient comme des fils pour moi, continua Victor. Le jour où Emma m’a annoncé qu’elle souhaitait épouser l’un d’eux, je n’aurais pu être plus heureux.

— Clément Lancing.

— Oui. Ma fille était d’une grande beauté. Elle aurait pu avoir n’importe quel homme. Ils étaient tous à ses pieds. Je savais Joshua et Clément tous deux amoureux d’elle, mais réflexion faite, je trouvais que Lancing était le parti idéal parce qu’il partageait la passion d’Emma pour l’égyptologie.

Les mâchoires de Victor se crispèrent.

— C’est l’une des rares fois de ma vie où je me suis trompé sur un homme. Cette erreur fatale m’a coûté mon Emma.

— Étiez-vous au courant de l’obsession de Lancing pour la formule de ce fluide de conservation égyptien ?

— Bien sûr, répondit Victor. Emma était tout aussi fascinée. Nous en avons discuté à maintes reprises. L’idée que les Anciens avaient découvert le moyen de conserver les défunts dans un état d’hibernation artificielle les enthousiasmait. Lancing était convaincu que, dans ce profond sommeil, le fluide exercerait un effet régénérateur sur les organes. Une fois le processus achevé, l’individu pourrait être ramené à la vie.

— Comme je l’ai dit à M. Gage, je suis stupéfaite qu’un scientifique aussi brillant que Clément Lancing puisse se croire capable de réveiller les morts, dit Béatrice.

La main de Victor se crispa sur l’angle de la cheminée.

— La frontière entre le génie et la folie est parfois difficile à délimiter. Voyez-vous, dans l’esprit de Lancing, l’Eau Égyptienne ne pouvait être efficace que sur une dépouille récente. Une immersion dans le liquide quelques heures au plus tard après le décès garantissait, selon lui, toutes les chances de succès. Il a alors entrepris de terribles expériences.

— M. Gage m’en a parlé, oui.

— Quand ma fille a découvert les horreurs auxquelles il se livrait, elle a été terrifiée. Elle lui a demandé des comptes, et malheureusement… J’imagine que Josh vous a raconté la suite.

— Oui.

Victor hocha la tête, les lèvres pincées.

— J’ai déjà beaucoup de mal à concevoir que Lancing ait survécu à l’explosion. Mais imaginer qu’il ait conservé le corps de ma fille dans un bain chimique, voilà qui est incroyablement choquant. Ces longs mois…

— Je comprends que vous soyez bouleversé.

— Joshua n’a jamais pris au sérieux le travail de Lancing et d’Emma sur l’Eau Égyptienne car, à ses yeux, le paranormal est une vue de l’esprit.

— Il a été clair sur la question, en effet.

Victor ne put réprimer une légère moue.

— Nous avons tous nos défauts. Celui de Josh, c’est sa volonté inébranlable de suivre uniquement la froide logique et la raison. Il a toujours craint de perdre le contrôle s’il dérogeait à cette règle.

— À ce que je vois, vous le connaissez bien, monsieur. Mais cela ne m’étonne guère. J’ai cru comprendre que vous aviez été un guide pour lui à un moment crucial de sa vie.

— Je m’y suis employé de mon mieux, dit Victor. J’éprouve une grande affection pour Joshua. Les événements de l’année dernière nous ont causé à tous deux un immense chagrin. Depuis lors, nous portons le deuil l’un comme l’autre. Avec du recul, je me rends compte que nous aurions dû parler davantage… La nuit va être très longue, ajouta-t-il avec un regard à la pendule.

Un frisson d’angoisse traversa de nouveau Béatrice, vague sensation de panique qui la poussa à se lever. Brusquement, elle n’avait plus qu’une envie : quitter cette chambre mortuaire. L’énergie sinistre et sépulcrale du mausolée qu’était le manoir d’Hazelton commençait à lui porter sur les nerfs.

— Verriez-vous un inconvénient à ce que je monte dans ma chambre attendre Joshua ? demanda-t-elle.

Victor fronça les sourcils.

— Êtes-vous souffrante, mon enfant ? Vous n’avez pas l’air bien.

— Je suis assez tendue¸ en effet. Je crains de ne pas être de bonne compagnie en ce moment.

— Bien sûr, je comprends, dit Victor en l’observant avec une inquiétude sincère. Je vois que vous n’avez pas bu votre café. Désirez-vous un verre de cognac ? Un peu d’alcool vous apaisera.

— Non, merci, je n’ai besoin de rien. S’il vous plaît, prévenez-moi dès que Joshua sera de retour.

— Vous avez ma parole.

Victor lui ouvrit la porte. Elle sortit en hâte dans le couloir et se dirigea d’un pas pressé vers le grand escalier. Hélas, le soulagement qui suivit sa fuite de la bibliothèque se révéla de courte durée. Une autre vague d’effroi la saisit lorsqu’elle gravit les marches. Le temps qu’elle atteigne sa chambre, elle était quasiment submergée par la panique.

Elle avait besoin de sortir, de respirer l’air vif de la nuit. Quelques minutes dans les jardins desserreraient peut-être l’étau qui lui broyait la poitrine.

Elle prit sa cape et une chandelle, rouvrit la porte de sa chambre et redescendit en silence dans le vestibule. L’épais chemin d’escalier amortit ses pas. Elle ne tenait pas à alarmer Victor, consciente qu’il s’inquiéterait s’il se rendait compte qu’elle comptait sortir à une heure si tardive.

La maison était plongée dans un silence total, presque surnaturel. Les rares domestiques avaient regagné les communs quelque temps plus tôt.

L’escalier de service au fond du vestibule était le chemin le plus court pour aller au parc. Elle en ouvrit la porte le plus discrètement possible. Juste à l’instant où elle la refermait, elle entendit les pas de Victor dans l’escalier principal. Après avoir allumé la chandelle, elle descendit. Oppressée par l’exiguïté de l’escalier de service, elle sentit son cœur s’emballer. Elle avait absolument besoin d’air frais. C’était comme si la maison tentait de l’étouffer.

Elle ne comprenait pas les étincelles de pure panique qui fusaient en elle, mais son intuition lui avait sauvé la mise trop souvent pour qu’elle l’ignore.

Parvenue au rez-de-chaussée, elle s’arrêta pour souffler sa bougie. La lumière tamisée des appliques murales lui permit de distinguer une porte. Sans doute l’entrée des fournisseurs.

Au-dessus d’elle, le parquet laissa échapper un grincement étouffé. Sans doute Victor remontait-il le couloir en direction de ses appartements. Ces légers craquements n’auraient pas dû la terrifier, et pourtant… Les souvenirs de la nuit où elle avait trouvé Roland mourant et entendu le tueur revenir sur le lieu du crime remontèrent avec force à la surface de sa mémoire. L’angoisse menaçait de la faire suffoquer.

Mais ce n’était pas Victor Hazelton qui avait tué Roland, songea-t-elle. Alors pourquoi était-elle si terrorisée ce soir ? Peut-être les événements des derniers jours avaient-ils finalement eu raison de ses nerfs. Elle avait beau être forte, tout le monde avait un point de rupture. En ce moment, la moindre ombre la faisait sursauter.

Elle s’avança à pas de loup vers l’entrée de service. En réaction à sa peur, son don de voyance était exacerbé. Dans la pénombre, elle distinguait les empreintes laissées par les innombrables personnes qui avaient franchi ce seuil – livreurs apportant les provisions aux cuisines, charpentiers et peintres chargés de réparations, cochers, jardiniers et solliciteurs de tout poil venus frapper à la porte dans l’espoir de décrocher un poste.

Ces décennies de traces avaient laissé un magma nébuleux d’énergie psychique qui grouillait sur le sol. Mais une série d’empreintes ressortait parmi toutes les autres, luisant avec un effroyable éclat. Elle les reconnut aussitôt.

L’homme à la tête de mort avait franchi ce seuil – pas une seule fois, mais à plusieurs reprises ces derniers mois.

Le fait qu’il soit passé par l’entrée de service lui apprit tout ce qu’elle devait savoir : il travaillait pour Victor Hazelton.

Un nouveau craquement se fit entendre à l’étage, suivi d’un silence angoissant. Elle ne pouvait en être certaine, mais son intuition lui soufflait que Victor s’était arrêté devant la porte de la chambre qu’elle occupait.

Elle prit son arme et ouvrit la porte, s’attendant presque à tomber nez à nez avec le tueur à gages. Mais, de l’autre côté du battant, il n’y avait que la rue, baignant dans la clarté diffuse de la lune.

Joshua pensait avoir tendu un piège. Il se trompait. Il s’apprêtait à tomber tête baissée dans celui qui l’attendait.

44

Béatrice pressait le pas dans les rues désertes, les nerfs à vif. Porches et ruelles étaient plongés dans de menaçantes ténèbres. Elle n’osa pas prendre un raccourci à travers les jardins. Son petit calibre lui serait de peu d’utilité si jamais elle croisait une bande de voleurs.

Une éternité parut s’écouler avant qu’elle ne parvienne à héler un fiacre. Remontant vivement le bas de ses jupes, elle grimpa dans le petit véhicule. Elle savait ce que le cocher devait penser : une femme respectable ne se promenait pas en fiacre à la nuit tombée. Et seule une prostituée avait une raison de se déplacer sans chaperon à cette heure indue.

— Lantern Street, lança-t-elle sèchement. Vite, s’il vous plaît.

— Un client qui attend, hein ? demanda le cocher avec une familiarité amène à laquelle elle ne répondit pas.

Il fit claquer son fouet, et le cheval s’élança à un trot endiablé.

Vingt minutes plus tard, ils arrivèrent à la porte de Flint & Marsh. Béatrice descendit l’étroit marchepied et paya le cocher. Le fiacre repartit et s’évanouit dans l’obscurité.

Elle gravit les marches du perron de l’agence. Comme on pouvait s’y attendre, les lumières étaient éteintes. Elle actionna le heurtoir à plusieurs reprises, sans succès.

D’instinct, elle s’arma de son pistolet et, avec circonspection, actionna la poignée. À son immense surprise, celle-ci tourna sans difficulté. Mme Beale n’oubliait pourtant jamais de verrouiller la porte pour la nuit.

Elle comprit alors qu’elle avait commis une énorme erreur, mais il était trop tard. Une subtile odeur d’encens s’échappa de l’intérieur.

— Je vous attendais, Béatrice, dit Victor en émergeant du vestibule plongé dans l’ombre. Il vous en a fallu du temps pour arriver jusqu’ici. Toujours difficile de trouver un fiacre à cette heure, n’est-ce pas ?

Elle recula d’un pas, avec l’intention de faire demi-tour et de s’enfuir.

— Si vous n’entrez pas, je les tue toutes, menaça Victor. Je n’ai plus rien à perdre, voyez-vous. Mais, à l’heure qu’il est, je peux vous assurer qu’elles sont toutes vivantes.

Il tourna la molette de la lampe, révélant Abigail et Sara étendues sur le sol derrière lui, toutes deux en chemise de nuit. Et inconscientes.

— La gouvernante est dans la pièce d’à côté, dit Victor. Je n’ai aucune envie de tuer ces trois femmes, mais leur vie est entre vos mains. Je suis prêt à faire ce qu’il faut pour obtenir votre coopération cette nuit.

— Dieu du ciel, murmura Béatrice. Vous êtes vraiment persuadé que Clément Lancing est capable de ramener votre fille à la vie, n’est-ce pas ?

— Elle est tout ce que j’ai. Je ferais n’importe quoi pour la sauver.

— Y compris envoyer à la mort un homme que vous considérez comme votre propre fils ?

— Ne perdez pas courage. Joshua pourrait survivre à l’affrontement. À une époque, il possédait un talent considérable en la matière. Il a perdu beaucoup de sa rapidité et de son agilité, je vous l’accorde, mais il reste redoutable. Si je devais parier, il se pourrait que je mise sur lui. Mais, au bout du compte, savoir qui survivra est sans importance.

— Parce que ce qui compte, c’est de distraire l’attention de Joshua pendant que vous m’enlevez, n’est-ce pas ?

— Vous m’ôtez les mots de la bouche.

— Il s’en sortira, affirma Béatrice. Et il viendra à mon secours, où que vous m’emmeniez. Il trouve toujours ce qu’il cherche.

— Il finira par vous localiser, oui. Mais il lui faudra un certain temps pour retrouver votre trace – au moins deux jours. D’ici là, je n’aurai plus besoin de vous. Notre collaboration sera terminée au plus tard à l’aube demain matin. Maintenant, posez ce petit pistolet ridicule sur la console et tournez-vous.

— Pourquoi me tournerais-je ?

— Obéissez.

À contrecœur, elle posa l’arme sur la console et pivota lentement sur les talons.

Avec une rapidité terrifiante, Victor fondit sur elle, lui passa un bras autour de la gorge et lui plaqua un chiffon humide sur le nez et la bouche.

Elle sentit le chloroforme et s’efforça de ne pas inspirer, mais ne put résister bien longtemps.

Les ténèbres ne tardèrent pas à l’engloutir.

45

La rumeur se répandit en une première vague à la taverne du Red Dog peu après minuit. Joshua était seul dans un box au fond dans la salle. Avec ses habits de toile grossière et ses lourdes bottes – tenue classique du dur à cuire qui devait son gagne-pain aux combines dangereuses –, il passait inaperçu parmi les autres clients. Sa balafre ajoutait une touche d’authenticité à son personnage dans un bouge comme le Red Dog et les autres gargotes où il s’était rendu ce soir.

Il surprit quelques messes basses dans le box voisin. Il était certain d’avoir entendu le nom de Weaver, même s’il ne put saisir les détails. Le nom du seigneur du crime ne s’évoquait qu’en chuchotant.

Joshua avait fait le tour des tripots et tavernes près des docks, histoire de planter le décor du piège. Il y avait quelques bruits au sujet du dénommé Tête de Mort, mais aucun fait avéré. Si personne ne paraissait connaître l’identité de son employeur actuel, il se murmurait qu’il s’agissait d’un nouveau baron du crime en puissance qui avait l’intention de défier Weaver et le reste de la vieille garde qui contrôlait la pègre londonienne.

Quand la serveuse, une séduisante blonde au regard pénétrant, vint lui servir sa pinte, Joshua sortit quelques pièces et les posa sur la table. La fille y jeta un coup d’œil intéressé.

— Qu’attendez-vous de moi contre un pourboire pareil ? s’enquit-elle, méfiante.

— Du neuf à propos de Weaver ?

Elle regarda autour d’elle, mal à l’aise, puis se pencha pour poser la chope sur la table.

— Y a rien de sûr, dit-elle à voix basse, mais il paraîtrait qu’il a passé l’arme à gauche.

Joshua se figea.

— Assassiné ?

— Non. Justement, c’est ce qui est bizarre. À ce qu’on raconte, c’est son cœur qui aurait lâché.

Joshua repensa aux paroles de Béatrice cet après-midi. M. Weaver est un homme très malade. Mourant, même.

— Ce serait arrivé quand ?

— Son valet l’a trouvé effondré sur la banquette de sa berline après un rendez-vous plus tôt dans l’après-midi. Il avait cassé sa pipe. Apparemment, ses hommes de main ont gardé le secret le plus longtemps possible, le temps de faire une dernière tournée de leurs protégés pour encaisser leur dû.

— Argent qu’ils vont s’empresser de garder pour eux, dit Joshua, qui se leva et attrapa sa canne.

Il avait gâché une soirée entière. Weaver n’avait pas vécu assez longtemps pour mettre le piège en place.

— Et votre bière, monsieur ? lui lança la serveuse alors qu’il s’éloignait.

Sans se donner la peine de répondre, Joshua se fraya un chemin à travers la salle bondée et enfumée, ravalant à grand-peine la frustration et la froide colère qui l’envahissaient. Il avait vaguement conscience que les gens s’écartaient sur son passage, mais n’y prêtait pas attention, tant il était pressé de gagner la sortie.

Il savait qu’à l’instant même, les griffes de Lancing se refermaient sur Béatrice. Tout ce temps perdu !

« Hazelton la protégera », pensa-t-il. Mais il avait beau tenter de se rassurer, il se rendait compte qu’il ne pouvait être sûr de rien. Il s’était trompé trop souvent dans cette affaire, et Béatrice risquait d’en payer le prix fort.

Enfin, il se retrouva dans la rue. L’air frais et les relents fétides de la Tamise l’aidèrent à se concentrer. Il s’obligea à maîtriser son souffle par de lentes inspirations et à contenir ses émotions. Il était incapable de réfléchir clairement quand son esprit était ainsi la proie de son imagination fébrile.

Inutile de s’appesantir pendant des heures sur cet échec. Sa stratégie d’origine était tombée à l’eau. Il devait en échafauder une nouvelle d’urgence, sinon tout espoir était perdu. Tout en lui hurlait que cette fois il risquait d’arriver trop tard.

Il se dirigea vers l’angle de la rue où Henry l’attendait avec la voiture, si occupé à imaginer un nouveau plan qu’il ne sentit la présence du tueur qu’à la seconde où l’homme jaillit de la ruelle et fondit sur lui.

L’attaque lui aurait été fatale s’il n’avait entendu la brusque inspiration de l’assassin qui levait son couteau, prêt à frapper. Les vieux réflexes reprirent le dessus. D’instinct, il pivota pour affronter son agresseur, mais cette volte-face lui fit perdre l’équilibre. Sa jambe blessée se déroba sous lui, et il s’affala sur les pavés – ce qui, par miracle, lui sauva la vie.

La chute inattendue de sa proie fit perdre ses repères au tueur. Emporté par son élan, il trébucha sur quelques pas, se reprit et se prépara à un deuxième assaut.

Joshua se mit tant bien que mal à genoux. Il serrait encore le pommeau de sa canne. D’un arc de cercle cinglant, il tenta de repousser son agresseur.

L’homme à la tête de mort s’attendait à cette riposte. D’un violent coup de botte, il envoya la canne valser sur les pavés. Puis il fondit de nouveau sur Joshua, ses yeux noirs et vides comme deux puits sans fond. La lame dans sa main étincela dans la lumière du bec de gaz tout proche.

Il ne remarqua le couteau que Joshua avait tiré de sa canne qu’au moment où la lame effilée plongea droit dans sa gorge. L’homme se pétrifia, puis tituba avec un râle inhumain qui se changea en gargouillement quand le sang s’accumula dans sa bouche. Les yeux écarquillés par l’incrédulité, il fixa Joshua avant de tomber à genoux. Quelques secondes plus tard, il roula sur le flanc et s’immobilisa.

Un silence assourdissant régnait dans la rue. Joshua reprit ses esprits et se leva. Il alla récupérer sa canne en boitillant, puis revint vers le corps sans vie du tueur et, du bout de sa canne, éloigna le couteau de sa main ouverte. D’expérience, il savait qu’on n’était jamais trop prudent.

En appui sur sa canne, il se pencha et arracha son propre couteau de la gorge du mort. Après avoir essuyé la lame sur la veste de celui-ci, il glissa l’arme dans sa cachette, au sommet de sa canne.

Lorsqu’il repartit vers sa voiture qui l’attendait au bout de la rue, il songea à l’une des maximes qu’il tenait de son ancien mentor. Il faut toujours se méfier des angles morts.

— Vous étiez bien caché dans le mien, Victor.

46

Nelson se trouvait dans son petit bureau, un verre de cognac posé sur la table près de lui. Il avait perdu depuis longtemps tout intérêt pour le roman qu’il lisait et se livrait à son passe-temps favori : ruminer sur l’avenir d’un ennui mortel auquel il semblait condamné. Le petit avant-goût du métier de détective qu’il avait eu récemment avait aiguisé son appétit. C’était comme s’il avait trouvé sa vocation. Mais il n’avait pas la naïveté de croire que son oncle lui confierait d’autres missions de ce genre. Après tout, il s’était retiré des affaires.

Il envisageait un séjour dans l’Ouest américain, fasciné par la vie aventureuse qui, selon les journaux, attendait les pionniers, quand un coup de heurtoir à la porte d’entrée l’arracha à ses méditations.

Allait-il ouvrir ou non ? Le visiteur était sans doute un de ses amis, complètement éméché à cette heure tardive et souhaitant sa compagnie pour une virée dans les quartiers mal famés. Pour la première fois depuis des mois, la perspective d’une soirée de beuverie et de jeu dans les tripots ne l’emballait guère.

Nouveau coup de heurtoir, plus insistant cette fois. Nelson se leva en bougonnant et traversa le vestibule pour aller ouvrir.

— Tu vas y aller seul ce soir, commença-t-il. Je ne suis pas d’humeur…

Il se tut lorsqu’il reconnut Joshua sur le seuil. La vue de son oncle le laissa sans voix. Une lueur effroyable brûlait dans son regard. Avait-il de la fièvre ? Mais une fièvre, même carabinée, ne pouvait expliquer le déchaînement d’énergie noire qui semblait émaner de lui. On eût dit que Joshua revenait d’un séjour en enfer et s’apprêtait à y retourner de ce pas.

Nelson déglutit péniblement.

— Oncle Josh, tu vas bien ?

— Il la tient, dit Joshua. C’est ma faute. J’ai enfreint la première règle dans une enquête. J’ai accordé ma confiance à quelqu’un qui y est lié.

— Tu parles de Mlle Lockwood ? Qui la tient ?

— Hazelton. Il était de mèche avec Lancing depuis le début. Ils vont tenter de ramener Emma à la vie et s’imaginent avoir besoin de Béatrice pour parvenir à leurs fins.

— Grands dieux, ils ont carrément perdu la boule tous les deux.

— C’est la seule explication. J’ai besoin de ton aide.

— Oui, bien sûr. Mais comment sais-tu qu’Hazelton est de mèche avec Lancing ?

— Prends ton pistolet et accompagne-moi. Je te raconterai toute l’histoire en chemin.

Il ne fallut à Nelson qu’un court instant pour récupérer son arme dans le tiroir de son bureau. Puis il sortit de la maison au pas de charge et rejoignit son oncle dans la voiture. Il lui semblait que le sang courait plus vite dans ses veines. L’exaltation et la détermination lui donnaient une force d’âme qu’il n’avait encore jamais ressentie. Pas de virée insignifiante dans les bars et les tripots ce soir. Il s’apprêtait à remplir une noble mission : sauver une belle en détresse.

Henry fit claquer son fouet. Le cheval s’élança.

— Pour commencer, dis-moi comment tu as compris qu’Hazelton était impliqué dans cette affaire, demanda Nelson.

— Il a envoyé le tueur à mes trousses ce soir, répondit Joshua. Il supposait que, même si je survivais à l’agression, jamais il ne me viendrait à l’esprit de le suspecter. Il n’avait aucun moyen de savoir que Weaver ne vivrait pas assez longtemps pour m’aider à mettre mon piège en place. Or, à part Béatrice, Hazelton était le seul à savoir que je me trouverais au Red Dog ce soir. Il était le seul à pouvoir prévenir la Tête de Mort.

— Il a engagé un étranger pour ses basses besognes – sans doute quelqu’un qu’il a connu quand il était encore M. Smith – parce qu’il savait qu’avec un homme de main londonien quelqu’un du milieu qui t’était redevable soit te préviendrait, soit se chargerait lui-même de te débarrasser du problème, devina Nelson.

— Exact, approuva Joshua. Victor voulait se débarrasser de moi, mais sans prendre le risque de me tuer de ses mains.

— Il a l’air de te craindre encore drôlement, dit Nelson.

— C’est ce qu’il semble, en effet. Mais, au bout du compte, que je vive ou meure ce soir n’avait pas d’importance pour lui. Tout ce qu’il voulait, c’était détourner mon attention assez longtemps pour mettre la main sur Béatrice.

— Nous allons la retrouver, n’est-ce pas ?

— Oui. Mais d’abord, nous allons passer chez moi chercher quelques affaires qui prennent la poussière depuis un an.

— Oncle Josh, je ne veux pas me montrer pessimiste sur nos chances de succès, mais tu n’as aucun moyen de savoir où Hazelton a emmené Mlle Lockwood. Comment espères-tu la trouver ?

— Il suffit de chercher au bon endroit.

47

Béatrice fut tirée de son évanouissement par une puanteur de mort, mêlée à un puissant cocktail chimique nauséabond. Elle resta allongée un moment sans oser bouger ni ouvrir les yeux, effrayée à l’idée de ce qu’elle pourrait voir.

— Je crois que notre invitée est réveillée.

La voix masculine ne lui était pas familière, mais impossible de se méprendre sur l’exaltation malsaine qui en tissait la trame tel un fil maléfique.

— En effet, dit Victor Hazelton. Le moins que nous puissions faire, c’est lui offrir une tasse de thé bien fort qui l’aidera à se remettre des effets du chloroforme.

Béatrice se rendit compte qu’elle était étendue sur un lit de camp. Ses sens étaient comme engourdis par une étrange léthargie, et elle se sentait vaguement nauséeuse. Une image floue voleta dans son esprit, telle une scène onirique : ses patronnes étendues, inconscientes, sur le sol de leur vestibule. L’odeur entêtante du chloroforme lui saturait encore les narines. La mémoire lui revenait, à présent. Elle avait été droguée.

D’instinct, elle se concentra de toutes ses forces, luttant pour surmonter la torpeur cotonneuse qui l’étreignait.

Elle ouvrit les yeux et vit le ciel nocturne à travers un dôme de verre et d’acier. D’une pâleur laiteuse, la lune brillait, à moitié cachée par les nuages. À la différence du dôme, moderne dans sa conception, tout comme les lampes à gaz qui éclairaient la pièce, les murs en pierre qui l’entouraient semblaient très anciens.

Une silhouette se matérialisa entre elle et le ciel. Elle n’avait jamais vu cet homme, mais sut aussitôt à qui elle avait affaire.

— Clément Lancing, parvint-elle à articuler avec peine, la voix pâteuse.

— Votre thé, mademoiselle Lockwood, dit Clément d’un ton affable. Vous nous avez causé bien des soucis. Nous avons dû nous résoudre à employer les grands moyens pour vous trouver. Mais vous êtes enfin là, en temps et en heure. C’est tout ce qui compte.

Clément Lancing était un homme à l’allure imposante – élancé, de belle carrure, doté d’un physique d’athlète, d’un nez aristocratique et d’un regard gris perçant. Ses cheveux brun foncé étaient d’une longueur passée de mode, comme s’il n’avait pas pris la peine d’aller chez le coiffeur depuis des mois. Il les portait repoussés en arrière, dégageant son large front en un V marqué.

— Comme c’est bizarre, murmura-t-elle, avec toujours cette sensation de guimauve dans la bouche. Vous n’avez pourtant pas l’air fou.

Elle s’attendait que cette remarque le fasse sortir de ses gonds. Mais, à son grand étonnement, il garda son flegme, affichant seulement un sourire attristé et sûr de lui.

— C’est ce que Gage vous a dit ? Que j’étais fou ? Le fou de l’histoire, c’est lui. Il a assassiné ma merveilleuse Emma.

— Balivernes. C’est vous qui l’avez tuée.

Une lueur menaçante embrasa le regard de Lancing.

— C’est un mensonge éhonté.

— Assez, tous les deux, intervint Hazelton d’un ton autoritaire. Le temps presse. La réanimation doit avoir lieu cette nuit.

Béatrice s’assit avec précaution et passa les jambes par-dessus le rebord du lit de camp. Instinctivement, elle chercha à localiser la source des émanations chimiques et aperçut le sarcophage massif au fond de la vaste pièce. Elle sut sans aucun doute possible que la puanteur provenait de là. Un frisson d’horreur la transperça. La mort suintait de la sépulture millénaire en quartz. Malgré la distance qui l’en séparait, elle le ressentait clairement.

Une grande statue d’Anubis se dressait près du sarcophage. Un fil métallique doré était enroulé autour de la gorge du dieu, dont les yeux d’obsidienne étincelaient dans la lumière éblouissante. Les flux d’énergie paranormale qui émanaient de la statue étaient nettement perceptibles.

À l’exception du sarcophage égyptien et de la statue, le reste de l’endroit offrait une ressemblance troublante avec le laboratoire de Mme Marsh. Des paillasses avec tout l’attirail du parfait chimiste étaient disposées autour de la pièce. Les rayonnages qui tapissaient les murs étaient chargés de boîtes et de flacons renfermant sans aucun doute des produits chimiques.

Béatrice s’efforça de rassembler ses facultés, et sa léthargie reflua quelque peu. Sa robe était froissée et quelqu’un lui avait ôté sa cape, mais elle fut soulagée d’être encore décemment vêtue. Lorsqu’elle baissa les yeux, elle constata cependant que sa châtelaine avait disparu, et avec elle les sels spéciaux de Mme Marsh.

Sa vision paranormale était encore brouillée par l’effet de la drogue, mais elle distinguait à présent les empreintes de pas incandescentes qui couvraient le sol du laboratoire.

Elle planta son regard dans celui de Lancing.

— Vous vous considérez peut-être comme sain d’esprit, mais à en juger par vos empreintes psychiques, il est évident que vous avez l’esprit dérangé.

Le feu étrange dans les yeux de Lancing s’embrasa de nouveau, mais il réussit à se contenir.

— Comme je vous l’ai dit, la frontière entre le génie et la folie est parfois difficile à délimiter, déclara Victor Hazelton d’un ton posé. Croyez-moi, mademoiselle Lockwood, j’ai tenté d’y parvenir toute l’année passée. Au bout du compte, il semble qu’on ne puisse se fier qu’à la foi.

Clement tendit une tasse à Béatrice.

— Un peu de thé fera du bien à vos nerfs, mademoiselle Lockwood.

— Non, merci. Vous comprendrez, il va sans dire, que je puisse soupçonner un thé préparé par vos soins d’être empoisonné. Comme tout le reste dans cet endroit, d’ailleurs, ajouta-t-elle avec un regard suspicieux au sarcophage.

— Vous faites erreur, mademoiselle Lockwood, dit Clément. Il n’y a aucun poison ici. En fait, vous allez d’ici peu assister au triomphe de la chimie. Et vous serez davantage qu’un simple témoin ce soir. Vous allez même tenir un rôle de premier plan dans mon expérience.

Béatrice jeta un regard à la ronde.

— Joshua avait raison. Il affirmait que si vous étiez encore de ce monde, on vous trouverait dans un laboratoire.

— Sacré Gage, il me connaît par cœur, dit Clément. Il ne m’a pas été facile de me cacher de lui toute une année. Par chance, il a choisi de vivre en ermite sur ses terres après avoir assassiné ma bien-aimée. Moi aussi, j’ai vécu comme un reclus entre ces murs que je n’osais pas quitter. Mais c’est fini maintenant. Vous êtes enfin ici, dans mon laboratoire. Je vous ai cherchée pendant des mois.

— Pourquoi moi ? demanda Béatrice.

— Parce que seule une femme douée d’un véritable talent paranormal est capable de libérer l’énergie de la statue d’Anubis, répondit Clément.

— Il y a des milliers de voyantes extralucides à Londres.

— Des mystificatrices, pour la plupart, contrairement à vous.

— Comment avez-vous décidé que j’étais la personne qu’il vous fallait ? s’étonna-t-elle.

— Grâce à Victor, répondit Clément.

Avec révérence, Hazelton posa une main sur le couvercle du sarcophage.

— Nous commencions à désespérer. Je devais prendre certains risques, j’en avais conscience. Je me suis servi d’Hannah Trafford pour vous localiser.

— Je ne comprends pas, dit Béatrice.

— Hannah a toujours été une fervente adepte du paranormal, expliqua Hazelton. Joshua n’y a jamais cru et voyait d’un mauvais œil l’intérêt de sa sœur pour la question. De mon côté, je suis convaincu de l’existence de ces pouvoirs hors du commun. Je possède moi-même un certain talent parapsychique.

— Un don pour les sombres manigances, peut-être ? ironisa-t-elle d’un ton glacial.

Hazelton inclina la tête sur le côté.

— Vous ne croyez pas si bien dire. Grâce à ma longue et étroite association avec Joshua, j’étais bien informé sur sa famille. Durant ma carrière, je me suis toujours appliqué à engranger le maximum de renseignements sur la vie privée de mes agents.

— En d’autres termes, vous espionniez vos espions.

— Évidemment. Hannah est une sorte d’experte en matière de paranormal, même si je ne suis pas certain qu’elle en ait conscience. Je ne serais guère surpris qu’elle-même possède un certain don. Après avoir assisté à plusieurs séminaires de Fleming à l’Académie des sciences occultes et vous avoir consultée en privé, elle a informé les membres de sa petite société de chercheurs que vous aviez un authentique talent, de véritables capacités parapsychiques.

— Et vous avez engagé la Tête de Mort pour m’enlever, dit Béatrice. Pourquoi diable lui avez-vous ordonné d’assassiner Roland Fleming ?

— La mort de Fleming est regrettable, mais je n’avais pas le choix. Si vous disparaissiez, je savais qu’il irait trouver la police et réclamerait l’ouverture d’une enquête.

Béatrice rassembla ses forces et se leva.

— Alors vous avez ordonné à votre homme de main de le réduire au silence.

— Mais, cette nuit-là, vous lui avez glissé entre les doigts, continua Hazelton. Au début, je pensais que ce serait un jeu d’enfant de vous trouver, mais j’ai fini par me rendre à l’évidence : vous vous étiez littéralement volatilisée. Pour vous dire la vérité, c’était… sidérant.

— Votre sbire a mis la main sur les informations confidentielles que Roland détenait sur ses clients, n’est-ce pas ?

— Oui. Il me les a apportées. Au début de l’affaire, je n’ai vu aucun intérêt dans ces renseignements, mais plus tard, quand j’ai compris que vous étiez introuvable, j’ai pris le plus grand des risques.

— Vous avez fait chanter Hannah en vous arrangeant pour que les soupçons se portent sur moi. Vous saviez que c’était le meilleur moyen pour que Joshua morde à l’hameçon et se lance à mes trousses.

Hazelton soupira.

— À l’époque, j’étais désespéré. Je craignais de ne jamais mettre la main sur vous.

— Y avait-il quelque chose dans les dossiers de Roland qui impliquait Hannah ?

— Non. Mais Joshua et sa sœur n’avaient aucun moyen de le savoir.

— Vous étiez au courant pour l’homme qui est mort dans la cuisine d’Hannah, n’est-ce pas ? Comment l’avez-vous découvert ?

— Joshua n’a jamais confié ce secret à personne. Même à moi, la seule personne en qui il avait confiance en dehors de sa famille, il n’a rien révélé. Mais, comme je vous l’ai dit, j’avais l’habitude de garder mes agents à l’œil. Il m’était impossible de placer un espion au domicile de Joshua, mais la gouvernante d’Hannah, à son insu, est devenue mon informatrice. Elle était présente cette nuit-là et en est restée fortement ébranlée. Elle s’est confiée à sa sœur, qui travaillait pour moi depuis peu quand j’ai commencé à former Joshua. À l’époque, ce décès ne présentait aucun intérêt particulier pour moi.

— Mais lorsque vous vous êtes résigné à envoyer Joshua sur mes traces, vous avez compris que vous déteniez l’appât idéal, conclut Béatrice. Or, faire chanter Hannah vous-même aurait été beaucoup trop dangereux.

— La piste aurait mené Joshua directement jusqu’à moi, approuva Victor Hazelton. Il me fallait un leurre crédible qui détournerait son attention.

— Vous avez trouvé un malfaiteur de pacotille ravi d’extorquer de l’argent à des gens fortunés. Vous avez fabriqué de toutes pièces quelques pages d’un journal intime inexistant qui faisait allusion au drame dans la cuisine.

— Il a fallu que je chaperonne cet imbécile de près, mais au bout du compte, ma stratégie a payé.

— Et ensuite, vous avez ordonné à la Tête de Mort de tuer votre maître chanteur d’opérette à Alverstoke Hall.

— Je ne pouvais me permettre de le laisser en vie une fois sa mission remplie. Il en savait beaucoup trop, voyez-vous. Malgré la prudence avec laquelle j’avais couvert mes traces, il y avait toujours le risque que Joshua parvienne à remonter jusqu’à moi.

— Avez-vous conscience qu’il ne cessera jamais de me chercher ? demanda Béatrice.

— À supposer qu’il survive à sa rencontre avec la Tête de Mort, rétorqua Hazelton. Mais d’ici là, tout sera terminé. Ma fille aura été ramenée à la vie.

— Vous ne pourrez jamais fuir assez loin pour échapper à Joshua, vous devez le savoir.

— Je n’ai pas l’intention de fuir. Tout ce qui m’importe, c’est Emma, répondit Hazelton, couvant des yeux le sarcophage.

Lancing ricana.

— Gage ne survivra pas aux prochaines vingt-quatre heures. Même s’il réchappe à la lame de la Tête de Mort, il mourra dans cette maison quand il viendra vous chercher.

— Vous avez déjà échoué à l’éliminer auparavant, fit remarquer Béatrice. Qu’est-ce qui vous fait croire que vous réussirez cette fois ?

Une folie féroce enflamma une nouvelle fois le regard de Clément.

— La situation a parfois un peu dérapé, je vous l’accorde. Mais si Josh vient vous chercher ici, il sera sur mon terrain.

Béatrice jeta un nouveau regard autour d’elle.

— Vous parlez de cet endroit ?

— L’escalier et le couloir qui mènent à ce laboratoire sont piégés. Et, dans chaque piège, j’ai dissimulé une de mes bombes hallucinogènes. Seuls Victor et moi savons comment échapper à l’itinéraire fatal. Tout intrus qui tentera de monter jusqu’ici périra d’une mort lente et effroyable.

— Dites-moi donc plutôt ce que vous attendez de moi, grommela Béatrice.

— Vous avez raison, dit Hazelton d’une voix teintée d’exaltation. Le moment est venu.

— Venez avec moi, mademoiselle Lockwood, ordonna Clément.

Il se tourna et traversa la pièce jusqu’au sarcophage. Elle le suivit à pas lents. Malgré ses efforts pour contrôler ses sens, elle ne pouvait complètement faire abstraction des relents de mort et de décomposition qui flottaient dans l’atmosphère autour de l’antique sépulture.

Clement contourna le sarcophage et fit face à Béatrice de l’autre côté.

— Regardez ma bien-aimée, lui dit-il. Ce soir, grâce à vous, elle sera de nouveau parmi nous.

Béatrice appréhendait le moment où il ouvrirait le sarcophage. « Un peu de courage, voyons, se réprimanda-t-elle. Ce n’est pas le premier cadavre que tu vois. »

La vision qui s’offrit à elle la prit totalement au dépourvu. Le couvercle du sarcophage était en cristal transparent. Sous la vitre, le corps d’une femme en parfait état de conservation flottait avec langueur dans un liquide clair, vêtu d’une chemise de nuit blanche très convenable. L’ourlet du bas était fixé à ses chevilles afin d’empêcher le tissu de remonter au-dessus de ses genoux. Sa chevelure de jais flottait autour de son beau visage. Elle avait les paupières closes.

Béatrice en eut le souffle coupé.

— Mon Dieu, Emma, murmura-t-elle.

— Oui, dit Hazelton. Elle dort d’un profond sommeil. Vous comprenez maintenant pourquoi j’ai remué ciel et terre pour vous trouver. Vous seule pouvez la réveiller.

Clément contemplait la morte avec vénération.

— Elle est belle, n’est-ce pas ?

Béatrice déglutit, s’efforçant de réprimer la nausée qui lui tordait l’estomac. Il n’y avait pas que la beauté d’Emma qui avait été incroyablement préservée. Les hématomes autour de son cou étaient aussi vifs que si elle avait été étranglée la veille.

— En effet, elle était très jolie, dit-elle d’une voix blanche.

Des éclairs fusèrent de plus belle dans les yeux de Clément.

— Elle est très jolie, corrigea-t-il.

— Elle est morte, insista Béatrice, catégorique. Et il n’y a rien que je puisse faire, ni personne d’ailleurs, pour la ramener à la vie.

Le regard de Victor Hazelton s’assombrit d’une sinistre détermination.

— Elle n’est pas morte.

— Elle dort, siffla Clément entre ses dents. D’un sommeil très profond, certes, mais tout à fait réversible. Nous autres scientifiques appelons cela l’état d’hibernation artificielle.

— Je dois avouer que je suis stupéfiée par la qualité de conservation de son corps. Grâce à votre formule, il a toutes les apparences de la vie, mais la mort n’en est pas moins définitive, répliqua Béatrice.

— Soyez maudite, gronda Clément. Vous n’êtes pas une scientifique. Vous ne connaissez rien à la chimie.

Il fondit sur elle, ses mains tremblantes de rage tendues vers sa gorge.

Béatrice recula si vite que son talon se prit dans l’ourlet de sa robe. Elle tomba de tout son poids en arrière.

Victor Hazelton s’interposa entre eux.

— Cessez cette folie. Nous avons besoin de l’aide de Mlle Lockwood, l’avez-vous oublié ?

Clément s’arrêta net. Il cligna plusieurs fois des yeux, comme hébété, puis prit une profonde inspiration et, au prix d’un effort visible, se ressaisit. Le feu de la démence s’atténua dans son regard, mais pas dans son aura.

— Oui, bien sûr, lâcha-t-il dans un souffle.

Béatrice se releva tant bien que mal. Son cœur cognait à tout rompre sous l’effet de la terreur. Elle s’éloigna des deux hommes à reculons et se retrouva adossée à une paillasse. Des instruments métalliques s’entrechoquèrent derrière elle, mais elle n’y prêta pas attention. Elle n’avait qu’une idée en tête : s’enfuir au plus vite de cet enfer.

La seule issue était la porte de l’autre côté du laboratoire, mais Hazelton et Lancing lui barraient le passage. L’unique option était d’essayer de gagner du temps dans l’espoir que Joshua la trouverait. Et si elle voulait être encore en vie à ce moment-là, elle devait cesser d’attiser la folie meurtrière de Lancing.

Ce dernier semblait avoir retrouvé un semblant de sang-froid.

— Vous avez raison, Victor. Je ne vais pas tuer Mlle Lockwood tout de suite. Je me réserve ce plaisir pour plus tard.

— Il est inutile que quelqu’un meure cette nuit, dit Hazelton.

Il lui parlait d’une voix apaisante, tel un infirmier dans un asile psychiatrique tentant de calmer un patient. À l’évidence, ce n’était pas la première fois qu’il désamorçait une crise de folie de son ancien espion.

Béatrice pensa au cliquetis métallique qu’elle avait provoqué en heurtant la paillasse et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Un assortiment d’instruments chirurgicaux rutilants y était étalé – scalpels, pinces et seringues. Des bocaux en verre renfermant des rats morts immergés dans un liquide transparent s’alignaient sur un rayonnage tout proche.

Hazelton s’employait encore à calmer Lancing. Elle devait tenter sa chance. Elle n’aurait sans doute pas d’autre occasion. Glissant une main dans son dos, elle tâtonna avec prudence, et ses doigts se refermèrent sur le manche d’un des scalpels. Elle cacha la lame dans la poche secrète de sa robe destinée à contenir un mouchoir.

Lancing redressa les épaules. Il avait retrouvé une certaine contenance, mais une fièvre inquiétante couvait encore dans son regard.

— Assez perdu de temps, décréta-t-il.

Il se dirigea vers la statue près du sarcophage.

— Amenez-moi Mlle Lockwood, Victor.

Avec un regard d’excuse, celui-ci s’avança vers la jeune femme.

— Je vous interdis de poser les mains sur moi. Je sais marcher toute seule, lâcha-t-elle d’un ton glacial.

Hazelton s’arrêta. Elle se dirigea à contrecœur vers le sarcophage.

— Je ne comprends toujours pas quel rôle je suis censée jouer dans cette folie, dit-elle d’une voix qu’elle espérait posée.

— Le processus de réveil comporte deux étapes, lui apprit Lancing d’un ton professoral. La première consiste à libérer l’énergie régénératrice prisonnière de la statue.

Il prit l’extrémité du fil d’or enroulé autour du cou d’Anubis.

— Ce sera votre tâche. L’énergie sera conduite par ce fil dans l’Eau Égyptienne. L’électrolyse provoquera une réaction chimique qui inversera l’état d’hibernation artificielle.

Elle faillit lui crier qu’il était fou à lier, mais jugea préférable de se taire. Inutile de le provoquer encore une fois.

— Quelle est la seconde étape ? s’enquit-elle.

— Une fois l’électrolyse engagée, l’adjonction de sang frais aux substances chimiques permettra d’entretenir le processus assez longtemps pour déclencher le réveil. Ma sublime Emma est un être aux dons extraordinaires. C’est pourquoi il me faut le sang d’une femme dotée elle aussi de capacités psychiques hors du commun.

Béatrice jeta un regard effaré aux instruments chirurgicaux disposés sur la paillasse.

— Le mien, en l’occurrence.

Un sourire carnassier déforma les traits de Lancing.

— Le vôtre, en effet, mademoiselle Lockwood.

Hazelton se rembrunit.

— Clément m’a assuré que le processus ne requérait qu’une petite dose de sang. Juste de quoi provoquer l’étincelle vitale. Ne craignez rien, mademoiselle Lockwood, il n’est pas question de sacrifice humain.

La jeune femme soutint le regard halluciné de Clément Lancing. Celui-ci n’avait pas franchement l’air du même avis.

— Vous avez menti à M. Hazelton sur ce détail de l’expérience, n’est-ce pas ? Vous comptez m’assassiner ce soir.

— Qu’allez-vous donc imaginer ? protesta Lancing d’un ton trop doucereux pour être honnête. Comme Victor vient de vous l’expliquer, il ne faut que quelques gouttes de sang, pas davantage.

De toute évidence, il mentait, mais à quoi bon argumenter ?

— Et si je ne parviens pas à la réveiller ? s’enquit Béatrice.

— Alors je n’aurai plus besoin de vous, n’est-ce pas ? Vous vivrez tant que vous me serez utile. Mais assez tergiversé. Le grand moment est arrivé. Victor, aidez-moi à ôter le couvercle du sarcophage.

Conjuguant leurs forces, les deux hommes parvinrent à faire glisser le lourd couvercle de quartz et de cristal, puis à le placer sur le côté pour ensuite le caler au pied du sarcophage.

Une pestilence chimique aux relents de putréfaction agressa les narines de Béatrice, qui recula d’un pas en grimaçant. Le cadavre qui flottait dans le liquide paraissait irréel, telle une poupée de cire au visage de belle endormie.

Lancing enfila une paire de gants en cuir et saisit l’extrémité du fil d’or, qu’il immergea dans le liquide de conservation.

— Touchez les yeux de la statue et libérez son pouvoir, ordonna-t-il à Béatrice.

Celle-ci examina la statue avec perplexité.

— Que voulez-vous que je fasse, exactement ?

— Je viens de vous le dire : touchez les yeux. Quand vous établirez un contact physique avec les pierres d’obsidienne, vous sentirez l’énergie prisonnière de la statue. Même moi je la sens. Malheureusement, mes pouvoirs extrasensoriels ne sont pas assez puissants pour la libérer. Espérons que les vôtres le seront, car sinon, je n’aurai aucune raison de vous garder en vie.

Hazelton fronça les sourcils.

— Taisez-vous, Clément. Il n’y a pas lieu de menacer Mlle Lockwood.

Béatrice se rapprocha de la statue. Avec méfiance, elle leva un bras et toucha un œil d’obsidienne du bout de l’index. Un frisson glacé d’énergie noire la transperça dans un murmure lugubre. Elle sursauta et ôta vivement son doigt.

— Ce n’est pas une bonne idée, dit-elle.

— Faites-le, ordonna Lancing, le regard plus fou que jamais.

Avec précaution, Béatrice posa l’extrémité de deux doigts sur l’un des yeux en obsidienne et activa son pouvoir. La pierre se mit à vibrer, et une force inconnue commença à se répandre dans l’atmosphère. D’instinct, elle essaya de trouver le moyen de la canaliser. Il y avait quelque chose d’étrangement excitant à contrôler ces courants, songea-t-elle. Elle passa à la vitesse supérieure.

Elle se concentrait avec tant d’intensité sur la statue qu’elle ne remarqua pas ce qui se passait.

— Regardez l’Eau, murmura soudain Hazelton avec révérence.

— Ça fonctionne ! s’exclama Lancing avec une satisfaction farouche. Oui, ça fonctionne !

Sans lâcher la statue, Béatrice tourna la tête vers le sarcophage. Le liquide se teintait d’un violet sinistre et commençait à bouillonner. Elle percevait les flux d’énergie paranormale qui s’en dégageaient.

Lancing lui décocha un regard impatient.

— Touchez l’autre œil, espèce de gourde ! Dépêchez-vous ! Le doigt d’Emma a bougé ! Elle se réveille !

— Emma, murmura Hazelton, plein d’espoir. Par tous les saints, Emma. Réveille-toi, ma fille chérie.

Béatrice observa la main de la morte. Ses doigts remuaient faiblement, mais elle savait que ce n’était pas le fait d’une force vitale. Les légers tressautements étaient dus au seul bouillonnement de l’eau. Lancing et Hazelton se berçaient d’illusions. Cependant, une forme d’énergie inconnue s’accumulait dans la statue, une énergie dont Béatrice sentait qu’elle n’était pas sans danger. Il n’y avait aucun moyen de savoir ce qui se passerait si elle l’intensifiait, mais c’était peut-être la diversion dont elle avait besoin pour fuir. Elle focalisa donc tous ses sens sur les yeux en obsidienne.

Lancing poussa un cri de douleur surpris.

Béatrice ôta ses doigts de la statue et fit volte-face. Lancing avait lâché le fil dans l’Eau Égyptienne et enlevait ses gants avec précipitation.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? s’irrita Hazelton.

— Le courant est trop puissant, bougonna Lancing, les yeux rivés sur ses doigts rougis. Impossible de tenir le fil, les gants ne sont pas une protection suffisante. Je vais le laisser dans l’Eau et suivre l’opération à distance. Reprenez, mademoiselle Lockwood, ordonna-t-il en reculant.

L’expérience risquait de mal se terminer. Mais elle n’avait rien à perdre.

Elle amplifia son pouvoir au maximum, bien décidée à déchaîner toute l’énergie de l’obsidienne. L’Eau Égyptienne se mit à s’agiter à gros bouillons, animant le corps d’Emma de soubresauts et de tressaillements. Mais ce n’était pas là le retour à la vie tant espéré, juste le résultat d’une agitation mécanique.

L’énergie dans la statue s’intensifiait rapidement. Béatrice n’était même plus sûre de la contrôler.

Soudain, une explosion assourdissante déchira l’atmosphère. Elle ne provenait pas d’Anubis, comme elle s’y attendait, mais du plafond au-dessus de sa tête. Un grand panneau vitré du dôme s’effondra dans le laboratoire et se brisa en une pluie d’éclats.

Durant quelques secondes, Lancing et Hazelton restèrent hébétés, se demandant d’où provenait tout ce verre cassé. Quand ils le comprirent, il était trop tard.

Un ange vengeur vêtu de noir de la tête aux pieds, brandissant en guise de glaive une canne en ébène et acier, plongea dans l’antichambre de la mort.

Joshua.

48

Joshua avait évalué la situation avant sa descente. Victor était la menace la plus sérieuse et la plus immédiate. Il atterrit lourdement près d’une paillasse, comme prévu. Il se reçut en sollicitant le plus possible sa jambe valide et compensa le choc en s’agrippant au bord carrelé de la paillasse.

Il lâcha l’échelle de corde que Nelson avait laissée filer du toit, conscient qu’il ne disposait que d’une fraction de seconde pour retrouver son équilibre. L’espace d’un instant, Victor le regarda, pétrifié par l’incrédulité. C’était sa seule chance, il ne devait pas la rater.

Son ancien mentor se ressaisit aussitôt et plongea une main dans sa veste.

Calé contre le bord de la paillasse, Joshua décrivit un arc de cercle cinglant avec sa canne. L’arme improvisée d’ébène et d’acier atteignit Victor à l’avant-bras. Il y eut un craquement d’os brisé, et sa cible s’effondra à genoux.

— Josh, il la tient ! cria Nelson du bord du dôme.

Se tenant d’une main à la paillasse, Joshua se retourna et vit que Lancing s’était emparé de Béatrice. Un bras enroulé autour de son cou, il plaquait un scalpel contre sa gorge.

— Je vois que tu n’as pas perdu la main au cours de ta retraite, dit Clément. Mais je te conseille de dire à ton jeune ami là-haut de rester où il est, sinon je tranche la gorge de Mlle Lockwood.

Joshua échangea un regard avec Béatrice. Les bras le long du corps, elle était d’un calme incroyable, presque surnaturel. Personne ne pouvait demeurer aussi stoïque sous la menace d’une lame acérée, à la merci d’un fou furieux. Décidément, c’était une sacrée comédienne.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

— Oui, répondit-elle d’une voix assurée.

Elle bougea imperceptiblement une main entre les plis lourds de sa robe, et il entrevit l’éclat métallique d’un scalpel. Elle lui faisait savoir qu’elle était armée, elle aussi.

Tout ce qu’il leur fallait, c’était une diversion.

Le regard de Joshua se posa sur le sarcophage. Le liquide s’agitait toujours à gros bouillons.

Emma…

La malheureuse semblait presque vivante. Sa chevelure tourbillonnait en volutes désordonnées autour de son visage. Ses bras ondulaient doucement.

— Grands dieux, c’est un miracle ! s’exclama-t-il, faussement euphorique. Je n’y croyais pas, mais tu as réussi ! Elle a les yeux ouverts, elle essaie de respirer ! Sors-la vite de ce bain, sinon elle risque de se noyer !

— Emma, mon amour, murmura Clément en entraînant Béatrice vers le sarcophage, toute son attention concentrée sur la morte. Sors-la de l’Eau, Gage, qu’est-ce que tu attends ?

— Lâche d’abord Béatrice.

— Si tu ne sors pas Emma de l’Eau immédiatement, je la tue, je te le jure !

— Avec un otage chacun, les forces s’équilibrent, dit Joshua. Je suggère un échange.

— Si je relâche Mlle Lockwood, tu me feras la peau.

— Non. Pas cette nuit, en tout cas. Respecte ta part du marché et je respecterai la mienne. Béatrice et moi repartirons par le dôme. Toi, tu resteras ici avec ta bien-aimée. J’ai toujours été un homme de parole, tu le sais.

Victor Hazelton gardait le silence. À genoux, il étreignait son bras cassé. Il ne quittait pas des yeux le corps de sa fille. Joshua comprit qu’il acceptait enfin la vérité. Emma était morte.

Un masque d’angoisse et d’indécision se peignit sur les traits de Clément. D’une violente poussée, il envoya Béatrice en direction de Joshua et se précipita vers le sarcophage, plongeant les bras dans le liquide pour saisir le corps.

Joshua rattrapa Béatrice au creux de ses bras et l’aida à retrouver son équilibre.

— À toi l’honneur, dit-il en lui montrant l’échelle de corde.

Sans un mot, elle lâcha le petit scalpel, remonta ses jupes et entreprit l’escalade.

Joshua grimpa à sa suite, assurant sa prise grâce à ses mains gantées. Il parvint à se servir assez de sa jambe blessée pour faciliter son ascension, mais la tâche n’avait rien d’aisé.

Lorsque Béatrice atteignit le toit, Nelson l’aida à se hisser au bord du dôme.

— Tout va bien, mademoiselle Lockwood ?

— Maintenant, oui, grâce à vous et à M. Gage. Je suppose que nous nous servirons de cette même échelle de corde pour descendre à l’extérieur.

— Par chance, ce ne sera pas nécessaire, répondit Nelson, qui stabilisa l’échelle. Oncle Josh a découvert un vieil escalier dans une des tours.

— Clément Lancing affirme que l’escalier et le couloir menant au laboratoire sont piégés, lui apprit Béatrice.

— C’est ce que je craignais, dit Joshua. Voilà pourquoi nous sommes passés par le toit. Personne ne s’attend jamais qu’un adversaire tombe du ciel.

— Un autre adage de M. Smith ? plaisanta Béatrice.

— Comment l’as-tu deviné ? Il a négligé une de ses propres règles : toujours se méfier des angles morts. Partons d’ici. L’inspecteur Morgan attend à l’extérieur pour procéder aux arrestations.

— Et le gaz ? s’inquiéta Béatrice. Comment la police va-t-elle pénétrer dans le laboratoire ?

— Par le même moyen que nous, si nécessaire, mais je ne crois pas que ce sera le cas. Victor les laissera entrer. Il sait que tout est fini.

Un hurlement de fou furieux déchira la nuit. Il fut stoppé net par un unique coup de feu.

Joshua regarda en contrebas. Victor se tenait au-dessus du cadavre de Lancing, son pistolet à la main. Il leva les yeux vers Joshua.

— Vous avez toujours été mon meilleur agent, lui lança son ancien mentor.

49

— Sérieusement, Joshua, comment Nelson et vous avez-vous su où me trouver ? demanda Béatrice. Et, par pitié, ne me servez pas votre sempiternel refrain. Vous savez, il suffit de chercher au bon endroit, bla-bla-bla… Je veux des détails.

Joshua, Nelson et elle étaient à table avec Sara et Abigail dans la confortable salle à manger de Lantern Street. Heureusement, l’encens hallucinogène qu’elles avaient inhalé ne semblait pas avoir laissé de séquelles aux deux femmes. En apparence, Joshua était aussi flegmatique et imperturbable qu’à son habitude, mais chaque fois qu’il regardait Béatrice par-dessus la table, elle détectait une petite lueur complice au fond de ses yeux. De son côté, Nelson débordait d’enthousiasme, son organisme encore saturé d’adrénaline. C’était lui qui avait raconté, en détail, le sauvetage de Béatrice à Sara et à Abigail.

Mme Beale, elle aussi remise des vapeurs toxiques, leur avait servi un copieux petit déjeuner composé d’œufs brouillés avec des pommes de terre et des toasts. Après cette nuit mouvementée, le café fort coulait à flots. Béatrice savait qu’à part Joshua – qui, à l’évidence, était capable d’entrer en transe à volonté –, personne à cette table n’aurait pu trouver le sommeil. Ils avaient tous les nerfs à vif, encore sous le coup de tant de violence.

— Simple logique, répondit Joshua, qui prit un autre toast et le tartina de confiture. Une fois que j’ai eu compris l’implication de Victor dans l’affaire, toutes les pièces du puzzle se sont mises en place. Je savais que s’il avait aménagé un laboratoire correctement équipé pour Lancing, ce serait dans un lieu qu’il jugeait sûr. Ce lieu devait aussi être proche de Londres, parce qu’il voulait pouvoir y faire des visites fréquentes afin de s’assurer des progrès réalisés.

— L’endroit devait également être pratique pour se rendre à la pharmacie de Mme Grimshaw, dans Teaberry Lane, souligna Sara, l’air songeur.

— En effet, approuva Joshua. J’en ai naturellement conclu que le lieu le plus évident était Exford Castle. Ce manoir est dans la famille de Victor depuis des générations.

— Naturellement, répéta Béatrice, qui leva les yeux au ciel comme pour y chercher la patience qui lui faisait défaut.

— Victor sait comment je raisonne, poursuivit Joshua d’un ton posé. Voilà pourquoi il avait toujours un temps d’avance. Mais je le connais aussi par cœur. Une fois que j’ai su que c’était lui qui tirait les ficelles, j’ai été à même d’anticiper ses actions.

Abigail fronça les sourcils.

— Que diable cette statue d’Anubis vient-elle faire dans cette histoire ? Possède-t-elle vraiment des pouvoirs surnaturels ?

— Non, affirma Joshua, catégorique.

— Oui, répondit Béatrice en même temps.

Tous les regards se tournèrent vers elle. Elle posa sa tasse et réfléchit à ce qui s’était produit dans le laboratoire de Clément Lancing.

— La statue est une sorte de moteur, répondit-elle, choisissant ses mots avec précaution. Un peu comme un générateur électrique. Un certain pouvoir psychique est nécessaire pour activer les forces qui y sont emprisonnées, mais elle ne libère rien de plus qu’une énergie brute.

— Comme celle produite par un engin à vapeur, intervint Nelson. Elle permettrait de faire tourner une roue ou d’allumer une lampe, rien de plus.

— Exactement, approuva Béatrice. En tout cas, l’énergie d’Anubis n’a rien de magique. Elle ne possède aucune propriété particulière. Le courant généré agitait la fameuse Eau Égyptienne, mais le phénomène s’arrêtait là.

— J’aimerais beaucoup examiner cette statue, dit Sara avec animation.

— Elle est à vous, répondit Joshua. Considérez-la comme un cadeau de remerciement pour service rendu.

Les yeux de Sara s’écarquillèrent.

— C’est très généreux de votre part, monsieur Gage.

— Croyez-moi, je n’ai aucune envie d’installer cette antiquité chez moi, dit Joshua avec une moue amusée.

— Je comprends. Malgré tout, poursuivit-elle avec un soupir, je suis désolée pour Victor Hazelton. Tous ces mois à se bercer de faux espoirs à cause d’un malade mental… Au bout du compte, le chagrin a fait basculer ce père désespéré dans la folie, lui aussi.

— C’est vrai, acquiesça Abigail. Quelle tristesse ! Je doute qu’il aille en prison. Il sera sans doute déclaré irresponsable et passera le reste de ses jours dans un asile.

— Non, déclara Joshua avec une tranquille assurance. Victor ne pourrait supporter l’asile. Et maintenant qu’il sait Emma morte, il n’a plus rien à attendre de la vie. À mon avis, il ne fera pas de vieux os.

Nelson leva le nez de son assiette, surpris. Il fronça les sourcils.

— Il va se laisser mourir de chagrin, tu crois ?

— En quelque sorte, oui.

Béatrice avait compris. Sara et Abigail aussi, à en juger par leur silence. Il fallut un peu plus longtemps à Nelson pour saisir l’allusion de son oncle.

— Je vois, dit-il, perdant brusquement son entrain. Tu penses qu’il va mettre fin à ses jours. Mais tu ne peux pas le savoir avec certitude…

— Je le connais, coupa Joshua. Je sais comment il raisonne.

« Parce que tu es persuadé de lui ressembler », songea Béatrice. Mais elle garda cette idée pour elle. À cet instant, le regard de Joshua croisa le sien, et elle sut qu’il avait lu dans ses pensées.

— Vous vous trompez, lui dit-elle simplement. Vous êtes très différents, tous les deux. Jamais vous ne vous seriez laissé aller à croire à l’impossible – que les défunts peuvent être ramenés à la vie par magie. Et jamais vous n’auriez assassiné des innocents pour atteindre votre objectif. Vous auriez trouvé d’autres moyens.

Joshua haussa les sourcils.

— Parce que je suis un homme de raison et de logique ?

Elle sourit.

— Parce que vous êtes un homme bon et honnête.

Sara pouffa.

— Elle essaie de vous dire que vous êtes un héros, monsieur Gage, et je crois qu’elle a raison.

— Les héros n’existent pas, objecta Joshua. Il n’y a que des gens normaux qui tentent de faire le bon choix en fonction des circonstances.

— Encore une maxime d’Hazelton ? demanda Nelson avec une moue ironique.

Le sourire de Joshua surprit tout le monde.

— En fait, celle-ci, c’est moi qui viens de l’inventer.

Béatrice le sonda du regard.

— Que comptez-vous faire maintenant ?

Le sourire de Joshua s’évanouit.

— La seule chose que je puisse faire pour Victor.

— Je comprends. Puis-je vous accompagner ?

— Êtes-vous certaine de le vouloir ?

— Oui. Je tiens à être à vos côtés quand vous leur ferez vos adieux à tous les deux.

50

Après le petit déjeuner, Joshua reconduisit Béatrice chez elle en cabriolet, puis se rendit à Scotland Yard pour s’entretenir avec une de ses mystérieuses relations de la police. Nelson l’accompagnait.

L’écho du vide résonnait presque dans la maison déserte. Clarissa était encore en mission à la campagne, et Mme Rambley avait laissé un mot dans lequel elle expliquait être partie rendre visite à sa sœur, veuve depuis peu.

L’épuisement prit Béatrice par surprise au milieu de son bain. En bâillant, elle sortit de la baignoire, enfila son peignoir et alla dans sa chambre s’octroyer une sieste réparatrice.

Le crépitement de la pluie sur les vitres et un coup frappé à la porte d’entrée la tirèrent du sommeil. Elle se leva et, de la fenêtre, regarda en contrebas.

Joshua se tenait sur le perron. Il portait un long manteau noir et un chapeau pour se protéger de la pluie. Le cabriolet dans lequel il était arrivé disparaissait déjà dans la brume.

Béatrice resserra la ceinture de son peignoir et descendit précipitamment au rez-de-chaussée, impatiente d’entendre le compte rendu de sa conversation avec la police. Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle sut aussitôt, à l’énergie qui émanait de lui et à sa main crispée avec force sur le pommeau de sa canne, que seule sa volonté de fer lui permettait de tenir encore debout.

— Joshua. Je t’en prie, entre, dit-elle en s’effaçant.

— Navré d’avoir interrompu ta sieste.

— Tout va bien. Je venais de me réveiller.

Elle rougit. Son peignoir était tout à fait décent, mais elle avait soudain conscience d’être nue en dessous.

— Tu donnes l’impression d’avoir besoin de sommeil, toi aussi, ajouta-t-elle.

— Je rentrerai me reposer quand j’en aurai fini ici.

Quand j’en aurai fini ici ? Voilà qui n’augurait rien de bon. Un petit frisson d’incertitude la parcourut, mettant son instinct en alerte. Quelle que fût la raison de la visite de Joshua, elle semblait des plus sérieuses.

Il entra dans le vestibule et, d’un mouvement d’épaules, ôta son manteau en gabardine mouillé, qu’elle suspendit à une patère avant de mettre son chapeau à sécher sur la console.

C’était bizarre de se dire qu’il franchissait le seuil de sa maison seulement pour la deuxième fois. De son côté, elle ne s’était jamais rendue chez lui. Malgré l’intimité de leur relation, ils en savaient si peu l’un sur l’autre ! Mais c’était ainsi pour ceux qui se laissaient tenter par le fruit défendu, se rappela-t-elle. Une des choses que ces couples ne partageaient pas, c’était un domicile.

Un pincement de mélancolie lui tordit le ventre.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-il d’une voix douce.

Béatrice fit appel à tout son talent de comédienne et s’arracha un petit sourire guilleret.

— Je pensais que, par certains côtés, nous sommes encore en grande partie des étrangers l’un pour l’autre. Depuis que nous nous connaissons, il semble que nous ayons passé notre temps à affronter des maîtres chanteurs, des tueurs à gages et un fou à lier ou deux.

Il plongea au fond de ses yeux un regard d’une intensité inébranlable.

— Tu es la femme que j’attendais depuis toujours, Béatrice.

Elle en resta sans voix. Son instinct lui hurlait de se jeter dans les bras de Joshua. Mais la logique lui rappela que l’énergie ténébreuse et passionnée qu’elle sentait en lui pouvait aisément s’expliquer par les émotions fortes qu’ils venaient de vivre ensemble.

Dans l’espoir, sans doute vain, de dissimuler son trouble, elle lui fit signe de la suivre dans le petit salon.

— Veux-tu du thé ? La logeuse est absente, mais je suis tout à fait capable d’en préparer moi-même.

— Non, merci.

— Ta jambe semble te faire souffrir aujourd’hui. Pas étonnant, après les événements de la nuit passée. J’ai un flacon du remède de Mme Marsh dans ma chambre. Je monte le chercher, j’en ai pour deux secondes.

Elle se dirigea vers l’escalier.

— Non, lança Joshua. Merci, mais c’est inutile.

Béatrice n’insista pas. Le pauvre en avait déjà vu de toutes les couleurs ces dernières vingt-quatre heures.

Il la suivit dans le salon, sans s’y asseoir comme elle l’y invitait. Les deux mains calées sur le pommeau de sa canne, il resta debout, sans la quitter des yeux.

— Je suis passé ici avant de rentrer car j’ai quelque chose de très important à te dire. Et je tiens absolument à le faire avant d’aller dormir.

Une terrible appréhension envahit Béatrice. Le petit salon lui donna l’impression de s’assombrir. Elle s’arma mentalement. Peut-être allait-il lui expliquer très gentiment qu’il avait de l’affection pour elle, mais que le mariage n’était pas envisageable. Était-elle décidée à poursuivre leur liaison ? Oui, sans hésitation. Toutefois, ce genre d’arrangement ne pourrait durer qu’un temps. S’il se mariait, ce serait fini entre eux. Elle ne serait pas la maîtresse d’un homme marié.

Mais Joshua ne lui demanderait jamais une chose pareille. Il ne tromperait pas son épouse. Par-dessus tout, c’était un homme d’honneur.

— Je comprends pourquoi ils ont agi ainsi, tous les deux, dit-il.

Perdue dans ses conjectures échevelées sur leur avenir très incertain ensemble, Béatrice ne saisit pas immédiatement le sens de ses paroles.

— Pardon ? fit-elle, perplexe.

— Je comprends pourquoi Victor et Clément ont agi comme ils l’ont fait.

Elle s’efforça de mettre un peu d’ordre dans ses pensées confuses. Il s’agissait de l’enquête, pas de leur relation. Franchement, qu’était-elle allée imaginer ? Il était venu ici dans l’intention de boucler le dossier.

— Oui, bien sûr, répondit-elle d’un ton un peu sec. Le chagrin d’un père et le sentiment de culpabilité d’un amant peuvent mener à toutes les extrémités.

— Je n’ai pas l’impression que tu comprends ce que j’essaie de te dire, Béatrice. Je sais pourquoi ils en sont venus là et ont fini par basculer dans la folie. Pourquoi ils étaient prêts à tuer pour ressusciter Emma. Je comprends pleinement leurs actes parce que je ne suis pas différent d’eux.

— Pardon ?

De nouveau, elle se sentait perdue.

— Moi aussi, je ferais n’importe quoi pour te sauver.

Béatrice inspira un grand coup et s’autorisa à se détendre.

— Oui, je sais, dit-elle d’une voix radoucie. Tu es né pour protéger autrui. Sauf que tu trouverais un autre moyen.

— Peut-être, s’il y en avait un. Mais, au bout du compte, je pourrais tuer. Je t’aime, Béatrice.

Cette déclaration laissa la jeune femme si abasourdie que, pendant quelques secondes, elle ne put que le dévisager, bouche bée. Sans réfléchir, elle posa la première question qui lui passa par la tête :

— Tu veux dire que tu crois sérieusement à l’amour ? Une force qu’on ne peut ni voir, ni mesurer, ni tester ?

— Je ne crois absolument pas que l’amour soit une forme d’énergie paranormale, répondit-il, très sérieux. Même si je suis prêt à admettre que, jusqu’à notre rencontre, je n’avais jamais éprouvé les sentiments que tu m’inspires, ce n’est pas parce que certaines forces ne peuvent être mesurées qu’il faut recourir au paranormal pour les expliquer.

Béatrice en resta sans voix. Un bourdonnement bizarre tintait dans ses oreilles. Le monde en dehors du salon avait cessé d’exister. Elle lutta frénétiquement pour se raccrocher à la réalité.

— Eh bien, il existe d’autres explications pour les passions ardentes, commença-t-elle avec circonspection. L’attirance physique et intellectuelle. Les effets stimulants du danger partagé. L’admiration mutuelle. Cette très longue année que tu as passée cloîtré à la campagne…

— M’aimes-tu ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

À ces mots, elle jeta aux orties les maigres vestiges de bon sens qu’il lui restait. Partagée entre le rire et les larmes, elle s’élança avec fougue dans les bras de Joshua. Il vacilla sous le choc, mais réussit miraculeusement à la rattraper en écartant sa canne, le tout sans perdre l’équilibre. Elle enroula les bras autour de son cou.

— Oh, Joshua, oui, oui ! s’exclama-t-elle, éperdue de bonheur. Bien sûr, je t’aime. Tu devrais le savoir, quand même.

Il prit une profonde inspiration, puis relâcha lentement l’air bloqué dans ses poumons.

— J’ai appris que certaines choses exigent des mots.

Elle le gratifia d’un sourire malicieux.

— Tu veux dire que tout n’est pas le fruit de la déduction logique et de la froide observation ?

— Vais-je devoir supporter tes taquineries jusqu’à la fin de mes jours ?

— Ça dépend. Jusqu’à la fin de tes jours, vraiment ? Tu es sérieux ?

Il fronça les sourcils.

— Tu m’aimes, je t’aime. Je ne vois pas ce qu’on pourrait faire d’autre à part se marier.

— Tu n’as pas encore fait ta demande en bonne et due forme. Certaines choses exigent des mots, à ce qu’on m’a dit.

Il gratifia Béatrice de ce sourire lent et sensuel qui lui faisait tourner la tête.

— Béatrice Lockwood, veux-tu m’épouser, ce qui t’autorisera à m’asticoter sans fin sur mon esprit cartésien ?

— Comment refuser une proposition si alléchante ? rétorqua-t-elle, plaquant les paumes sur son torse. Oui, mille fois oui, Joshua, je le veux.

Dans les yeux insondables de Joshua s’alluma une lueur qu’elle interpréta comme un élan de joie.

— Je jure de veiller sur toi.

— Et moi aussi, répondit-elle.

Sa canne dans une main, il glissa l’autre autour de sa taille, puis captura ses lèvres avec une fougue qui laissait augurer le plus radieux des avenirs pour eux deux.

C’était, songea Béatrice, le baiser qu’elle avait attendu toute sa vie.

51

Le lendemain, sous une pluie battante, Joshua et Victor assistèrent à la descente du cercueil d’Emma dans sa tombe, tandis que le prêtre prononçait le rituel de circonstance.

— Tu es poussière et tu retourneras à la poussière…

Une chaîne entravait les jambes de Victor, et il avait le bras droit en écharpe. Trois policiers se tenaient en retrait avec respect. Un fourgon de police attendait à la grille du cimetière. Malgré tout, Victor arborait sa dignité et sa grandeur coutumières. Il émanait toujours de lui la présence imposante du brillant et énigmatique M. Smith.

Béatrice et Nelson suivaient la cérémonie à l’écart. Un employé des pompes funèbres à la mine sinistre tenait un parapluie au-dessus de la tête de la jeune femme.

À la fin du service solennel, Victor prit une poignée de terre humide dans sa main gauche et la jeta sur le cercueil. Puis il se redressa, ferma les yeux et, après une prière silencieuse, se tourna vers Joshua.

— Merci, lui dit-il. J’aurais dû lui faire mes adieux il y a longtemps. Maintenant, c’est chose faite, et cette nuit, je serai libre moi aussi de trouver la paix.

Joshua ne répondit pas. Il n’y avait rien à dire.

Victor regarda Béatrice. Un sourire mélancolique passa sur ses lèvres.

— Je vous félicite d’avoir trouvé une femme qui saura toujours lire dans votre cœur. Vous êtes un homme chanceux.

— J’en ai conscience, dit Joshua.

— Sans moi, vous auriez pu ne jamais la trouver. Quelle ironie, n’est-ce pas ?

— C’est vrai.

— Votre neveu me rappelle vous au même âge. Intelligent, vif, talentueux. Il a besoin de vous pour le guider, maintenant qu’il arrive à l’âge adulte. Cette tâche vous incombe, et je sais qu’il peut compter sur vous.

— Tout ce que je sais, je l’ai appris de vous, dit Joshua.

Victor secoua la tête.

— Non. Vous êtes devenu l’homme que vous étiez destiné à être. Je me suis contenté de vous aider à découvrir la force que vous aviez en vous et de vous enseigner la discipline nécessaire pour la maîtriser. Si cette force de caractère n’avait pas été présente à l’origine, je n’aurais rien pu faire, ni personne d’autre d’ailleurs, pour vous doter de ces qualités.

— Vous me manquerez, Victor.

— Vous êtes mon fils de cœur. Je suis très fier de vous.

— Vous êtes entré dans ma vie au moment où j’avais besoin de vous. Vous m’avez sauvé de moi-même. Je ne vous oublierai jamais.

Victor en fut visiblement touché.

— Adieu, mon fils.

— Adieu, monsieur.

Les policiers emmenèrent alors Victor et le firent entrer dans la cage de fer. Joshua regarda le fourgon s’éloigner sous la pluie dans un fracas métallique.

Au bout d’un moment, il se rendit compte que Béatrice l’avait rejoint.

— Nous nous sommes dit adieu, expliqua Joshua. Il m’a dit qu’il trouverait la paix cette nuit. Il sera parti d’ici demain matin.

— Malgré ses entraves.

— Il trouvera un moyen. Après tout, il est M. Smith.

Il prit le bras de Béatrice. Ensemble, ils allèrent retrouver Nelson qui les attendait.

52

— Nelson m’a dit qu’il avait l’intention d’apprendre la méditation et les arts martiaux avec toi.

Sa sœur avait l’air résigné, songea Joshua, mais elle semblait accepter la décision de son fils sans trop de mauvaise grâce.

Ils se trouvaient dans son bureau. Il était adossé contre le bord de sa table de travail, sa canne à portée de main. Debout devant la fenêtre, Hannah contemplait le petit jardin. Elle s’était présentée à la porte de Joshua un peu plus tôt. Il n’avait fallu qu’un regard à ce dernier pour deviner que Nelson lui avait parlé de ses projets.

— Je lui ai fait clairement comprendre qu’il devait t’informer de sa décision avant le début des leçons, dit-il. Mais il est né pour cela, Hannah.

— Je le sais. Je l’ai toujours su. Je voulais le protéger.

— Je comprends. Mais il est devenu un homme. Tu ne peux le protéger plus longtemps.

— Tu as raison, bien entendu, dit Hannah en se tournant vers lui. Béatrice et moi avons parlé. Selon elle, le cadeau le plus généreux que je pouvais offrir à Nelson était de le libérer des chaînes de culpabilité dont je l’avais entouré. C’est ce que je me suis efforcée de faire. Je lui ai dit que je comprenais et qu’il avait ma bénédiction.

— Il a apprécié, j’en suis sûr.

Hannah esquissa un pâle sourire.

— J’ai ajouté que je ne pouvais imaginer meilleur mentor et professeur que toi.

Joshua hésita.

— Je suis surpris de te l’entendre dire.

— Béatrice m’a ouvert les yeux sur une vérité flagrante. Elle m’a dit qu’à l’évidence Nelson avait hérité du pouvoir des Gage et que l’attitude la plus prudente avec pareil don était d’apprendre à le maîtriser et à le canaliser.

— Ce n’est pas du pouvoir des Gage qu’a hérité Nelson, mais de leur tempérament.

Hannah sourit.

— Appelle cela comme tu veux, je refuse catégoriquement que Nelson continue sur la mauvaise pente qu’il a prise ces derniers mois, à s’adonner à la boisson et aux jeux d’argent.

— Tu savais, alors ?

— Évidemment. C’est mon fils. Au train où il allait, il aurait mal fini, comme père.

— Nelson n’est pas comme notre père, Hannah. Il a sa propre personnalité. Il a besoin de découvrir le but pour lequel il est venu au monde.

— Et quel est-il ?

— Je l’ignore, concéda Joshua. Le moment venu, il trouvera sa voie.

— Et toi, trouveras-tu la tienne maintenant que Victor Hazelton n’est plus là ?

Joshua pianota du bout des doigts sur son bureau, hésitant à tout lui révéler. « Elle mérite la vérité », décida-t-il.

— J’ai été approché par les gens pour qui Victor travaillait autrefois, dit-il. Des gens au plus haut niveau du gouvernement.

Hannah fut horrifiée.

— Ils te proposent son poste ?

— Oui.

Elle encaissa le choc.

— Je vois.

— Après en avoir discuté avec Béatrice, j’ai décliné l’offre. Je ne veux pas retourner à une vie clandestine, dans l’ombre des secrets d’État. J’ai envie de marcher au soleil avec elle et nos enfants, si nous avons le bonheur d’en avoir.

Hannah fronça les sourcils.

— Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai du mal à t’imaginer tournant le dos à ce que tu fais le mieux – trouver ce qui est perdu.

Joshua se pencha en avant.

— Béatrice m’a tenu à peu près le même discours. Vous avez toutes deux raison, bien sûr. J’ai l’intention de devenir consultant privé spécialisé dans la recherche de personnes et de choses disparues. Je choisirai mes clients avec beaucoup de soin. Toutes les personnes disparues ne tiennent pas forcément à être retrouvées.

53

Le mariage fut célébré au domaine de Crystal Gardens. C’était la deuxième fois en quelques mois qu’Abigail et Sara étaient invitées aux noces d’une ancienne employée. Evangeline Ames, désormais épouse de Lucas Sebastian, le propriétaire du domaine, avait été la première à s’y marier. Comme elle était l’une des plus proches amies de Béatrice, elle avait insisté pour organiser la réception en l’honneur des nouveaux époux. Clarissa Slate, qui venait de conclure avec succès sa dernière affaire, était la demoiselle d’honneur. Bien entendu, Hannah Trafford et son fils étaient également de la fête.

C’était une magnifique journée, chaude et ensoleillée. Les jardins de la mystérieuse propriété paraissaient beaucoup moins dangereux que la dernière fois qu’ils s’y étaient trouvés rassemblés, songea Sara. Les forces telluriques paranormales avaient considérablement diminué, même si, comme Lucas l’avait expliqué, à cause des propriétés de l’ancienne source souterraine située au centre du parc, la végétation luxuriante n’y serait jamais tout à fait naturelle.

On ne pouvait mener des décennies d’expériences étranges dans un jardin tel que celui-ci, comme l’avait fait l’oncle de Lucas, sans obtenir certains effets nocifs, se dit Sara. L’énergie psychique dont regorgeait l’univers botanique était colossale.

Debout près du buffet en compagnie d’Abigail, elle observait Béatrice et Joshua qui discutaient avec Lucas et Evangeline à côté d’une fontaine. Apparemment, les deux hommes s’étaient liés d’amitié. Peut-être parce qu’ils se ressemblaient sur le plan du caractère : l’un comme l’autre auraient donné leur vie pour protéger les êtres qui leur étaient chers. Mais ils avaient un autre point commun. Si Joshua répugnait toujours à croire au paranormal malgré les preuves évidentes de son existence, il n’y avait aucun doute dans l’esprit de Sara qu’il possédait lui-même une bonne dose de talent parapsychique.

— Notre Béatrice est absolument radieuse, n’est-ce pas, Abby ? dit-elle, sortant un mouchoir de sa poche pour tamponner une petite larme qui perlait au coin de son œil. Et regardez comme Joshua se tient tout près d’elle. On voit le lien puissant qui les unit. Il se précipiterait tout droit dans les flammes de l’enfer pour la sauver.

— Vous êtes si romantique, mon amie, dit Abigail, qui engloutit un canapé au homard. Mais vous avez raison. Si les blessures de Joshua l’ont condamné à la solitude pour un temps, elles n’ont pas brisé son caractère. Cet homme est fait de l’acier le mieux trempé. Il est réconfortant de voir que les ombres qui semblaient toujours l’envelopper se sont dissipées.

— Grâce au pouvoir thérapeutique de l’amour.

Abigail prit un autre canapé.

— Je suis heureuse pour eux deux, bien sûr, dit-elle d’un ton un peu bougon, mais j’ai peur qu’au rythme où nos agents nous quittent pour convoler, Flint & Marsh ne fasse bientôt faillite.

— Nous trouverons d’autres agents, affirma Sara avec son optimisme coutumier. Et puis, ce n’est pas comme si nous devions nous passer de leurs services. Tous les quatre ont clairement laissé entendre qu’ils étaient prêts à participer comme consultants à de futures enquêtes.

— Mmm. Peut-être devrions-nous mettre la clé sous la porte et ouvrir une autre affaire.

— De quel genre ?

— Une agence matrimoniale.

Sara pouffa.

— Nous semblons plutôt douées dans la partie, n’est-ce pas ?

— C’est l’évidence même, mais le marché de l’investigation est plus profitable.

— Exact, approuva Sara.

Elle observa Nelson, pris dans une conversation animée avec le frère de Lucas, Tony, et sa sœur, Beth.

— Au lieu de nous réinventer en entremetteuses, nous devrions plutôt envisager de diversifier les services de Flint & Marsh, suggéra-t-elle.

— Que voulez-vous dire ?

Sara tapota d’un doigt sur la table du buffet.

— Le jeune Nelson semble avoir hérité de talents comparables à ceux de son oncle. Ces derniers temps, il aurait été bien utile d’avoir un garde du corps, avec tous les dangers auxquels ont été exposées nos recrues. Je me demande si ce jeune homme serait intéressé.

Abigail plissa les yeux.

— Et si nous allions de ce pas nous en enquérir ?

Béatrice regarda ses anciennes patronnes aborder Nelson, Beth et Tony.

— Mmm.

Evangeline, Joshua et Lucas tournèrent la tête avec un bel ensemble pour voir ce qui avait attiré son attention.

— Que mijotent donc Mmes Marsh et Flint, à votre avis ? demanda Evangeline. On les croirait investies d’une mission.

— C’est vrai, approuva Lucas. Il y a quelque chose de très déterminé dans l’attitude de ces dames.

— Si je peux affirmer une chose au sujet de Mmes Flint et Marsh, c’est que ce sont d’excellentes femmes d’affaires, fit remarquer Joshua.

Impossible d’entendre la conversation par-delà les rosiers désormais inoffensifs, mais il était facile de deviner ce qui se passait. Nelson écoutait avec une grande attention ce que les deux femmes lui disaient. Plus elles parlaient, plus son enthousiasme semblait croître.

— Mon petit doigt me dit que Nelson sera engagé chez Flint & Marsh dans un avenir proche, déclara Béatrice.

— Je crois qu’il est enfin sur le point de choisir un métier, dit Joshua. Hannah va être ravie.

Béatrice fit la grimace.

— J’en doute.

— Elle comprendra, dit Joshua. Je ressemblais beaucoup à ce garçon au même âge.

54

Béatrice et Joshua passèrent leur nuit de noces au cottage de Fern Gate. La petite maison confortable qui appartenait à Lucas Sebastian se dressait au bout d’un chemin tortueux, à l’écart de Crystal Gardens. Béatrice y était venue pour la première fois en visite, quand Evangeline l’avait louée, à l’époque où elle avait besoin de calme pour écrire un roman-feuilleton.

Vêtue de l’élégante chemise de nuit en soie et dentelle que Sara et Abigail lui avaient offerte comme cadeau de mariage, elle attendait au lit, écoutant Joshua vérifier méthodiquement chaque serrure et chaque fenêtre. Elle sourit intérieurement. Lorsqu’il apparut sur le seuil, il s’immobilisa, l’air interrogateur.

— Il y a quelque chose de drôle ?

— Je notais juste ton extrême attention aux détails.

Joshua cala sa canne contre la table de chevet et entreprit de déboutonner sa chemise.

— Les détails sont comme de petites voies d’eau au fond d’un bateau. Il suffit de les boucher et le bateau restera à flot.

Elle haussa les sourcils.

— Encore une de tes maximes ?

Il sourit.

— J’en ai bien peur.

— Un principe très utile dans la vie, j’en suis sûre, dit Béatrice, qui tapota ses oreillers et savoura le spectacle de Joshua qui ôtait sa chemise. Mais on ne peut pas tout prévoir dans la vie.

— J’en ai bien conscience, répondit Joshua.

Il finit de se déshabiller, tamisa la lampe et se glissa sous les draps à ses côtés, la serrant contre lui.

— Par exemple, je n’avais pas prévu ton arrivée dans ma vie, mon amour. À cause de toi, j’ai enfreint la plupart de mes principes.

Elle se délectait du feu qui couvait dans son regard.

— La plupart ? Pas tous ?

— Non, pas tous.

Du bout des lèvres, il effleura les siennes et lui caressa la hanche d’une main conquérante.

Malgré le jaillissement de joie, d’amour et de passion qui bouillonnait en elle, elle s’écarta de quelques centimètres et refréna sa fougue d’un doigt plaqué sur sa bouche.

— Attends, dit-elle. Je dois d’abord savoir quel principe tu n’as pas enfreint.

Dans la pénombre nimbée d’un rayon de lune argenté, le visage de Joshua s’éclaira d’un sourire. Ses yeux pétillaient d’amour.

— Ce n’est pas parce que quelque chose ne s’explique pas que cette chose n’existe pas, répondit-il, sibyllin.

— Grands dieux, monsieur, voulez-vous dire que vous vous êtes enfin résolu à croire à l’existence du paranormal ?

— Je n’irais pas jusque-là, protesta-t-il. Mais je te promets que je crois à l’amour. Et je t’aimerai pour toujours.

Béatrice se rappela ce qu’Abigail et Sara lui avaient dit de lui lorsqu’elle leur avait rapporté sa rencontre avec l’énigmatique Messager de M. Smith – que sa parole était d’or et que, quand il faisait une promesse, il la tenait à coup sûr.

Du bout des doigts, elle caressa sa joue marquée par la cicatrice.

— Je m’en contenterai pour l’instant.

Il dévora ses lèvres d’un baiser fougueux. La promesse était là, scellée par ce baiser. Pour toujours.

Joshua n’était peut-être pas convaincu que l’amour était une force paranormale, mais son amour pour elle était aussi fort que celui qu’elle éprouvait pour  lui. C’était plus qu’assez pour cette nuit.

Plus qu’assez pour une vie entière.

FIN